Глава 762 — Последний фрагмент пазла (1)

До стадии 46 оставалось совсем немного.

Мы с трудом, одним махом, прошли предыдущие стадии, но выиграли всего несколько недель. Впрочем, можно сказать и иначе: именно потому, что мы так намучились, эти недели у нас вообще появились.

Закончить ремонт снаряжения, которое раньше отдали в починку. Из новых магических ядер изготовить ещё оружие и артефакты.

Подтянуть общий уровень вооружения солдат. Нарастить запас оборонительных артефактов. Провести учения.

Похоронить мёртвых. Выделить средства живым...

В бешеном темпе, но шаг за шагом, мы готовились к следующей стадии.

И одновременно с этим складывали большую стратегию для истинной концовки.

Дудудудуду!

Ла-Манча, которую на время передышки срочно отправили на север, вернулась в Кроссроуд.

Под днищем у неё висел огромный чёрный клин; именно ради него нам и пришлось гнать на север единственный корабль фронта.

Ла-Манча осторожно опустила чёрный клин на восточной равнине и сама приземлилась рядом. Я сразу бросился туда.

— Отец-государь!

Люк Ла-Манчи открылся, и наружу гурьбой высыпали император, гвардейские рыцари и маги.

На потерянной ноге у императора был протез, потерянный глаз закрывала повязка, а вот руку он ничем заменять не стал — пустой рукав просто хлопал на ветру.

— Благополучно вернулись?

Я поклонился как положено. Император, уже, видимо, привыкший к протезу, неспешно подошёл и проворчал:

— Вот до чего довели отцовское тело, а сын всё равно гоняет его по поручениям. Страшный ты человек.

— Это было под силу только вам, отец-государь.

— Эх... ладно уж. В общем, как ты велел, я привёз.

Император скосил глаз на чёрный клин.

— Основное тело Эверблэка.

Этим чёрным клином и был Эверблэк, древо-хранитель человечества, сжатый в одну плотную форму.

Его доставили сюда, чтобы пересадить сам Эверблэк, оставшийся в Нью-Терре, в Кроссроуд.

— Из Нью-Терры ты уже стены перетащил, теперь древо-хранитель притащил. Может, в следующий раз весь дворец сюда перевезёшь?

— Ха-ха... Спасибо. И простите.

Разумеется, если бы дворец помог задержать чудовищ, я бы и дворец притащил, и всё что угодно. Но сейчас нам хватало Эверблэка.

Маги, прибывшие из имперской столицы, вбили чёрный клин в восточную равнину, начертили магический круг и развернули заклинание. Вскоре клин изменил форму: стал огромным терновником и ушёл под землю.

— Ты и сам знаешь: корни Эверблэка достигают духовного мира. Где именно он расположен здесь, в явленном мире, особого значения не имеет. Его истинное тело в духовном мире никуда не сдвинется.

Император пристально посмотрел на меня.

— Но раз ты всё же попросил пересадить его... значит, у тебя есть причина. Верно, сын мой?

— Верно.

Я провёл ладонью по стеблю терновника, который на глазах разрастался, выпуская всё новые и новые плети, и тихо добавил:

— Это необходимо, чтобы прийти к той истинной концовке, о которой я думаю.

Пересаженный Эверблэк быстро восстановил свои функции, и я впервые за долгое время подключился к духовному миру.

— И туда ты тоже берёшь меня с собой?

Император выглядел ошарашенным, но просьбу сопровождать меня принял.

— Раз это нужно для защиты Империи, как я откажу? Костьми лягу, себя изведу. Хотя, кажется, с костями и телом у меня уже всё случилось.

И он демонстративно взмахнул пустым рукавом.

Вот поди пойми этого человека... С таким величественным лицом — и не разберёшь, шутит он или всё ещё припоминает.

— Идёмте, отец-государь.

— Идём.

Причин, по которым я перенёс основное тело Эверблэка, было несколько.

Одна из них — закрепление координат для входа в духовный мир.

Подключиться к духовному миру через сплетённые между собой ветви Эверблэка было несложно, но у этого способа координаты входа скакали как им вздумается. Иными словами, никогда не знаешь, где именно тебя выбросит.

А если войти через основное тело Эверблэка в реальном мире, можно сразу проследовать за тем Эверблэком, что укоренился в духовном мире.

Моя цель находилась под корнями Эверблэка, так что этот путь был надёжнее всех.

Плюх...!

Сквозь бушующий, мутный поток маны мы с императором, приняв духовные тела, вместе поплыли вниз по духовному миру — будто нырнули на глубину.

В духовном мире император снова обрёл оба глаза, обе руки и обе ноги.

Я проверил себя: внешне по сравнению с прошлым разом почти ничего не изменилось. Зато в груди у меня медленно вращались два сгустка пламени — красный и чёрный.

А над головой парил нимб, похожий на серебряную корону.

— ...

Я решил не задумываться слишком глубоко. Будем считать, что это просто скин, выданный вместе с усилением...

Мы летели под небом, полным сияния; разноцветные завесы света разворачивались вокруг, как северное зарево. Долго плыли сквозь пустоту и всё глубже уходили в духовный мир.

Ствол и корни Эверблэка тянулись от самой кромки небес духовного мира до его подземных глубин, и мы с императором медленно скользили вниз вдоль этих корней.

Так, спустя долгое время, мы добрались до их конца.

Шшшш...

Пейзаж духовного мира ничуть не изменился с моего прошлого визита.

Белоснежный берег, к которому накатывали бесцветные, прозрачные морские волны.

— Меня здесь держали взаперти довольно долго.

Император, вернувшись на место Фронта Чужих Богов, где он сражался долгие годы, казалось, был охвачен странным чувством.

— Удивительно. Я всегда считал это место полем боя, а оно, оказывается, может быть таким мирным.

— ...

Я посмотрел в сторону моря.

Там неподвижно, словно изваяния, стояли четыре великана и взирали на нас сверху вниз.

Боги-хранители иных рас. Чужие боги.

Сейчас эти высшие сущности, представлявшие иные расы, одалживали силы нашему Фронту защиты мира.

Когда-то они с императором пытались убить друг друга, а теперь лишь безмолвно смотрели на нас бесстрастными глазами.

— Так зачем ты пришёл сюда?

Император обвёл пространство взглядом и спросил:

— Какое дело у тебя в этой пустоте между жизнью и смертью?

— Сюда.

Я пошёл вперёд, туда, где длинно вытянулись терновые плети Эверблэка.

И на месте, куда я пришёл, она всё ещё была.

На конце чёрных терновых ветвей, сплетённых в сеть.

Там она висела, связанная всем телом.

Из ран, оставленных шипами, непрерывно сочилась кровь; стекая вниз, она падала и поднимала на её теле пламя.

Она истекала кровью из ран. И одновременно сгорала заживо.

Служила живыми дровами, питая жаром терновник...

И всё же она — Богиня — сохраняла прежнее спокойное лицо.

— Давно не виделись.

Я почтительно склонился.

— Госпожа Богиня.

— Для меня прошло не так уж много времени, но да. Давно не виделись, Эш.

Богиня повернула голову к императору, пришедшему следом за мной, и мягко улыбнулась.

— И ты тоже, Траха.

Я обернулся к императору. Мне казалось, он тоже выразит почтение Богине.

— ...

Но император не отреагировал. Он лишь холодно осматривал пространство, куда с неба спускались стволы и корни терновника.

Я не сразу понял, в чём дело.

— Отец-государь? Вы не поприветствуете госпожу Богиню?

— ...О чём ты вообще говоришь с самого начала?

Император нахмурился и посмотрел мне прямо в глаза.

— Здесь ведь ничего нет.

— ...?!

Я резко оглянулся.

Горящая женщина точно была там. Только улыбка у неё стала чуть печальнее.

— Вы не видите госпожу Богиню, отец-государь?

— Богиню? Что ты несёшь, Эш?

— Вы не видите женщину, что горит, подвешенная там, в воздухе?

— Я не вижу ни огня, ни женщины.

Император слегка покачал головой.

— Только пустую холодную бездну.

Император вышел из этого места.

Оставшись перед Богиней один, я осторожно спросил:

— Почему отец-государь не может вас увидеть?

— О, Эш. Всё наоборот.

Горящая женщина горько улыбнулась.

— Никто в мире не способен меня наблюдать. Я — «несуществующая». На таком условии меня и заточили. Поэтому никто не может меня найти или коснуться. Особенный здесь ты.

— Тогда почему я...?

— Я ведь уже говорила. Дастия происходит от меня. И ты, унаследовавший её кровь, тоже.

Я вспомнил свою мать, Дастию, и родовое проклятие единоличного наследования, которое через неё дошло до меня.

— Проклятие регрессии... Неужели оно...

— Да. Началось с меня. Проклятие, которое я получила в далёком прошлом в обмен на исполнение желания... стало передаваться из поколения в поколение.

На лице Богини появилась виноватая улыбка.

— Из-за него всех моих потомков ждала тяжёлая судьба. За это мне по-настоящему жаль.

— ...

— Но все нити этих судеб переплелись, спутались, и в конце концов родился ты. Ты пришёл ко мне, забытой всеми... Может, это эгоистично, но мне немного радостно.

У меня возник ещё один вопрос, и я осторожно спросил:

— А с Эйдером вы, кажется, общались... Как вам удавалось говорить с ним?

— Этот ребёнок сделал тот же выбор, что и я. Потому мы и смогли быть связаны.

Эйдер сделал тот же выбор, что и Богиня?

Мне хотелось расспросить дальше, но Богиня, похоже, не собиралась говорить об Эйдере.

— Историю Эйдера выслушай у Эйдера. Я не думаю, что имею право говорить о его решении вместо него.

— ...

— Зато обо всём остальном я расскажу тебе что угодно. Теперь у тебя достаточно прав, чтобы знать.

Богиня улыбнулась с нежностью.

— С какой заботой ты пришёл ко мне сегодня, мой далёкий потомок?

Я негромко вдохнул и прямо посмотрел на Богиню снизу вверх.

— Расскажете мне свою историю, госпожа Богиня?

В прошлый раз я так и не услышал, почему она оказалась заточена здесь именно в таком виде.

«За то, что я передала людям огонь. И за то, что поддерживаю этот огонь. В наказание я должна вечно сжигать собственное тело».

То, почему этот мир стал таким, каков он есть сейчас.

Богиня была к этому причастна. Причастна глубоко.

Я был уверен: сама Богиня — последний фрагмент пазла, который я могу взять в руки.

Она чуть склонила голову набок.

— Мне-то всё равно, но это будет долгая и скучная история. Ты ведь страшно занят, разве нет?

— Это необходимо. И, кроме того...

Я с лукавой улыбкой устроился перед Богиней поудобнее.

— Разве бывает что-нибудь приятнее для внука, чем слушать бабушкины истории?

В пламени Богиня улыбнулась одними глазами.

— Ах ты, хитрец...

И медленно заговорила.

О невообразимо далёком прошлом.

О Похитительнице пламени, что украла магический огонь и принесла его в мир людей...

Когда рассказ закончился, я покинул место под корнями Эверблэка.

Император стоял на берегу и негромко переговаривался с чужими богами. Странное было чувство — видеть, как те, кто в прошлый раз рвались убить друг друга, теперь так мирно беседуют.

— С делом покончил, Эш?

— Да.

— Хорошо. Тогда пора возвращаться. Похоже, прошло уже немало времени.

Попрощавшись с чужими богами, император первым взмыл в пустоту вдоль тернового ствола.

Удушливые вихри маны хлестали перед нами, как плети, сбивая путь, но Эверблэк вёл нас, и мы, следуя за ним как за маяком, благополучно поднялись к реальности.

На обратном пути...

— ...Эш.

— Да?

— Там и правда была Богиня?

— Была.

Император немного помедлил и осторожно спросил:

— Дастия тоже к этому причастна?

— ...

Я коротко кивнул.

— Да.

— Вот как. Значит, так...

Он снова замолчал, будто проглатывая слова, потом долго выдохнул.

— Эш. Я не был хорошим мужем.

— ...

— Но мне хотелось бы быть хоть сколько-нибудь сносным отцом.

Я невольно усмехнулся.

— Вы уже более чем хороший отец.

— ...

Император бросил на меня взгляд — оба глаза горели так ярко, что в них невозможно было прочесть ни одной мысли.

В следующее мгновение его лицо разом состарилось, один глаз скрылся под повязкой. Сильные рука и нога исчезли, оставив пустой рукав и протез.

Шшшш...!

Мы вышли из духовного мира и вернулись в реальность.

Едва мы появились рядом с Эверблэком, ожидавшие войска тотчас пали ниц, приветствуя императора.

— Да здравствует великий Его Величество император! Приветствуем верховного владыку Империи!

— Поздравляем с благополучным возвращением, Ваше Величество!

Император лёгким движением подбородка принял их приветствие.

— Хорошо. Сколько дней мы были внутри?

— Неделю, Ваше Величество!

Я, поддерживавший императора на ходу, вздрогнул. Прошла уже целая неделя?

Лукас, ждавший вместе с другими рыцарями, тяжело кивнул мне.

— ...Скоро начнётся вторжение следующего легиона чудовищ, господин.

— А то, что я поручил?

— Все распоряжения выполнены.

Лукас чуть улыбнулся и посмотрел на меня.

— Ваш поход принёс плоды?

— Да.

Я оглянулся на Эверблэк, который за эту неделю стал ещё огромнее и расползся во все стороны, и тихо произнёс:

— Последний фрагмент пазла я точно заполучил.

И ещё я окончательно определился.

С путём прохождения, по которому пойду.

С единственным путём к истинной концовке... тем самым, на котором всё человечество проклянёт меня как худшего тирана в мире.