Глава 757 — Фронт против чудовищ заболел любовью (5)

Почему стадия всё ещё не закончилась?

Я что, не нашёл какое-то чудовище?

Или среди солдат всё ещё остались заражённые?

Я уже подумывал снова прочесать весь город поголовной проверкой, когда пришёл доклад.

— Господин! Сообщение от наблюдательной группы.

— М-м?

— В небе к югу от Кроссроуда обнаружен один скрывающийся воздушный корабль. Невооружённым глазом его не видно, но местоположение подтверждено.

Лукас, докладывавший мне, хмуро спросил:

— Как прикажете поступить? Сбить?

Меня кольнуло предчувствие.

Я взял Лукаса с собой и направился в ангар.

— Поднять Ла-Манчу. Идём к указанной точке лично.

— Это не слишком опасно? Может, сперва безопасно собьём его, а потом осмотрим?..

— Даже с риском я должен увидеть его сам. Прикроешь меня, Лукас.

— Слушаюсь.

Так мы на воздушном корабле Ла-Манча взяли курс на указанную точку.

Чужой воздушный корабль висел в воздухе под магической маскировочной завесой. Но стоило нам подойти ближе, как очертания проступили так отчётливо, что их уже можно было различить глазами. Да и сама завеса с самого начала держалась из рук вон плохо.

— Связь пробовали?

— Да. Ответа нет.

— Признаки намерения атаковать?

— Не наблюдаются. Он просто висит на месте.

Даже когда Ла-Манча подошла почти вплотную, неизвестный летательный аппарат не шелохнулся.

Я позвал мага, которого привёл с собой:

— Джуниор.

— Да, Ваше Высочество?

— Сможешь снять маскировку?

— Разумеется.

Джуниор легко взмахнула посохом, и завеса, укрывавшая пространство вокруг, спала...

Перед нами проявился красный воздушный корабль — древний, будто ему было несколько сотен лет, и совершенно чуждый по конструкции.

— Этот корабль...

Я глухо выдохнул.

— Демонический межмировой корабль.

— Что? Тогда...

— Да. Корабль Кромвель.

Межмировой корабль, который прилетел из родного мира Кромвель и принёс в этот мир её легион.

При громком названии выглядел он плачевно. Судно, построенное несколько веков назад, успело обветшать до предела, а внешняя броня, обугленная, словно после пожара, осыпалась целыми пластами.

— Ставьте Ла-Манчу к борту. Проверим изнутри.

Мы несколько раз пытались выйти на связь, но ответа так и не получили, и я решил просто подняться на борт.

Впереди шёл Торкель с поднятым щитом. За ним — Лукас. В середине — я. Следом — Джуниор и Диармюдин. Замыкала Эванджелин. В таком порядке мы перешли на вражеский корабль.

— Люк открыт, Ваше Высочество!

Люк, ведущий внутрь судна, зиял настежь.

— Я войду первым.

Торкель осторожно осмотрел вход и двинулся вперёд. Мы медленно последовали за ним.

Внутри корабль сохранился лучше, чем снаружи, но следы большого пожара были повсюду: стены, пол, переборки — всё когда-то охватило пламя.

— Легион Кромвель сражался с Легионом чёрных драконов и потерпел поражение.

Я заметил следы их огня — чёрного пламени — и пробормотал:

— Значит, этот корабль, стоявший в штабе легиона, тогда сумел вырваться. Но экипаж погиб, и он, следуя за приоритетной целью — своим командиром легиона — добрёл аж сюда...

Мы прошли в самую глубину рубки.

Там были две крупные установки. Первая напоминала магический двигатель... или что-то вроде того: сложная, переплетённая конструкция.

Джуниор и Диармюдин тут же восхищённо прилипли к ней.

— Невероятно... Я никогда не видела такого магического реактора. Он не просто выдаёт мощность — в нём самом высечено сильнейшее и крайне сложное заклинание.

— Это не обычный магический реактор для движения корабля. Здесь артефакт, наполненный магией куда более высокого порядка. Иными словами, он будто...

Я ненавязчиво подсказал:

— ...позволяет переходить в другие миры?

— Смелое предположение, принц Эш! Но вполне вероятное...!

Нет, скорее всего, я был прав. Это ведь демонический межмировой корабль. Само судно должно обладать способностью переходить в другие миры. Похоже, именно этот двигатель и был сердцем такой функции.

— Неожиданная добыча. Заберём и изучим.

Я подпёр подбородок рукой и ненадолго задумался.

Корабль целиком может перейти в другой мир...

«Нужно встретиться с Коко».

Маг, постоянно находящаяся в базовом лагере подземелья, — Коко Отсекающая.

Она мастер пространственного перемещения. Возможно, вместе с ней мы найдём способ толково использовать это оборудование.

Но, помимо двигателя, было здесь ещё одно устройство, на которое стоило обратить внимание.

— ...

Я молча его разглядывал.

Оно напоминало огромный резервуар. Внутри, безвольно обмякнув, лежало существо вроде гигантской личинки.

Когда мы подошли ближе, чудовищная личинка с трудом приподнялась и уставилась на нас.

Я уже догадывался, что это такое, поэтому заговорил первым:

— Похоже, это материнский паразит тех самых зомбифицирующих паразитов.

— ...!

— Т-то есть эта мерзкая личинка... и есть причина зомби-мора, старший?

— Строго говоря, не совсем.

Сведения из сборника настроек, который читал Годок, и опыт, накопленный истинным Эшем, сложились у меня в единое толкование.

Краснокожие демоны — особая раса среди чудовищ. Их общие характеристики высоки, но особых сверхъестественных способностей у них нет.

Они во многом похожи на людей: могут пользоваться таким же снаряжением и оружием.

И единственная их особая способность — Жертва.

Принеся кого-то в жертву, они могут перенести способности на выбранную цель.

Эта способность проявляется как раз через паразита, которого им искусственно подсаживают.

Чтобы получить силу превращать чью-то жизнь в мощь — съев другого или позволив другому съесть себя, — демоны с самого зародыша носят в себе этого паразита...

— Но зачем делать с собой такую жуть?

Эванджелин, выслушав моё объяснение, недоумённо нахмурилась. Я ответил:

— Чтобы продолжаться. И становиться сильнее.

Их занесло сюда из другого измерения.

В какой бы мир они ни попали, они неизбежно остаются чужаками.

Чтобы целиком принимать знания и силу, переданные предками, взрослые позволяли детям пожрать себя и наследовать всё. Так они насильно пробуждали особую способность под названием Жертва.

Чтобы карма предков без остатка переходила к потомкам.

— Возможно, для них этот паразит был своего рода знаменем.

Сначала он, наверное, служил знаменем, что передавало волю и мечты предшественников.

Но со временем первоначальный смысл выветрился, и способность начали использовать иначе. Достаточно взглянуть на низших демонов, которыми они распоряжались...

А в конце этот паразит был кем-то заражён и искажён. Он стал передаваться от одного к другому и поднимать мертвецов, вызвав зомби-мор.

«Человеческое знамя тоже...»

Если оно исказится и будет осквернено — по своей воле или чужой. Если изменившийся стяг продолжит передаваться дальше.

Тот, кто унаследует такое знамя, тоже может превратиться в нечто вроде зомби.

Может стать чудовищем, размахивающим искривлённой верой.

Я невольно сжал у пояса древко своего знамени — [Свет и Тень].

Что отделяет человека от чудовища?

Паразит?

Знамя?

Моё знамя... действительно ли достойно представляет тех, чьи стяги мне достались?

— Диармюдин.

Я обратился к нему с просьбой:

— Сожгите эту установку. Дочиста.

— ...Понял.

Сложное выражение легло на лицо Диармюдина. Он остановился перед резервуаром и долго смотрел на огромного личинкообразного паразита.

Потом медленно протянул руку и сплёл огненное заклинание.

...

Материнский паразит неторопливо опустился и лёг на дно резервуара.

Словно понял, что пришёл его конец.

Словно знамя, отслужившее свой срок, — бессильно осел вниз.

Дым от последнего горящего паразита длинной полосой потянулся в зимнее небо.

Мы отбуксировали вражеский корабль, источавший белёсый дым, и вернулись в Кроссроуд.

[ЭТАП 45 — ПРОЙДЕН!]

[MVP этапа — Диармюдин (SSR)]

[Персонажи с повышением уровня]

— Эш (EX) и ещё 70 человек <развернуть список>

[Погибшие персонажи]

— Нет

[Раненые персонажи]

— Макмиллан (N) и ещё 50 человек <развернуть список>

[Полученные предметы]

— Магическое ядро командира демонической стражи (SSR): 1 шт.

— Магическое ядро короля огненных гигантов (SSR): 1 шт.

— Магическое ядро Пожирательницы женихов (SSR): 1 шт.

— Магическое ядро Десятирога (SSR): 1 шт.

— Магическое ядро Бескрылого владыки цикад (SSR): 1 шт.

— Магическое ядро Вихря (SSR): 1 шт.

— Магическое ядро адского пса-стража (SR): 5 шт.

— Прочее: <идёт подсчёт>

[Полученное особое снаряжение]

— Демонический межмировой корабль: 1 ед.

[Награда за зачистку стадии выдана. Проверьте инвентарь.]

— Наградной сундук ранга SSR: 10 шт.

>> Приготовьтесь к следующему этапу

>> [Следующий этап: к последней сцене]

1 января 652 года по имперскому календарю.

Настало новогоднее утро.

Проснувшись ещё до рассвета, я сидел на кровати и рассеянно смотрел на восток, где уже робко светлело небо.

«Я очнулся в этом мире...»

В последний день февраля 649 года.

А уже на следующий день, 1 марта, в обучающей стадии сражался в последней битве.

С тех пор минуло ровно 34 месяца. И вот я встречаю третий Новый год.

— ...

Осталось два месяца.

Пять последних стадий.

Совсем немного. Правда, совсем немного. Концовка близко.

«Смогу ли я... правда...»

Без сожалений. Без неразрешённых привязанностей.

Дойти до финала, которым буду доволен?

Смогу ли я действительно встретить истинную концовку?

Я только начал проваливаться в эти мысли, когда...

Бах!

Дверь распахнулась настежь.

— С Новым годом, Ваше Высочество!

— Ура-а! Новогодний праздник! Новогодний праздник!

В комнату, воспроизводя уже привычную картину новогоднего утра, вприпрыжку ворвались рыцарь-щитоносец и маг из основной партии.

Я невольно усмехнулся. Это уже третий новогодний рассвет с тех пор, как я сюда попал, а эти двое всё не меняются.

— Скорее вставайте и выдавайте сэбэттон, сэбэттон!

— Ура, сэбэттон! Бонус! Премия!

Эванджелин с половником и Джуниор с крышкой от кастрюли радостно колотили ими друг о друга — дзынь, дзынь, — но, увидев, что я давно сижу на кровати, дружно вытаращились.

— Э? Что такое? Старший уже проснулся?

— Ой, правда. А разве смотреть на Его Высочество принца сразу после пробуждения — с опухшими глазами и гнездом на голове — не традиция первого дня года?

— С каких это пор такая традиция появилась?..

Бурча, я поднялся. Мои новогодние размышления были безжалостно разнесены в щепки звоном детской песни про сэбэттон.

— А остальные?

— Все в столовой! Только вас, старший, и ждут!

— Мы рано встали и сюда шли, Ваше Высочество... проголодались... Давайте скорее есть рагу с мясными фрикадельками...

Да уж. Новогоднее утро — это, конечно, горячий ттоккук... то есть рагу с мясными фрикадельками.

— Ладно! Пойдём славно прикончим по миске?!

— А сэбэттон, старший? Сэбэттон!

Вот ведь. Даже новогоднего поклона не сделали, а уже деньги за поклон подавай. Когда-то я, выдавая новогодний бонус, ляпнул про сэбэттон — похоже, слово прижилось как имя собственное.

— Выдам, даже если вы не будете клянчить, так что не суетитесь.

— Ура-а!

— Класс!

Похоже, они и правда были в восторге: шедшие впереди Эванджелин и Джуниор без конца сталкивали половник с крышкой, выбивая звонкое «дзынь-дзынь». С утра уже такая энергия. Сила Нового года?

В столовой меня встретили дожидавшиеся Лукас и Дэмиан.

— Доброе утро, господин. С Новым годом.

— С Новым годом, принц!

— Ага. С самого утра хлопочете, молодцы. И вам всем — побольше счастья в новом году.

Когда я сел за накрытое место, из кухни, придерживая поднос с огромной кастрюлей рагу, вышла...

— Хорошо спали, Ваше Высочество?

Серенада.

Глядя на её улыбку, сиявшую, как первые лучи утреннего солнца, я невольно улыбнулся в ответ. И в то же время почувствовал смутную пустоту.

Потому что моего помощника и директора — Эйдера, который в прошлые два новогодних утра неизменно приносил рагу с мясными фрикадельками, — больше рядом не было.

— ...

Я прогнал из головы мысли о нём, ушедшем исполнить свою последнюю роль, и поманил Серенаду рукой.

— Доброе утро, Серенада! С Новым годом. Садись с нами, поешь.

После завтрака мы сидели за столом, пили кто горячий чай, кто новогоднее вино, кто праздничный напиток из маринованных фруктов с молочным джемом, и неспешно болтали.

— Сегодня ведь новогодний праздник? У кого какие планы?

Я спросил без задней мысли, и Лукас тут же ответил:

— У меня назначено свидание с Гекатой.

Пф-ф-ф!

Все сидевшие рядом разом выплюнули то, что держали во рту.

— ...

Глядя на феерию всевозможных напитков, брызнувших вокруг праздничными новогодними фонтанами, я ощутил предчувствие.

Вместе с новогодним праздником «Фронт против чудовищ заболел любовью»... тоже, похоже, доберётся до развязки каждой своей истории.