Глава 779 — В погибшем мире (5)

— Да, ты внутри собственного кошмара.

Краун шагнул ближе и заговорил.

— Точнее, внутри Кошмара мира — места, куда стекаются и где застаиваются кошмары всего человечества.

Пока он говорил, моё мутное, полусонное сознание понемногу прояснялось.

Будто я просыпался после долгого сна.

И вместе с ясностью возвращалась память.

То, что случилось до того, как я вошёл в этот мир кошмаров.

Стадия 48 закончилась.

Я увидел первые шаги Сида и услышал его первое слово.

Прошло несколько дней с тех пор, как мы начали готовиться к стадии 49.

И тогда Кроссроуд накрыло странное явление.

Часть заснувших продолжала спать — и уже не просыпалась.

В этом мире никто, даже самый крепкий воин, не может вовсе обходиться без сна. Но стоило человеку уснуть, как он с большой вероятностью терял сознание.

Один солдат успел очнуться перед тем, как провалиться окончательно, и доложил мне:

— Во сне я слышал флейту.

— Флейту?

— Да. Такой жалобный, тоскливый звук... и почему-то жуткий. Пробирал до костей...

Люди продолжали терять сознание.

Каждую ночь все ложились с дрожью. Засыпали, цепенея от страха: а вдруг во сне снова прозвучит та флейта?

А когда спящих без сознания стало куда больше, чем бодрствующих, когда пришли вести, что этот бесконечный сон расползается по соседним городам и странам, над Кроссроудом появилось оно.

Огромная тёмная сфера, рябящая, словно жидкость.

Рыцари Ордена Небесных Рыцарей попытались приблизиться к ней с неба, но стоило хотя бы кончику волоса коснуться тьмы — они тут же теряли сознание и падали вниз. И тоже больше не приходили в себя.

Магам Фронта понадобилось совсем немного времени, чтобы понять, что это за сфера.

— Это воплощённый кошмар.

— Это... кошмар?

— Да. Полагаем, кошмары людей, потерявших сознание, слились воедино и приняли такую форму.

От тел спящих отделялись воплощённые кошмары и каплями взмывали в воздух.

Это до мурашек напоминало бесчисленные коконы тьмы в Озёрном королевстве.

Мы немедленно созвали совещание.

— Сам принцип магии мы поняли быстро, — докладывали маги Фронта, ведшие заседание. — Но завершённость и тонкость формулы невероятны. Похоже, использована утраченная древняя магия...

Я спросил прямо:

— И что в итоге? Разрушить её можно или нет?

— Если коротко: снаружи снять действие невозможно.

Джуниор, покрывшись холодным потом, объяснила:

— Кошмары, собравшиеся в небе, — это, по сути, следствие. Нам нужно устранить причину явления... а она, вероятнее всего, находится в сердцевине того кошмара.

— То есть [Разложение стихий] не сработает?

— Именно. Даже если осушить лужу, какой в этом смысл, если дождь всё равно льёт? Здесь тот же принцип.

— И это не ментальный статусный эффект?

— Кошмары сами по себе для человека естественны. А то, как их собирают, работает уже по другому принципу, не по ментальному...

Иными словами, это было не то явление, которое мог бы подавить [Несгибаемый командир].

Я схватился за лоб от головной боли, но Джуниор продолжила:

— Однако, даже если снаружи снять действие невозможно, изнутри, если найти сердцевину, формулу разрушить будет не так трудно.

— ...!

— Нужен катализатор, который позволит отправить наших лучших бойцов внутрь кошмара. Тогда они смогут снять формулу изнутри... и спасти людей.

Но что использовать как катализатор? И как?

Я ненадолго закрыл глаза, обдумывая ответ, потом вдохнул и сказал:

— Я войду сам.

— ...!

— Я стану катализатором.

Разумеется, подчинённые тут же взорвались возражениями. Но я был уверен.

Не дать этому чудовищному кошмару поглотить себя, сохранить цельное «я» и изнутри призвать союзников — с такой ролью мог справиться только один человек.

Я.

Потому что к испытаниям такого рода я привык больше всех.

«И главное... времени нет».

Большая часть бойцов Фронта уже рухнула, а эта жуть успела охватить весь юг континента. Ещё немного — и она поглотит континент целиком.

Прежде чем землю накроет волна кошмаров, я должен был поверить себе и броситься внутрь.

Когда решение о моём входе было утверждено, один из героев нерешительно поднял голос:

— Ваше Высочество, простите... но даже если вы справитесь с заданием, разве мы не можем провалиться?

Это была иллюзионистка Вайолет.

Я молча посмотрел на неё.

— А если мы все не выдержим, уснём и нас тоже поглотит кошмар? Тогда, даже если вы станете там катализатором... это ведь ничего не изменит?

— Нет, Вайолет.

Я улыбнулся и обвёл взглядом героев, собравшихся в зале.

— Вы выдержите. Обязательно. Я знаю.

Я посмотрел на своих людей, стоявших вокруг, — на каждое лицо.

На моих героев, которые всё ещё не утонули в кошмаре и смотрели на меня ясными глазами.

Это не было слепой верой без оснований.

Я прекрасно знал: кошмар их не сломит.

Поэтому...

— Я вернусь.

Я решил довериться товарищам — не кому-то ещё, а именно им — и с готовностью броситься в кошмары моих людей.

— Когда я позову, придёте меня спасать. Договорились?

И вот я снова здесь.

На краю одного из кошмаров. В моих руках умирает шестнадцатилетний Сид, а прямо передо мной стоит Краун.

— Ху-у...

Я выдохнул белое облачко пара и почувствовал, как сознание окончательно проясняется. Пятнадцатилетний кошмар отступал, а моё истинное «я» пробуждалось.

Теперь я понимал, почему Краун всё это время мог управлять чудовищами с помощью флейты.

Потому что Король демонов передал ему власть над кошмарами.

А сейчас, будучи наместником Владыки демонов, он получил усиленные права над всеми кошмарами и пустил в ход всю свою власть.

Он распространил свою власть даже на кошмары людей, силой похитил их сознания и собрал кошмары воедино.

«В этой оборонительной битве наш противник — не кто иной, как сам кошмар».

И это были кошмары моих людей.

— Это Кошмар мира, — спокойно произнёс Краун.

— Совокупность всего, чего боится человечество. А сейчас сильнее всего твои люди боятся гибели мира.

Эпоха, в которой погибель уже стояла перед глазами.

Мифические чудовища всех видов вторгались в мир людей. Бесконечная ночь надвигалась. Вести о полном уничтожении элитных сил, собранных со всего света, расходились повсюду.

Неудивительно, что люди боялись конца.

— А ты, Эш, — представитель всех, кто живёт в мире людей.

— ...

— Самое ужасное и мучительное воспоминание из всех, что у тебя есть, твоё «худшее будущее»... Я подогнал его под нынешнее положение и воплотил в кошмар, который переживает весь мир.

Значит, этот погибший мир...

Худший цикл, который когда-то пережил я сам, стал кошмаром, общим для всех людей.

Я опустил взгляд на Сида, умирающего у меня на руках.

— ...

Это был не просто сон.

В какой-то мировой линии, о которой я ничего не помню, люди и правда вот так влачили жалкое, мучительное существование после конца света.

А мальчик, родившийся и выросший в таком мире, встретил вот такой несчастный, горький конец.

— И если я проиграю в этом кошмаре и умру, всё начнётся сначала... Ты заставишь меня снова повторять этот мир после гибели?

— Да. Пока ты не сломаешься, не сдашься и сам не признаешь поражение. Пока твоё сердце не разлетится на куски. Этот мир будет повторяться бесконечно. И сейчас это уже...

— Нет. Не говори, который это раз.

Я криво усмехнулся и впился взглядом в Крауна.

— Всё равно я буду драться до самого конца.

— ...Ты правда думаешь, что сможешь вынести кошмар всех людей, которых представляешь? Кошмар, который видит сам этот мир?

Под маской глаза Крауна сузились.

Я знал.

Это испытание было похоже на то, через что прошла его младшая сестра... Безымянная.

Поэтому я расправил плечи и ответил прямо:

— Для этого я сюда и пришёл, Краун.

— ...

Краун тоже горько усмехнулся и вынул из-за пазухи флейту.

— Как бы ты ни бился, твой мир не спасти. Никогда. Тебе лишь бродить в этом аду во веки веков.

— Тогда во веки веков я буду сражаться.

Я медленно поднялся.

— Если такова моя миссия, я её выполню.

Дудудудуду...!

Издалека донёсся топот приближающихся чудовищ.

Ледяную равнину, где мы стояли, со всех сторон окружили бесчисленные твари.

— Вечно повторяющийся кошмар... как у моей бедной сестры.

Краун поднёс флейту к губам.

— Прими на себя ещё и кошмары тех, кого хотел спасти. Пусть они раздавят тебя насмерть...!

Пииии-ик...!

Под протяжный, жалобный звук со всех сторон ко мне двинулись бесконечные полчища чудовищ — и Неспящая озёрная принцесса.

Я спокойно смотрел на этот чудовищный прилив.

Теперь я понимал.

«Это мой страх».

Страх, что из-за моего неверного выбора все, кто идёт за мной, рухнут в страдания. Именно он породил этот кошмар.

Возможно, даже сейчас мне страшно.

Я слишком хорошо знаю, какой смысл несёт моё знамя и сколько жизней лежит на моих плечах. Поэтому дорога, по которой мне предстоит идти, пугает меня.

Но я знаю и другое.

Даже в таком мире были те, кто верил: мой путь не был ошибкой.

Были те, кто сказал мне не жалеть.

Поэтому...

Я продолжаю своё прохождение.

Я иду своей дорогой.

Я сражаюсь — так, как умею только я.

— Это твой кошмар, но ещё это мир, где чудовища победили! — крикнул Краун, насмехаясь надо мной, окружённым бесконечной ордой. — Каждый раз, всегда, ты напыщенно разглагольствовал — и каждый раз проигрывал! Сейчас ничего не изменится!

— Нет.

Я ответил с полной уверенностью:

— Сейчас всё иначе.

Я легко пнул предмет у своих ног, откинув крышку.

То, что передала мне Элизе этого мира.

То, что Сид донёс сюда на себе.

Ящик, собравший реликвии моих товарищей.

Гроб Клинков.

Лязг!

В открытом Гробе Клинков лежали одни лишь обломки оружия.

Всё — одно к одному — было расколото, искорёжено и совершенно непригодно к бою. Разрушено настолько, что я не мог даже вспомнить точных названий.

Я взял один из обломков.

Это было вдребезги разбитое магическое ружьё. Ствол исчез целиком; от оружия остались лишь спусковой крючок и рукоять — жалкий, уродливый огрызок.

Но стоило мне сжать эту рукоять...

— ...!

Смертельные схватки, пройденные вместе с этим ружьём, вспыхнули в памяти с такой ясностью, что сознание прояснилось ещё сильнее.

И название снаряжения, которого я не мог вспомнить, начало возвращаться.

Да. Это магическое ружьё называлось [■■ ■]...

Нет.

— ...[Чёрная королева].

В тот миг, когда я произнёс полное имя оружия,

чар-р-р...!

Щёлк! Щёлк! Щёлк!

В воздухе собрались частицы света, и разбитое магическое ружьё начало восстанавливаться.

Из рукояти, где прежде оставался только спусковой крючок, вырос длинный ствол; одно за другим распустились изящные украшения.

А когда [Чёрная королева] окончательно восстановилась в воздухе,

вспышка!

Частицы света хлынули ещё ярче, сложились в человеческий силуэт — и этот человек ловко выхватил ружьё.

Юноша с каштановыми кудрями, стянутыми на затылке, и карими глазами, сияющими, как звёзды.

Сильнейший снайпер Фронта против чудовищ.

Мой вечный спусковой крючок.

Дэмиан.

— Доброе утро, принц.

Он сияюще улыбнулся.

И рядом с ним...

Вспышка! Вспышка! Вспышка!

Другие сломанные предметы один за другим взлетали в воздух, ослепительно сияли и восстанавливались — а их хозяева, облачаясь в своё снаряжение, являлись в этот кошмар спасительным подкреплением.

Маг с красным посохом. Боец с серебряным плащом. Рыцарь-щитоносец в шлеме, соединённом с лавровым венком.

Дворф с молотом и зубилом. Эльф с кинжалом и луком. Старик в мантии из чёрных перьев...

В ослепительных потоках света мои товарищи появлялись без конца и вставали кругом, словно беря меня под защиту.

Я тихо прошептал:

— Добро пожаловать.

Те, кто встретился со своим страхом лицом к лицу.

Те, кто уже преодолел самый страшный кошмар.

На моём Фронте их называют так:

— ...Истребители кошмаров.

Разрывая тёмное ночное небо, в Кошмар мира —

один за другим являлись мои истребители кошмаров, не склонявшиеся перед страхом.