Глава 755 — Человечность (7)
— А?..
Кромвель издала растерянный звук.
Ещё мгновение назад она сражалась.
Ради последней оставшейся цели — завоевания мира людей — она билась насмерть с врагами, уже даже не понимая, кто есть кто.
Но, придя в себя, обнаружила, что стоит внутри знакомого корабля.
Межмирового корабля, отплывшего из её родного мира.
Этот корабль, перевозивший легионы демонической расы в невообразимо далёкие иные измерения, был для маленькой Кромвель старым, тоскующе памятным домом. Настоящей родиной.
И сама Кромвель снова стала той девочкой из детства.
Не было ни уродливо разросшихся рогов, ни кусков плоти, залитых кровью и слизью.
Она осмотрела своё маленькое, целое тело и растерянно моргнула.
— Что это?..
В этот миг послышались шаги.
Кромвель вздрогнула и обернулась. К ней медленно приближался знакомый силуэт.
Она невольно улыбнулась во весь рот и позвала:
— Папа!
И тут же поспешно поправилась:
— То есть... нет... старейшина.
— Ваше Превосходительство. Вот вы где.
К ней подошёл старейшина.
На его лице почему-то лежала печаль глубже обычной, но он улыбался. Подойдя к Кромвель, он медленно опустился перед ней на одно колено.
— Я забеспокоился, когда не нашёл вас на тренировочной площадке.
— Ой, прости. Я сейчас вернусь!
Кромвель засуетилась, но старейшина осторожно спросил:
— Сегодня вам не хочется тренироваться?
— А?
Кромвель широко раскрыла глаза и тут же замотала головой.
— Нет! Мне нравится тренироваться!
— ...
— И военная наука, и политика, которым ты меня учишь, тоже интересные. И боевые приёмы, и магия — всё нравится.
— Ваше Превосходительство.
— Ты ведь всегда говорил: мне нельзя проигрывать. Что я — надежда нашего легиона. Поэтому...
— Ваше Превосходительство.
Старейшина мягко улыбнулся, перебивая её.
— Сегодня вам можно просто отдохнуть.
— А?
— Можно не учиться, не тренироваться, ничего не делать. Сегодня вы вправе заняться тем, чего вам по-настоящему хочется.
— ...
— Если бы у вас был один свободный день, как бы вы его провели?
За всю её жизнь такого не случалось ни разу. Ни единого раза у неё не было такого дня.
Поэтому Кромвель некоторое время стояла неподвижно, распахнув глаза. А потом её щёки вспыхнули, она просияла и схватила старейшину за руку.
— Т-тогда я... тогда я хочу поиграть с папой... нет, со старейшиной!..
Она опять торопливо исправилась. Старейшина мягко погладил её по голове.
— Сегодня можете называть меня папой.
— А?.. Правда? Но ведь раньше никогда...
— Сегодня можно. Только сегодня вам можно капризничать сколько угодно.
Старейшина поднялся, взял маленькую ладонь Кромвель и повёл её за собой.
— Ну что ж, во что мы сегодня поиграем, Ваше Превосходительство?
Кромвель не могла поверить, сон это или явь, и шла за своим папой, едва сдерживая слёзы.
Вдвоём они провели счастливый день в пустом корабле.
Готовили на кухне и ели вместе; лежали на животах рядом и читали сказки; играли в прятки; обходили коридоры корабля, распевая песни...
Словно самые обычные отец и дочь в самый обычный выходной.
Кромвель впервые в жизни вкусила простое повседневное счастье, которого у неё никогда не было.
— У-уа-а-ам...
Счастливый день пролетел незаметно.
Старейшина подхватил задремавшую Кромвель на руки и понёс к постели.
Уложил её голову на подушку, подтянул одеяло до самого подбородка.
Потом сел рядом и стал гладить её по волосам.
— Вам было весело сегодня, Ваше Превосходительство?
— Угу... Очень. Веселее всего на свете...
Сонная Кромвель счастливо улыбнулась.
— Вообще-то, знаешь... я не хотела учить военную науку и политику.
— ...
— Я всегда завидовала детям, которые бегали и пели. Хотела есть сладкое, как они, а не стимуляторы роста. Хотела читать сказки с папой, а не держать меч, пока мышцы не начнут рваться.
— ...
— Я не хотела тренироваться. Не хотела сражаться. Не хотела есть. Не хотела расти.
Кромвель жалобно раскрывала своё сердце, и голос её постепенно стихал.
— Но я ведь командир легиона... Я должна отвечать за наш легион. Мне нельзя ошибаться...
— ...
— Я должна стать совершенной. Поэтому...
— Всё хорошо.
Почти сомкнувшиеся глаза Кромвель приоткрылись.
Старейшина мягко улыбнулся и погладил её по щеке.
— Вы и так очень старались.
— ...
— Вам не обязательно быть совершенной. Можно ошибиться. Можно потерпеть неудачу. Можно проиграть. Вы сделали всё, что могли. Поэтому, прошу...
Не мучайся. И прими то, что приходит после поражения...
Старейшина осторожно поцеловал Кромвель в лоб и прошептал ей на ухо:
— Спокойной ночи, дочка моя.
Кромвель слабо улыбнулась и ответила гаснущим голосом:
— Спокойной ночи, папа...
...
Кромвель лежала без движения.
Вайолет и Диармюдин держали ладони у неё на лбу: Вайолет поддерживала Сон наяву, а Диармюдин сам проникал туда своим сознанием.
Пока они удерживали Кромвель Сном наяву, я обезвреживал её тело.
Я один за другим отделял и уничтожал бесчисленные рога на её голове — нет, не рога, а магических паразитов, которые только казались рогами.
Эти паразиты были источником зомбификации. Они крали ману и особые силы чудовищ из разных легионов и передавали их Кромвель.
Действуя «волей» с точностью хирурга, я по одному извлекал и стирал этих паразитов.
Они были вплетены в такие запутанные магические формулы, что прежний я даже не понял бы, как это устроено. Но, опираясь на знания и опыт истинного Эша, я справлялся без особого труда.
Ш-ш-ш...
Стоило одному рогу отделиться и рассыпаться прахом, как бурлившая в Кромвель чужая мана чудовищ тоже бессильно развеивалась.
— Кья-а-а-а!
— А-а... а-а-а-а!..
И всякий раз, когда я уничтожал очередного паразита, где-то вдали падали мясные чудовища, издавая предсмертные вопли. Видимо, их связывали какие-то магические нити.
И когда я отделил почти все рога, почти всех паразитов...
— Восточная стена: подавление чудовищ завершено!
— С севера тоже только что пришёл доклад о завершении!
— На западе тоже почти всё закончено! Теперь войдём в город и добьём оставшихся чудовищ!
Ход битвы разом переломился. Победа уже переходила к нам.
И тут...
— Ф-у-у-у...
Диармюдин глубоко выдохнул и открыл глаза. Одновременно Вайолет, вся в поту, судорожно втянула воздух.
А Кромвель, которую эти двое удерживали во Сне наяву...
...умирала с бледной улыбкой на губах, всё ещё погружённая в свой сон.
Я легонько похлопал Вайолет по спине, благодаря её за труды, и посмотрел на Диармюдина.
— ...Какой сон вы показали Кромвель?
Причина, по которой я спросил, была проста.
Лицо Кромвель было слишком мирным.
Такое выражение никак не могло принадлежать чудовищу — тем более тому, кто, обратившись в зомби, бесновался словно злой дух. Она выглядела такой кроткой, что это даже сбивало с толку.
Диармюдин горько пробормотал:
— Сон, которого эта девочка желала больше всего. И... тот же самый сон, которого желал старейшина, бывший ей отцом.
В заброшенном соборе Диармюдин жил рядом со старейшиной и выслушал его историю.
— Старейшина считал Кромвель своей дочерью. И Кромвель тоже видела в нём отца.
Но они так ни разу и не сказали этого друг другу.
Кромвель с рождения была командиром легиона, а старейшина — всего лишь тем, кто отвечал за её обучение.
— А потом прошли годы. Когда Кромвель погибла от руки Найт Брингера, старейшина слишком поздно раскаялся.
— Раскаялся?
— Он сожалел, что выучил дочь лишь одному — служить легиону. И что сам не сумел стать для неё чем-то большим.
— ...
— Не надо было обращаться с ней как с инструментом. Надо было быть теплее. Надо было дать ей пожить более «по-человечески»... Вот о чём он жалел, когда было уже поздно.
Мы молча смотрели на вражеского командира, который умирал в мирном сне.
Все паразиты были удалены, зомбификация снята, и Кромвель тихо угасала.
Диармюдин едва слышно выдохнул.
— Я понял это раскаяние.
— Поняли?
— Я ведь тоже вырастил немало учеников, что были мне как дети. И слишком часто видел, как молодые уходят раньше меня, старика.
Диармюдин устремил на меня пронзительный взгляд.
— Разумеется, принц Эш, я не жалею, что отправлял своих учеников туда, где они могли погибнуть.
— ...
— История людей, история магии строится кровью и жизнями. Мои ученики, ушедшие прежде меня, доблестно исполнили свою роль. Скорбеть о них можно. Раскаиваться — нет.
Диармюдин повторил:
— Я никогда не знал того раскаяния, которое испытал старейшина. Но его сердце я понял.
Сердце, значит.
— Поэтому... я захотел подарить этой девочке спокойный конец. Пусть хотя бы в Сне наяву, но исполнить счастье, до которого те отец и дочь так и не смогли дойти.
Не потому, что это был единственный способ прохождения.
А потому, что, хоть она была врагом, хоть была чудовищем, он понял её и сочувствовал ей. Потому, что хотел исполнить последнее желание того, чью боль сумел разделить.
Вот зачем Диармюдин предложил этот план.
...
Вообще-то у меня был и другой способ прохождения. Возможно, даже более безопасный и надёжный. Сейчас у меня было достаточно разных сил и властей.
Но я всё же последовал предложению Диармюдина...
Потому что это «сердце», которое он нёс в себе, было необходимо для моего дальнейшего прохождения.
— Пока я жил с ними в заброшенном соборе, я всё думал... о разнице между человеком и чудовищем.
Диармюдин старался говорить сухо.
— Ты ведь раньше сказал, принц Эш: человека от чудовища отличает сердце. И если мы можем взяться за руки и смотреть в одну сторону, то, к какому бы роду кто ни принадлежал, ты станешь относиться к нему как к человеку.
И правда, Фронт защиты мира изначально был союзом тех, кто принадлежал к разным народам и странам и прежде воевал друг с другом.
Теперь мы стояли плечом к плечу с врагами тысячелетней давности, с врагами столетней давности, с врагами, с которыми ещё десять лет назад скрещивали оружие.
— Я думал, что и демоническая раса из заброшенного собора сможет стать такой же.
В заброшенном соборе десятого сектора Озёрного королевства мы хотели построить укреплённую передовую базу.
Выжившим из демонической расы нужно было спастись от зомби, а нам — приманка, которая отвлекала бы зомби и сокращала их число.
Наши интересы совпали, и заброшенный собор пусть ненадолго, но смог стать передовой базой.
Недолгое время мы были союзниками.
— Чудовища — наши соратники. Нелепая мысль, но... разве она так уж отличается от всей истории, через которую мы прошли? Вот о чём я тогда думал.
Диармюдин горько цокнул языком.
— Я решил, что и они могут стать такими же людьми, как мы. Ведь в них тоже было человеческое.
— Человеческое...
— Да. Даже в тех, кто грубо обходился со стариками и собирался сжечь этот мир, было сердце, отзывавшееся нашему. Пусть культура иная, пусть мы держали оружие друг против друга, я думал: найдётся точка согласия, найдётся что-то, что можно понять. Так же, как люди нашего мира понимали друг друга.
Диармюдин ненадолго погрузился в воспоминания о днях, проведённых в заброшенном соборе, а потом покачал головой.
— Но я знаю, принц Эш. Вот он, итог.
— ...
— Все в заброшенном соборе погибли, а этот демон, сожравший своих сородичей, стал зомби и вторгся в наш мир людей. Возможно, уже сама мысль дать такому чудовищу, причинившему миру людей столько вреда, столь мирный конец — нелепость.
Голос Диармюдина дрогнул.
— Но я... пусть это был лишь смутный огонёк, исчезнувший у меня на глазах, всё равно увидел возможность. Увидел миг, когда вчерашний враг почти стал сегодняшним соотечественником...
— ...
— Ха-ха. Подумать только, великий Диармюдин говорит такую размазню.
Диармюдин прижал ладонь к груди.
— Возможно, именно это человеческое — наша самая большая слабость.
— А может быть, и самая большая сила.
Ведь всё это время именно человеческие сердца снова и снова ставили этот фронт на грань гибели.
И именно человеческие сердца привели нас сюда.
«И это человеческое...»
Это слабое человеческое сердце, способное понять и пожалеть даже врага.
Оно было необходимо на пути, которым я собирался идти дальше.
Диармюдин горько выдохнул и медленно протянул руку.
— Спи спокойно.
Он закрыл мутнеющие глаза чудовища, испускавшего последний вздох, и прошептал:
— Спи спокойно...