Глава 749 — Такова человеческая природа (1)
Обычное чудовище повинуется инстинкту: прежде всего оно бросается на человека, которого видит перед собой.
Поэтому солдаты на стенах служат не только линией обороны, но и своеобразной приманкой. На этом принципе Кроссроуд и держался как последняя линия обороны человечества.
Чудовища, не скованные таким инстинктом, обладающие разумом и способные строить тактику, за всё это время пытались прорваться в город самыми разными способами.
Они били по слабым участкам стены. Иногда давили её силой, превосходящей всякий здравый смысл.
Но чтобы кто-то шёл напролом, принимая на себя весь наш огонь, сжигая собственную жизнь до последней капли только ради прорыва, — такого ещё не было.
...
На мгновение воцарилась тишина.
Кромвель, которая с разбега вылетела к стене, взмыла в воздух и просто перемахнула через неё.
Такого ещё никто не видел.
Стена была не только высокой, но и широкой. Если считать и выставленную впереди стену Чёрного дракона, и старую стену самого Кроссроуда, вместе они тянули на ширину небольшой реки.
И всё это она перепрыгнула одним прыжком.
Разумеется, за это чудовище заплатило страшную цену.
Без барьера, без магической защиты она приняла на себя весь наш огонь. Мало того — чтобы перебросить через стену такую тушу, Кромвель сожгла собственную жизнь, превратив её в толчок.
Упав внутри стен Кроссроуда, она походила на изодранную в лохмотья тушу. Почти на труп.
При обычном исходе такая безумная попытка прорваться в город закончилась бы здесь: чудовище умерло бы.
Но беда была в другом.
Она была зомби.
Дёрг!
Разорванное тело чудовища тяжело вздулось.
От всей этой размозжённой мясной массы повалил белёсый пар.
Щупальца, безжизненно распластавшиеся по земле, зашевелились и упёрлись в мостовую. Бесчисленные зубы, ещё миг назад неподвижные, защёлкали, вгрызаясь друг в друга.
А затем...
Хрясь! Хря-я-ясь!
Тело разошлось.
Кромвель — то ли огромный северный олень, то ли нечто, только похожее на оленя, — начала распадаться вдоль ран, которые оставил на ней наш огонь.
Отвалившиеся куски плоти зашатались каждый сам по себе и... встали.
Обломок оленьего рога. Одно щупальце. Зубы, без конца лязгающие друг о друга.
Изуродованные мясные комья, отделившиеся от Кромвель, один за другим дрожащими телами поднялись и, покачиваясь, пошли.
Потом их лязгающие зубы раскрылись — и из них выдавился голос.
«А... а...»
«А-а? А-а-а-а?»
«А-а-а-а... а-а... а!..»
Шлёп! Шлёп-шлёп-шлёп!
В следующее мгновение из тела Кромвель хлынули новые и новые чудовища — невероятное множество.
Среди них были похожие на людей. На собак. На носорогов, богомолов, многоножек...
Всевозможные мясные наросты, слипшиеся в уродливые формы, щёлкали зубами, исторгали обрывки ломаных голосов, махали обмякшими щупальцами и расползались во все стороны.
Артиллеристы и маги, стоявшие на стене Чёрного дракона, спешно ударили по ним, но старая стена Кроссроуда перекрывала линию огня, и нормального угла обстрела не было. К тому же чудовищ вываливалось столько, что несколькими залпами тут было не обойтись.
— Мерзость какая...
Я стиснул зубы, глядя, как эти твари, пошатываясь, расползаются по городу.
— Ну и умеете же вы доставлять хлопоты...!
Единственное, что играло нам на руку: Кроссроуд был крепостным городом.
Они перемахнули южную стену и ввалились внутрь. Но последняя линия обороны человечества на этом не заканчивалась.
Кроссроуд окружали стены с четырёх сторон — с севера, юга, востока и запада. Эти твари сами заползли в ловушку, замкнутую крепостными стенами.
— Все!
Я рявкнул на солдат и героев, которые всё ещё стояли ошеломлённые случившимся.
— Очнуться! На северную, восточную и западную стены Кроссроуда! Усилить оборону!
— ...!
— Если мы намертво удержим внешний периметр крепости, твари, проникшие внутрь, не смогут выбраться наружу! Полностью перекрываем выходы и зачищаем их по одной! Паниковать нечего!
Горожан из Кроссроуда мы эвакуировали заранее.
Оставалось запереть город, а чудовищ, которые сами вошли в западню, спокойно уничтожить по одному. Это место всё ещё было входом в мир людей. Мы всё ещё были в выгодном положении.
— Бегом! Пока они не выбрались за пределы города, удержать стены на остальных направлениях!
Я вытянул руку, отдавая приказ.
Тах!
Татах!
Герои и солдаты на стене сорвались с места, выжимая из себя последние силы.
Лукас тем временем быстро определил, какие подразделения куда перебросить, и отдал приказы. Солдаты без малейшей путаницы понеслись к новым позициям.
— Что бы ни случилось, стены удержать! Мы должны их остановить!
— Есть!
Одни герои и солдаты бежали. Другие поднимались в воздух с помощью магии и иных средств.
Глядя, как наши, несмотря на хаос, двигаются чётко и слаженно, я закусил губу.
«Пока всё нормально. Пока мы ещё можем сражаться безопасно».
В этой битве я по возможности избегал ближнего боя и собирался добить чудовищ дальним огнём.
Причина была очевидна: они зомби. Укус — и заражение.
В худшем случае наши же станут врагами, и нам придётся уничтожать их собственными руками.
Именно поэтому в предыдущем бою я намеренно не выводил ни кракена, ни Ёрмунганда. Если таких бойцов, идеально подходящих для ближнего боя, выпустить вперёд, а потом кого-то из них укусят и обратят в зомби, проблем не оберёшься.
«Зона обороны расширилась, но Кромвель... и её отростки тоже наверняка ослабли. Нужно просто удерживать стены и сбивать тех, кто попытается выйти из Кроссроуда».
Однако у плана блокады Кроссроуда была одна проблема.
«...Люди, которые всё ещё остаются в городе».
Даже если все мирные жители эвакуированы, в городе неизбежно остаётся небоевой персонал.
Жрецы, алхимики, рабочие, повара, снабженцы... Это не обычные горожане, но если эти твари накроют их, они бессмысленно погибнут от укусов. Таких людей немного, но они точно есть.
...
Я впился взглядом в отростки Кромвель, которые вываливались из её тела и расползались по городу.
Словно рой насекомых из разорённого гнезда, переплетённые комья мяса проникали в разные части Кроссроуда.
Если отдать им город и безупречно закрыть только стены...
Если пожертвовать горсткой небоевого персонала внутри и безопасно управлять большей частью сил, расставленных по внешнему периметру...
Тогда мы сможем, как и собирались, исключить ближний бой и спокойно добить их огнём.
Но...
«Думаешь, я на это пойду?»
Партия уже один раз пошла наперекосяк. И всё же даже сейчас я решил пожадничать.
Пока город не захлестнули чудовища, мы вытащим всех небоевых людей и выведем наружу.
Быстро разложив обстановку в голове, я повернулся в сторону.
— Дэмиан!
— Да!
Дэмиан, которого совсем недавно откатило в сторону после выстрела из Чёрной королевы, проворно оказался рядом со мной. За его спиной уже собрались герои-снайперы.
Я отдал приказ снайперам во главе с Дэмианом:
— Займите башни возле стен и следите за всем городом!
— Есть!
— Смотрите, нет ли чудовищ, которые пытаются выбраться из города. И если внутри кто-то из наших окажется в опасности — прикройте и спасите. Прошу вас.
— Предоставьте это нам, принц!
Дэмиан резко махнул рукой, и герои-снайперы гурьбой двинулись за ним.
Следом я подозвал Лукаса, закончившего отдавать приказы о переброске войск.
— Лукас!
— Да, господин!
— Пускай сигнальную ракету. Объяви чрезвычайную ситуацию и прикажи всем, кто остался в городе, отходить к стенам!
— Понял!
Пока Лукас готовил ракету, я обернулся.
Элитные герои, ещё не двинувшиеся с места, смотрели на меня напряжённо.
Наверное, они уже понимали, какой приказ я собираюсь им отдать.
— Вам придётся взять на себя трудную задачу.
Я быстро активировал [Картографию] и определил, где находятся оставшиеся в городе небоевые группы.
— Нужно войти в город и вывести небоевой персонал до того, как до них доберутся эти твари. Сможете?
...
Никто не ответил.
Они просто молча смотрели на меня — взгляды твёрдые, не дрогнувшие.
Я тяжело кивнул.
— Хорошо. Сейчас каждому назначу точку. Врываетесь в город, забираете людей и выводите их наружу. По возможности избегайте боя. Главное — выживание и спасение.
С учётом скорости и боевой силы героев я распределил между ними группы небоевого персонала, разбросанные по разным районам города.
Едва получив приказ, герои без секунды промедления бросались внутрь.
— И последнее. Это самая дальняя точка отсюда... и, пожалуй, самая трудная операция по выводу.
Проверив последнюю отметку, я цокнул языком.
— Старые казармы, где собраны отставники и раненые. Они в центре города.
Там находились Чейн, Геката и другие — те, кто уже не мог выходить в бой, но и за пределами Кроссроуда им особо некуда было податься.
В обычное время центр города считался бы одним из самых безопасных мест от внешнего вторжения. Сейчас же он, наоборот, стал самым опасным.
— Кто вытащит их?
Сказав это, я украдкой посмотрел на Лукаса.
...
Лукас опустил свои ярко-голубые глаза и на миг задумался.
А затем наконец открыл рот...
И ответил ровным, бесцветным голосом.
«А... а... а... а...»
«А-а-а! А-а-а-а-а...»
«А-а! А-а-а-а-а!..»
Уродливые мясные комья, исторгая бессмысленные вопли, пересекали город.
Чудовища без разбора хватали всё живое, что оставалось внутри, и запихивали в щёлкающие, словно в припадке, зубастые пасти.
От брошенной в Кроссроуде скотины до последней мелкой крысы — всё живое, попавшееся им на пути, они разрывали и пожирали так, что от него не оставалось даже формы.
...
И за этим, затаив дыхание, наблюдали отставники, спрятавшиеся в казармах.
Чейн, побледневший и мокрый от холодного пота, содрогнулся.
— Что за чёрт... Почему такие твари разгуливают внутри Кроссроуда? Неужели стены пали?
— Вряд ли. Только что была сигнальная ракета.
Геката мельком взглянула в небо.
— Каким-то способом эти чудовища перебрались через стену, но наши войска ещё сражаются. Ракета означает: всем выжившим в городе отходить к стенам.
— К стенам? Чёрт, да как?!
Да. Именно в этом и была проблема.
От казарм до стены было далеко. Даже для здорового человека путь не близкий, а для отставников, списанных из-за ранений, — почти бесконечный.
Чейн взял костыли и проглотил ругательство. Но ему ещё повезло: он всего лишь плохо ходил. Среди отставников в казармах были и те, у кого не было обеих ног, и те, кто вообще жил прикованным к постели.
Как с такими телами пробиваться через чудовищ к стенам?
Бум!
В этот миг дверь у входа в казармы содрогнулась от сильного удара.
Отставники в ужасе посмотрели туда через окна — и увидели чудовищ, уже облепивших вход.
Бум! Бум! Хрясь!
Входная дверь сорвалась с петель и рухнула на пол. Набившиеся у порога мясные твари, исторгая удушливый вой, шатаясь, хлынули внутрь казарм.
...
Отставники, мертвенно побледнев, переглядывались и обливались холодным потом.
И тогда...
Шшинг.
Пятеро Рыцарей Славы во главе с Гекатой взялись за оружие и одновременно обнажили клинки.
— Сами мы всё равно не выберемся. Всем собраться в большой комнате. Пока не придёт спасательный отряд, забаррикадируйте дверь и держитесь там.
— Что? Но...
Одних только чудовищ, уже ворвавшихся в казармы, было не меньше сотни.
Как тут продержаться?
— Мы попробуем отвлечь их на себя.
Геката обменялась взглядами с остальными Рыцарями Славы и горько усмехнулась.
— Уж на это мы, пожалуй, ещё сгодимся.