Глава 756 — Любовь на Фронте против чудовищ (2)

Объединённое войско зомби — противник в сорок пятой оборонительной битве, мучивший нас невероятной численностью и заразностью, — пало столь же невероятно бесславно.

Даже после окончательной смерти Кромвель часть чудовищ ещё двигалась — каждое по своим собственным принципам, — но не прошло и суток, как они одно за другим остановились.

Будто игрушки с севшими батарейками: замерли — и окоченели.

— Похоже, это был легион, изначально собранный с конструктивным изъяном, не позволявшим ему долго существовать.

Прошло три дня после боя.

Я стоял на крепостной стене, смотрел на город, где уборка уже подходила к концу, и слушал Макмиллана — не то доклад, не то усталое ворчание.

— И по составу, и по принципу действия... это были чудовища, которые в самом буквальном смысле пожирали сами себя. Собственную ману, собственную плоть, самих бойцов легиона. Они с самого начала мчались к заранее отмеренной гибели.

— ...

Убедившись с помощью [Картографии], что ни одного чудовища больше не осталось, я повернулся к нему.

— Ты тоже хорошо потрудился, сэр Макмиллан.

— Да что вы. Я всю оборонительную битву провалялся в лазарете и только сейчас поднялся.

Сказал он это почти беспечно — хотя левой руки у него больше не было, вместо нижней челюсти стоял железный протез, а сам он держался на костыле.

Чтобы удержать Ла-Манчу на ходу во время аварийной посадки, Макмиллан в одиночку вошёл в машинное отделение, набитое заражёнными.

Благодаря этому Ла-Манча сумела вернуться в Кроссроуд; лекарство разработали вовремя, пациенты благополучно получили лечение, да и оборонительная битва прошла куда легче, чем могла бы...

Но сам Макмиллан заплатил за это тяжёлыми ранами.

Я с тяжёлым чувством смотрел на место, где прежде была его великолепная, раздвоенная, придававшая лицу особую щегольскую слащавость челюсть. Теперь там блестел железный протез.

— Не надо так на меня смотреть, Ваше Высочество. Я ведь и говорить могу вполне сносно. Врачи обещали, что когда всё заживёт, я даже снова смогу курить трубку. А шрамы... шрамы бородой прикрою, и дело с концом.

После этих слов, произнесённых чуть невнятно, Макмиллан широко усмехнулся и провёл ладонью по подбородку.

А потом поднял руку к верхней губе.

— Хотя нет, борода тут уже не вырастет. Значит, придётся отращивать усы.

— Ты собираешься усами прикрыть ещё и рот?..

Когда-нибудь надо будет подарить ему роскошный парик... нет, накладные усы.

Мы немного постояли рядом молча, глядя, как за пределы города вывозят мясные груды чудовищ. Я тихо выдохнул.

— Так мы и не поняли, как эти зомби работали. Только догадки... Неприятное послевкусие.

— На самом деле в этом и есть сущность чудовищ.

Макмиллан хрипло рассмеялся.

— Неизвестная злая воля, у которой не понять ни принципа, ни закона, ни даже толком формы и происхождения, накатывает на наш мир и сметает всё на пути.

— ...

— До сих пор Ваше Высочество удивительным образом разбирались в чудовищах. Но, если честно... именно это и ненормально.

Только услышав это, я впервые смутно, едва-едва начал понимать, что чувствуют другие люди, стоящие на этом фронте.

У меня есть сведения. Я знаю, как выглядит большинство чудовищ, какие у них слабости, откуда они взялись.

Поэтому для меня чудовища — не столько источник ужаса, сколько задача для прохождения.

А для обычных людей?

Вдруг, неизвестно откуда, являются уродливые чужие твари, каких никто прежде не видел, и непонятным способом бросаются на людей, разрушают их дома, отнимают жизни.

Страх рождается из неизвестности. Именно поэтому чудовища страшны.

Лишь теперь, столкнувшись уже не в первый раз с врагом, которому не находилось ясного объяснения, я будто краем глаза увидел настоящий облик чудовищ — такой, каким его видят люди этого мира.

— Впрочем, какими бы непостижимыми ни были чудовища, с человеческой душой им всё равно не сравниться.

Макмиллан вдруг смущённо улыбнулся. Я моргнул.

— Что-то случилось?

— Видите ли... кхм!

Голос у него сразу стал приподнятым.

— Есть одна женщина, в которую я был безнадёжно влюблён всю жизнь. Признавался ей больше десяти раз — и каждый раз получал отказ. Так что я уже смирился.

Макмиллан отвёл взгляд и поскрёб шею.

— Но она, похоже, как-то узнала, что я получил смертельные раны и лежу без сознания. Открыл я глаза в палате — а она за мной ухаживает.

— Ха...

— И, э-э... кхм. В общем, мы поговорили. Всё сложилось. Когда эта война закончится, мы поженимся.

Фраза, начинающаяся словами «когда эта война закончится», сама по себе опасна до невозможности.

Но улыбка на его лице с железной челюстью была такой счастливой, что я невольно хмыкнул. Макмиллан тоже не выдержал и рассмеялся.

— Потерял руку, расколол челюсть — зато сошёлся с женщиной, которую любил безответно. Жизнь удивительная штука.

— Поздравляю, сэр Макмиллан... Ведь можно поздравлять?

— Разумеется, Ваше Высочество. Благодарю.

Значит, и это продолжение «любви на Фронте против чудовищ»?

Я на миг поймал себя на этой глупой мысли и спросил у сияющего Макмиллана:

— Сэр Макмиллан.

— Да.

— Ты сказал, что человеческая душа не менее непостижима, чем чудовища?

— Да.

— Тогда что тебя страшит больше: человек, чьи мысли не прочесть, или чудовище, чьей природы не понять?

Макмиллан даже с повреждённой челюстью улыбнулся и ответил вопросом на вопрос:

— Ваше Высочество, чего вы испугались бы сильнее: если бы под вашей кроватью в темноте оказался призрак или человек?

— ...

Я на мгновение лишился дара речи.

В этот момент на стену быстрым, широким шагом поднялась женщина. На ней было пальто практичного покроя; высокая, с резкими, сильными чертами лица, она смотрела глубоко посаженными глазами, в которых горела железная воля.

— А-а.

С первого взгляда стало ясно: это и есть та самая женщина Макмиллана.

И впрямь, едва он её заметил, плечи у него тотчас окаменели, а щёки, и без того раскрасневшиеся от зимнего холода, запылали ещё сильнее.

— Тогда я пойду. Хорошего вам времени, сэр Макмиллан.

Я хлопнул его по плечу и уже собирался удалиться, но Макмиллан окликнул:

— Ваше Высочество!

— М?

— Возможно, просьба моя прозвучит крайне дерзко...

Он нарочно спросил громко, так, чтобы его будущая жена тоже услышала:

— Не согласитесь ли вы провести нашу свадебную церемонию?

— Хо.

Надо же — просить об этом самого наследного принца.

Да ещё на свадьбу, неизвестно когда назначенную.

Но я охотно кивнул. Макмиллан тоже был моим боевым товарищем; к тому же это обещание из тех, что сейчас почти ничего мне не стоили.

Освобождая им место, я поклонился его женщине. Она торопливо поклонилась мне в ответ.

А следом донёсся её голос — она принялась отчитывать Макмиллана без малейшей жалости.

Почему он, больной, не лежит в постели, а забрался аж сюда. Почему уже разносит по всем углам весть о свадьбе. Как он посмел обратиться к Его Высочеству с такой дерзкой просьбой...

Я уходил, оставляя Макмиллана под крепкой выволочкой будущей жены, и думал:

Раз уж этот мужчина набрался смелости попросить о таком наследного принца — держите его покрепче, госпожа. Мужик он редкой пробы.

Так командир имперской авиаэскадры Макмиллан покинул передовую.

Ещё один ценный герой ушёл с моего фронта.

Грифоны в небе над Кроссроудом уже стали привычной частью пейзажа.

Михаил и Орден Небесных Рыцарей патрулировали воздух, тщательно проверяя, не осталось ли где чудовищ.

— Михаил!

Когда Михаил закончил плановый облёт и пошёл на посадку, я подошёл к нему и помахал рукой.

— Хорошие новости!

— Хорошие новости?

Он спрыгнул с грифона и удивлённо посмотрел на меня. Я широко усмехнулся.

— Оставшиеся рыцари Ордена Небесных Рыцарей, которых лечили в храме, пришли в себя. Все до единого!

Среди них были и пять жён Михаила.

Все они заразились — и все благополучно выздоровели.

Михаил просиял и почти сорвался с места. Вместе с ним я направился в храм.

В глубине храма пять королев Королевства Вермиллион находились в одной палате.

— Михаил!

Стоило нам войти, как все пять королев, дожидавшихся его, бросились к нему и повисли на нём.

— У-у-у, мне было так страшно...

— Я думала, мы больше никогда не увидимся...

— Михаил, ты сам как? Тебя не ранили?

— Со мной всё хорошо. Это вам пришлось тяжело.

Пять жён разом разрыдались, Михаил обнял их всех, и у него самого покраснели глаза. Ещё совсем юные король и королевы трогали друг друга за щёки, проверяя, правда ли все целы.

Я стоял за дверью палаты и молча смотрел на них.

— Хорошо, что мы выжили, но...

Одна из королев поникла и посмотрела на свою руку.

— У меня всё тело в шрамах...

Видимо, во время заражения больные кусали друг друга.

На телах королев там и тут отчётливо виднелись следы человеческих зубов. Немало было и глубоких ран, которые ещё нескоро затянутся.

В медовый месяц, когда каждой хочется казаться супругу самой прекрасной, — и такое несчастье. Мне было стыдно, что молодожёнов втянули на Фронт против чудовищ, и больно оттого, что уже в первом бою они получили такие раны.

Но мне не пришлось ничего говорить в извинение.

Чмок.

Михаил по очереди коснулся губами шрамов своих жён, затем мягко улыбнулся и прошептал:

— Ничего. Чтобы от этих шрамов и следа не осталось, я каждую ночь буду оставлять на ваших телах новые следы от зубов.

...Вау.

Что?

Он с ума сошёл?

Это реплика мальчика-короля с пятью жёнами?..

Я, бывший вечный одиночка и полный профан, замер перед фразой такой сокрушительной силы, что не смог бы вообразить её даже в страшном сне. Тем временем пять жён Михаила вспыхнули до ушей и каждая хлопнула мужа по разу, хором возмущаясь: «Что ты такое говоришь при госте!»

Но им явно нравилось... Улыбки уже до ушей. Так это работает?.. Вот она, сила женатика?

«А если я скажу такое Серенаде...»

Я на секунду представил.

...Нет. Нет-нет. Нельзя. От этого пахнет чудовищной опасностью.

Конкретно — перед глазами встала Серенада, окончательно вышедшая из-под контроля: глаза горят, и она шаг за шагом, как терминатор, идёт прямо на меня.

«Страшно...»

Для меня эта реплика слишком тяжела. Оставим её для далёкого будущего...

Так или иначе, атмосфера вокруг королев, измученных ранами тела и души, разом смягчилась. Михаил ещё немного успокаивал жён, а потом украдкой взглянул на меня и тихо прошептал:

— Хе-хе. Вот когда пригодилось то, чему меня сестра научила.

— ...

Похоже, это техника утешения супругов, полученная от старшей сестры, у которой пятеро мужей.

Кажется, будущее Королевства Вермиллион будет очень прочным. Без всякой связи с происходящим — но почему-то я именно так и подумал.

«...И это тоже один из итогов любви на Фронте против чудовищ?»

Нашествие чудовищ едва не превратило их медовый месяц в кровавый. Нет, в какой-то степени оно и правда его окровавило.

Но, увидев, как счастливо улыбаются Михаил и его королевы, я почувствовал, что у меня немного отлегло от сердца.

Покинув палату, я вышел наружу, погружённый в мысли.

«Они прибыли в свадебное путешествие издалека. Надо дать им хоть какую-то возможность порадоваться...»

Через несколько дней — Новый год.

Тот самый новогодний праздник.

Финальная битва, конечно, уже совсем близко, так что расслабиться и веселиться, как в прошлые годы, вряд ли выйдет... Но хотя бы немного сменить настроение получится.

С такими мирными мыслями, редкими в последнее время, я шёл прочь — и вдруг понял, что что-то не так.

«Странно, но...»

Мы точно перебили всех чудовищ, и вражеский командир легиона тоже пал.

«Почему тогда не появляется сообщение о зачистке стадии?»