Глава 760 — Новый день (3)

До того как постучать в дверь, Чейн успел передумать обо всём самом плохом.

А вдруг жена рассердится, увидев его на пороге? А вдруг дочь, вопреки письму, встретит его холодно? А вдруг незнакомый зять будет держаться с ним как с чужим, неприятным человеком? А вдруг его прогонят, так и не позволив взглянуть на внука?..

Один за другим худшие возможные исходы затопили его голову.

Чейн слишком хорошо знал, каким никудышным главой семьи был, и потому страх быстро обрёл плоть: вырос, сжал ему горло, не давая вдохнуть.

Он долго молчал.

Потом всё же выдохнул, собрал по крупицам остатки храбрости и постучал.

Ведь там, на фронте, он уже видел край света.

Пока ещё не поздно, он хотел попросить прощения за всё, за что должен был просить. И ещё... хотя бы раз увидеть лица дорогих ему людей, которые всё ещё были живы.

Тук-тук.

После стука прошло всего несколько секунд, но Чейну они показались вечностью.

— Да! Иду!

Раздался молодой женский голос, и дверь открылась.

Девушка на пороге изумлённо распахнула глаза. Чейн не сразу узнал её и растерянно замялся, но она узнала его сразу.

— Папа!

— ...Кейт?

Дочь, которую он не видел десять лет, уже стала взрослой. Она выросла так, что в первое мгновение в ней трудно было узнать прежнего ребёнка.

Кейт улыбнулась — немного неловко, зато светло — и пригласила его внутрь.

— Как же ты добирался из такой дали... Ну что ты стоишь? На улице холодно, скорее заходи. Давай!

— А... я... это...

Чейн никак не решался переступить порог, и Кейт сама ухватила его за рукав и втащила в дом. Он вошёл неловко, будто всё ещё не верил, что ему позволили.

В комнате стоял крепко сложенный молодой мужчина с охапкой дров. Кейт хлопнула его по плечу.

— Ал! Поздоровайся. Это мой папа.

— Что? А-а!.. Здравствуйте, господин тесть!

Дрова с грохотом посыпались на пол, а юноша вытянулся в струнку и поклонился так скованно, словно перед ним был не тесть, а целый военный трибунал.

— О-очень приятно познакомиться! Кейт много о вас рассказывала! Меня зовут Ал! Впредь прошу вашего расположения!

Чейн, застывший ничуть не меньше зятя, дрогнувшим голосом произнёс:

— Прости меня.

— Что? За что, господин тесть?

— За то, что меня не было... на вашей свадьбе.

— Н-нет, что вы! Это мне перед Кейт стыдно. Я ведь сирота, денег толком не скопил, мы и свадьбу как следует сыграть не смогли...

— Нет. Если бы я откладывал деньги как положено...

— Да что вы, нет! Мы сами будем стараться, заработаем, и дальше всё у нас...

Пока впервые встретившиеся зять и тесть наперебой извинялись друг перед другом и кланялись едва ли не в пол, Кейт уже убежала к кухне, соединённой с гостиной.

— Мама, мама! Папа пришёл!

Жена стояла к ним спиной у кухонного очага.

Даже услышав, что муж вернулся, она молча помешивала в котле. Чейн шагнул было к ней, но остановился поодаль, опираясь на костыль.

— ...Ханна.

Он произнёс имя осторожно. Ханна перестала мешать и отозвалась хмурым, резковатым голосом:

— Слышала новости. Всё это время ты, значит, воевал в Кроссроуде?

— А? Ну... да.

— Я-то думала, на каком фронте ты маешься наёмником, а оказалось — на том самом, печально знаменитом Фронте против чудовищ?

В её голосе слоями лежали давняя обида, усталость и горечь.

И ещё...

— Ну, всё-таки... ты же не очередному королю или дворянину брюхо набивал. Ты мир спасал.

В её словах теплилась смутная, почти застенчивая гордость.

Ханна слегка обернулась и улыбнулась глазами. Морщин у неё стало больше, но лицо осталось тем самым, которое Чейн хранил в памяти.

— Вот это в тебе всегда было красиво.

Чейн замер.

И только тогда понял, откуда в дочери, зяте и жене взялось это мягкое, бережное тепло.

Теперь все знали: люди Фронта защиты мира сражались, чтобы спасти мир.

Все знали: этот мир всё ещё стоит потому, что там были те, кто отдал за него жизнь.

И Чейн, прошедший великую битву и вернувшийся с неё, тоже был человеком, достойным уважения.

Все это знали.

Не знал только сам Чейн.

— Ну и чего ты мнёшься? Думаешь, мы не накормим героя, который спасал мир?

— Н-но...

Чейн запнулся.

— Меня... десять лет не было дома...

— Ох, да я ещё в день знакомства поняла: маги — народ такой, к дому намертво не прирастают.

Ханна взялась обеими руками за ручки котла, с кряхтением подняла его и повернулась.

— Скажу, что злости нет, — совру. Будь ты таким же нахальным, как раньше, я бы, может, и накричала. А тут стоишь с лицом приблудного старого пса, ещё и хвост будто поджал... Как на такого злиться?

Чейн ничего не ответил.

— Иди сюда, садись за стол, бродячий чёрный маг. Новый год всё-таки. Съешь тарелку рагу с фрикадельками, а разговаривать потом будем.

Ханна перенесла большой котёл к столу. На столе уже лежала скатерть, стояла посуда.

Чейн всё ещё медлил, и подошедший сбоку зять осторожно поддержал его под руку.

Он сел, поставил костыль рядом и молча смотрел на стол, куда одно за другим вставали горячие блюда. Ханна без лишних слов наполнила для него большую миску рагу почти до краёв.

— Ах да, папа! Перед едой...

Кейт убежала в дальнюю комнату и вернулась, прижимая к груди что-то совсем крошечное, завёрнутое в одеяльце.

— Ты ведь ещё с внуком не поздоровался!

Чейн вздрогнул.

Кейт осторожно показала ему маленькую жизнь у себя на руках.

В одеяльце спал младенец — спал глубоко, безмятежно. Его слабое, едва заметное дыхание можно было расслышать только если наклониться совсем близко.

И в этом юном, невинном лице Чейн почему-то вдруг увидел лица товарищей, павших раньше него.

Ради чужих детей. Ради этого мира. Ради вот этого ребёнка...

Перед глазами одно за другим прошли лица боевых друзей, уснувших вечным сном на поле боя.

Чейн сглотнул, сдерживая подступившие слёзы, потом медленно улыбнулся и тихо прошептал:

— Счастья тебе в новом году, малыш.

Он почувствовал — всем сердцем — что все их битвы, все отчаянные попытки удержать мир на краю гибели имели смысл.

— И в следующем году тоже. И ещё через год. Всегда... счастья тебе, малыш...

Кроссроуд.

Комната Джуниор.

Бум-бум! Бум-бум-бум-бум!

Джуниор пыталась читать книгу, хотя из-за смятения строки никак не складывались в смысл, и от внезапного грубого стука вздрогнула так, что резко обернулась к двери.

— Что такое?

Бум-бум-бум! Бум-бум-бум!

Стук не прекращался. Джуниор вскочила, торопливо подошла к двери и осторожно приоткрыла её.

За дверью стояла...

— Ха... ха... ха...

— Леди Геката?

Это была Геката.

Всё в том же наряде, в каком она ушла на свидание с сэром Лукасом, разодетая с головы до ног. Джуниор заморгала.

— Разве вы не пошли на свидание с сэром Лукасом? Почему уже...

— Я... я... я...

Запинаясь, Геката вдруг выкрикнула, вся раскрасневшись:

— Я бросила Лукаса!..

Джуниор, не уловившая ни малейшего контекста, только хлопнула глазами.

— Ч-что?

— Я сама, первой, отшила этого гордеца. Представляете? Хотя, если совсем точно, это он дал себя отшить, но всё равно...

Геката говорила сбивчиво, то ускоряясь, то спотыкаясь, а потом у неё внезапно подкосились ноги. Джуниор поспешно подхватила её и усадила на стул у стола.

Геката коротко рассказала, что произошло на сегодняшнем свидании.

Что она потеряла всё и потому решила родиться заново.

Что ради этого ей нужно окончательно отпустить Лукаса — свою первую любовь и свои же оковы.

— И теперь в груди так свободно, так легко... слишком легко. Будто там дыра. Огромная, больше меня самой...

Геката закрыла лицо обеими руками и попыталась отдышаться.

Джуниор заварила в кружке тёплый медовый чай и поставила перед ней.

Некоторое время в комнате не двигалось ничего, кроме огня в камине, где тихо потрескивали поленья, и мягкого мирного аромата мёда, поднимавшегося над кружкой.

После долгого молчания Геката медленно убрала руки от лица и сказала влажным, надломленным голосом:

— Я всё ещё не знаю, куда мне теперь идти. И кем я могу стать.

Она помолчала, затем продолжила:

— Но я пойду куда угодно и стану кем угодно. Я больше не хочу бояться никаких новых «куда» и «кем».

Джуниор молча слушала.

— Если буду пробовать снова и снова, когда-нибудь ведь найду. То, чем по-настоящему хочу заниматься в этом мире.

Геката говорила путано, но Джуниор кивнула ей.

— Найдёте. Обязательно.

Геката подняла на неё покрасневшие глаза, потом опустила взгляд.

— А то, что вы тогда сказали... Это правда, госпожа Джуниор?

— М-м? Что именно?

— Что когда-нибудь, если построите курорт с бассейном и уйдёте туда на покой, я смогу приезжать к вам в гости...

Голос Гекаты дрогнул.

— Вы разрешили мне стать гостьей в вашей мечте. Это правда?

— Конечно. Если леди Геката придёт, я открою дверь когда угодно.

Джуниор шутливо пожала плечами.

— Но взамен, когда леди Геката найдёт свою мечту, расскажите мне. Я тоже хочу прийти к вам в гости.

— Хорошо. Значит, договорились?

— Договорились.

Разговор оборвался.

В наступившей тихой, ровной паузе две женщины просто смотрели друг на друга.

Пропасть прошлого, пролегшая между ними, всё ещё была глубока — так глубока, что её не засыпать. Но Геката впервые... не глядя на эту пропасть обид и долгов, спокойно всмотрелась Джуниор в глаза.

Там был человек — такой же раненый, такой же истекающий кровью, но всё равно идущий к своей мечте.

И одновременно...

Обычная молодая женщина, которая хотела подружиться с той, кто сидела перед ней.

Геката невольно улыбнулась.

— Госпожа Джуниор.

— Да?

— Помните, несколько дней назад вы протянули мне руку, будто предлагали рукопожатие?

— Эм... я так сделала?

— Сделали. Сказали, что будете со мной в любой смешной и нелепой истории. Что нам надо жить дальше вместе. Что хотите стать моей подругой.

Щёки Джуниор вспыхнули.

— А, точно. Вспомнила. Да, было... Ох, простите. Меня тогда так понесло...

— Но тогда же чудовище выскочило, потом пришлось улетать, и я так и не взяла вас за руку.

Теперь уже Геката смущённо запнулась.

Но на этот раз она не стала отступать.

— Можно... ещё раз? Вы снова протянете мне руку?

Джуниор на мгновение удивилась, а затем мягко улыбнулась.

— Конечно. Сколько угодно.

В камине краснели и потрескивали поленья, от чашек поднимался тёплый запах мёда, а за окном бесшумно ложился белый снег.

Они обе, словно сговорившись, медленно протянули руки навстречу друг другу — как для рукопожатия.

И вскоре их пальцы осторожно сомкнулись.

Будто над бездонной пропастью они впервые перебросили мост, по которому можно будет ходить друг к другу.

Очень медленно.

Очень бережно.

Кроссроуд. Центральная площадь.

В первый день нового года горожане и солдаты высыпали наружу, наслаждаясь мирным послеобеденным воздухом.

А Эванджелин сидела в углу площади на скамье, подперев щёку рукой, с таким надутым лицом, будто её обидел весь мир.

— Обидно... как же обидно...

Она без конца бормотала голосом, пропитанным вековой злобой и непримиримой тоской.

— Так жить нельзя... от такой обиды и досады сердце лопнет... чем же мне утолить эту чёрную месть...

Горожане, перепуганные отрицательной аурой, клубившейся вокруг Эванджелин, покрывались холодным потом и обходили её стороной. Ей было всё равно: она продолжала испускать мрачные волны, словно из неё сочился чёрный дым.

И тут...

— Что делаешь?

— ...А?

Услышав знакомый голос, Эванджелин обернулась. Позади стоял знакомый светловолосый, синеглазый рыцарь.

Рыцарь-телохранитель принца, сегодня — в опрятной повседневной одежде.

Лукас.

Эванджелин фыркнула, снова отвернулась и забурчала себе под нос:

— Тому, кто сегодня ходил на свидание в составе прекрасной пары, просьба не вмешиваться. У меня тут редчайший мировой рекорд — 0 признаний и 1 отказ, так что я намерена весь день рычать на окружающих.

— Ха-ха. Забавная история.

Лукас рассмеялся вслух. Эванджелин резко зыркнула на него колючим взглядом.

— Вам смешно, дядька?

— Я не дразню. Просто удивился.

Лукас подошёл широкими шагами и плюхнулся на скамью рядом с Эванджелин.

— Я ведь тоже сейчас в состоянии «0 признаний и 1 отказ».