Глава 753 — Естественное человеческое чувство (5)
Это случилось, когда Кромвель была ещё ребёнком.
— Ах!
Во время спарринга с юношей из демонической расы Кромвель неудачно поскользнулась, рухнула на землю — и проиграла поединок.
Острие меча, выставленного демоническим юношей, остановилось у самого её горла.
Первое поражение в жизни.
Кромвель была ещё мала, но талант её был подавляющим: за всю жизнь она ни разу не проигрывала ни одного тренировочного боя.
Удивилась сама Кромвель, но юноша, победивший её, удивился ещё сильнее. А лицо старейшины, наблюдавшего за поединком, побледнело до синевы.
— Ха-ха! А ты силён!
На миг Кромвель оцепенела, а потом звонко рассмеялась, поднялась и протянула победителю руку.
Юноша растерянно пожал её. Кромвель хлопнула его по плечу.
— Ты первый, кто меня победил. В следующий раз снова со мной сразишься, договорились?
Но следующего раза не было.
Потому что той же ночью юношу «устранили».
Хлюп! Хлюп! Хлю-уп...
Старейшина с бесстрастным лицом взмахивал ножом и снова и снова вонзал его в живот юноши, привязанного к столбу.
Тот корчился от боли, извивался, а затем обмяк и умер. Старейшина рукавом стёр со лба выступивший пот.
— Старейшина?!
Кромвель примчалась слишком поздно и в ужасе отшатнулась.
— Что... что ты сейчас сделал?! Зачем ты его убил?!
— Ваше Превосходительство.
Старейшина произнёс это холодно, как приговор.
— Вам нельзя терпеть поражения. Нельзя ошибаться.
— Что...?!
— Правитель легиона обязан быть безупречным.
А значит...
Всякий, кто знает о поражении Кромвель, должен умолкнуть навсегда.
Мысль была чудовищно нелепой, поступок — безумным, но в глазах старейшины горела странная, несокрушимая убеждённость.
Кромвель спросила дрожащим голосом:
— И ты вот так... сделаешь вид, что ничего не было?
— Да. Ваше Превосходительство никогда не проигрывала. Этого не было.
Подпалив обмякшее тело юноши магическим огнём, старейшина строгим голосом прошептал Кромвель на ухо:
— Если вы по-настоящему проиграете, если по-настоящему потерпите неудачу, у этого столба окажусь уже я. И весь наш легион.
— ...!
— Не проигрывайте. Никогда не ошибайтесь. Побеждайте — и только.
Тело юноши в одно мгновение выгорело дотла, оставив после себя лишь пепел.
Кромвель застыла, глядя на чёрное пятно копоти, а старейшина ещё раз, ледяным шёпотом, вбил ей в память:
— Ради легиона — только победа.
Так всё и случилось.
Все ошибки, что сопровождали взросление Кромвель, закапывали и объявляли небывшими. Её силой сделали безупречной.
Она ни разу не проиграла. Ни разу не потерпела неудачу. Кромвель выросла в лучшего командира легиона.
И именно поэтому...
Кромвель так и не научилась принимать неудачи.
Не научилась извлекать уроки из провалов. Не научилась приходить в себя после поражения.
— А?
И однажды...
Кромвель оказалась в конце дороги, упёршейся в глухую стену.
Тупик.
Побеждённая Найт Брингером, она остановилась: идти дальше было уже некуда.
«А...»
На границе жизни и смерти она отрешённо подумала:
«Стоило остановиться... и стало так легко».
На самом деле она с самого начала ничего не понимала.
Зачем завоёвывать мир?
Что такое извечная мечта расы? Что такое слава родины?
Её просто вытолкнули вперёд.
Потому что все ждали. Потому что все смотрели на неё. Потому что все в один голос твердили: только она — их надежда...
Но теперь этот постылый забег закончился.
Можно всё отпустить.
Можно отдохнуть.
— Ну же, Ваше Превосходительство.
Голос раздался у неё за спиной.
Кромвель обернулась и увидела старейшину, стоявшего с раскрытыми объятиями.
— Давайте и это поражение сделаем небывшим.
— ...
— А потом продолжим побеждать.
Она не хотела.
Больше не хотела вставать. Не хотела сражаться.
Зачем нужно драться? Зачем побеждать? Почему нельзя проигрывать? Кромвель всё ещё не знала.
Но она была командиром легиона.
Значит, должна была сражаться ради легиона.
Ради дорогих легионеров и любимого папы. Значит, нужно было собрать силы ещё один-единственный раз...
— Ешь.
И она сожрала.
Сожрать всех в легионе — мужчин, женщин, стариков, детей, перемолоть зубами до последнего, лишь бы стереть поражение, будто его не было.
Если так исполнить извечную мечту и уничтожить этот мир, все ведь обрадуются.
— А?
Пробив стену тупика плотью и костями легионеров, Кромвель проложила себе путь.
И, ползя воскресшим телом по залитому кровью коридору, вдруг поняла.
Ради папы, ради всех в легионе она всё это время гналась за победой.
И ради этой победы сожрала папу и всех легионеров до единого.
— А-а-а...?
— А-а-а-а-а-а-а!
Чудовище взревело.
Зловещий зелёный свет маны бешено рассыпался и взвивался во все стороны, а в центре этого сияния тело Кромвель, увенчанной исполинскими зелёными оленьими рогами, вздувалось и кипело.
Почувствовав, что дело пахнет совсем скверно, я скрипнул зубами.
— Да сколько у неё смен фаз, чёрт возьми...!
Хватит уже. Сдохни спокойно, гадина!
Но сейчас шла стадия 45 — последняя босс-стадия перед финальной битвой на стадии 50.
И, как полагалось босс-монстру такой босс-стадии, Кромвель явно не собиралась падать так просто.
С влажным хлёстом...
Отделившись от трупа северного оленя, Кромвель теперь была размером лишь с рослую женщину, и над её головой взметнулось невообразимое множество щупалец.
Они взвились, извиваясь, тут же затвердели, переплелись в сложный узел и стали наращивать её и без того огромные оленьи рога — всё выше, всё толще.
— А-а-а-а-а-а-а!
Хлёст! Хлёст-хлёст!
Сплетённые из сотен и тысяч щупалец рога вобрали в себя разную ману и заструились сложными, пёстрыми цветами.
Одновременно тысячи рисунков маны волнами хлынули от рогов Кромвель.
— Это...!
Почувствовав эту ману, Диармюдин побледнел и пробормотал:
— Рисунки маны других командиров легиона, которых Кромвель прежде сожрала...!
— Что?!
— И не только. Там остались рисунки маны от всяких мелких чудовищ!
Я стиснул зубы и уставился на Кромвель. Неужели эта тварь...
— Впитала все особые способности сожранных чудовищ...?
Теперь я наконец понял смысл всей этой мерзкой процедуры.
Зачем она поглотила всех своих, а потом изрыгнула обратно.
Куда делись способности, которыми больше не могли пользоваться остальные зомбифицированные чудовища.
И почему теперь она выглядела так, будто сама заключила себя в кокон из плоти, а затем вылупилась наружу, словно бабочка из куколки...!
— А-а-а-а-а-а-а-а!
Словно в ней одной соединили всех чудовищ этого мира, рога Кромвель извергали во все стороны разноцветную зловещую ауру — и вдруг погасли.
Огромные рога перестали выбрасывать свет маны и стали мутно-зелёными.
Кромвель, будто водрузившая себе на голову целое дерево, шатнулась, а затем...
Открыла сомкнутые глаза.
Вспышка!
Её глаза полыхнули жутким зелёным светом, и по округе прокатилась мерзкая, леденящая злая энергия.
Следом несколько десятков ветвей в огромном сплетении рогов Кромвель окрасились багрянцем и засияли.
«Это же...!»
Власть Легиона огненных великанов!
«Она проявляет всю силу сожранных огненных великанов сразу?!»
Кромвель отвела правый кулак назад и резко выбросила его вперёд.
Из багровых рогов рвануло пламя, в воздухе сложилось в исполинскую руку гиганта и обрушилось на головы наших героев, бросившихся к ней.
Грохнуло.
Во все стороны ударили чудовищный взрыв и дым.
Но урона не было.
— И это всё...!
За миг до того, как огненный кулак рухнул вниз, я создал в воздухе магическую стену и перехватил удар точно в срок.
Магическая стена таяла и испарялась прямо на глазах, но выигранных нескольких секунд хватило. Мои герои уже добрались почти вплотную к Кромвель.
Тогда Кромвель тут же рубанула левой ладонью поперёк воздуха.
Мана загудела.
Часть её огромных рогов снова вспыхнула, на этот раз бирюзовым светом, и в воздухе возникла рука в форме длинного клинка.
«Режущая способность Легиона богомолов...!»
Свистящий серповидный удар богомола летел прямо на нас —
— Х-ха-а-а!
Треск!
И Торкель принял его собственным телом.
В обычных условиях это проклятие неминуемо рассекало цель, но Торкель активировал ультимативный навык [Человек рождён не для поражения], встретил удар телом и погасил проклятие ещё в воздухе.
— Отлично, Торкель!
Но я не успел толком похвалить его и осёкся.
Дзынь! Дзынь! Дзынь! Дзы-ы-ынь!
Рога, на которых до сих пор светились лишь отдельные участки, теперь вспыхивали один за другим, будто кто-то включал на них огни, — всеми цветами сразу.
— А-а...
Зелёные глаза Кромвель распахнулись так широко, будто вот-вот разорвутся, а вокруг её тела начали воплощаться в мане всевозможные средства нападения чудовищ.
— Па... па. Смотри... на меня.
Хруст, хруст...
Это явно отзывалась мана, но звук стоял такой, словно друг о друга бились костяные суставы.
— Я... наш... легион...
Кромвель разинула пасть и взвыла:
— К славе... поведу!
Грохот разорвал воздух.
Со всех сторон — спереди, сзади, слева, справа, сверху и снизу — вокруг неё взбесились бури маны.
Клыки Адских Гончих, яд многоножек, мышцы ног цикад, бесчисленные щупальца...
Всё это обрело форму из маны и хлынуло без разбора. Героям, которым едва удалось подобраться, пришлось поспешно отступить, чтобы не попасть под этот шквал.
— Кх... да что это за тварюга такая?!
— Господин Эш! Никак не подобраться!
— Отойдите на дистанцию! Нужно найти проход!
Герои ближнего боя, едва оторвавшись от Кромвель, переводили дыхание и искали брешь. Но даже одна попытка сблизиться уже оставила их в ссадинах и порезах.
Наблюдая за непрерывно сияющими рогами Кромвель, я щёлкнул языком.
«А дальняя атакующая группа...?»
Наши маги и снайперы, конечно, пытались бить по ней, но...
Треск! Тр-р-реск!
Ещё на стадии превращения рога Кромвель развернули вокруг неё густое, как туман, магическое поле, и все дальние атаки, попадая в него, гасли в воздухе.
Джуниор, подтянувшаяся с опозданием, стискивала зубы и обрушивала [Разложение стихий] снова и снова, но Кромвель сожрала всех чудовищ в округе и сделала их ману своей.
Мощность, взлетавшая как при перегрузке, была больше, чем [Разложение стихий] успевало срезать.
«Хорошо хоть, она действует грубо!»
Кромвель атаковала без разбора.
Она скорее рефлекторно отмахивалась от врагов, подошедших слишком близко.
Если сравнивать — будто боксёр, получивший слишком много ударов, стоит уже без сознания, но продолжает размахивать кулаками на каждого, кто приблизится.
«Тогда из того, что мы можем использовать...»
Пока я лихорадочно прокручивал варианты, рядом раздался голос:
— Принц Эш.
Я обернулся. Это был Диармюдин.
Лицо у старого мага было тяжёлым. Он кивнул мне.
— У меня есть способ вывести это чудовище из строя.
— Что? Правда?
— Да.
Глядя на Кромвель, Диармюдин горько усмехнулся.
— Когда я жил с демонической расой в заброшенном соборе... узнал одну слабость.
Затем Диармюдин длинно выдохнул.
— Опять старику досталась такая роль.