Глава 778 — В погибшем мире (4)

Три рода чудовищ сомкнули кольцо вокруг руин и втягивались внутрь, будто в водоворот.

Бесчисленная крысиная орда, ведомая Великой Матерью-Крысой, сгрызала всё живое без остатка.

Три Яда и сто восемь статуй омрачений наконец принялись во весь голос читать осквернённые сутры, и люди, услышавшие эти строки, сходили с ума и убивали друг друга.

А Рыцари Апокалипсиса под началом четырёх всадников гибели отрицали саму человеческую жизнь: чумой, голодом, войной и смертью.

Они разрушали человеческие жилища.

Человеческие сердца.

Саму человеческую жизнь...

Будто ради этого и родились, чудовища крушили мир на пороге конца.

Разорённый город уже был набит человеческими трупами.

Когда добычи стало меньше, три полчища чудовищ дошли до того, что начали драться между собой.

Крысиная волна нахлынула на исполинские изваяния Трёх Ядов и облепила их до самой макушки.

Колоссы, словно не замечая крыс, кишевших по всему телу, обращали к Рыцарям Апокалипсиса самые жуткие строки сутр.

А Рыцари Апокалипсиса поднимали кто лук, кто двуручный меч, кто весы, кто косу — и рубили крысиную орду.

— ...Хаа.

Посреди этого невозможного поля боя Сид тихо выдохнул.

— Мы ведь просто пришли за лекарствами...

Как и все последние 15 лет: хоронить товарищей, менять убежище, глодать крысиное мясо, рыться в руинах, отбиваться от других групп выживших...

Они всего лишь пытались протянуть ещё один день.

И вот всё это подошло к самому краю гибели.

Тудудудуду!

Чудовища, давно уже заметившие нас, рванулись к нам сквозь проломы в развалинах.

Хлоп!

Сид хлопнул в ладони, резко развёл руки в стороны, и вокруг вспыхнуло огромное кольцо света. Все чудовища, сбежавшиеся поблизости, исчезли подчистую.

Но едва врагов оттеснили, как пустое место тут же заполнила новая волна. И снова понеслась на нас.

Бум!

Элизе встала передо мной, вбила Гроб Клинков в землю и выплюнула команду, будто проклятие:

— Гроб Клинков, раскрытие.

Не обернувшись ни разу на распахнувшийся Гроб Клинков, Элизе бросилась навстречу хлынувшим чудовищам и крикнула:

— Второй клинок, четвёртый, седьмой, двенадцатый, тринадцатый... Да к чёрту! Запускай всё, что ещё можно использовать!

Гроб Клинков загудел.

Тух! Тух! Тух!

Всевозможные клинки выстреливали из него, как ракеты, и градом падали туда, где находилась Элизе.

Она один за другим выхватывала их прямо в воздухе и обрушивала на чудовищ, прорвавшихся ближе остальных.

Гигантски разросшегося крысолюда, статую омрачений, изрыгающую нечестивые сутры, Рыцаря Апокалипсиса, что развевал плащом и посылал проклятия, — всех она с дикой силой рассекала мечом.

Дзанг! Кланг! Треск...!

Враги были слишком крепки и живучи, и мечи Элизе долго не выдерживали: ломались один за другим.

Но Элизе это нисколько не заботило. Она отбрасывала сломанный клинок, хватала следующий и вонзала его врагу в голову.

Сид, едва в нём собиралась мана, вычищал всё вокруг магией; тех, кто всё же прорывался сквозь неё, Элизе встречала врукопашную.

Этого хватало, чтобы линия кое-как держалась, но вырваться из окружения мы всё равно не могли.

А далеко в небе две сущности — Неспящая озёрная принцесса и Краун — с каждой минутой приближались к нам.

Так мы не уйдём. Нас схватят.

— Фу-у...

Я закрыл глаза, открыл их снова и медленно пробудил силу дракона, дремавшую внутри.

Го-о-о-о...

Земля едва заметно задрожала, возвещая миру о нисхождении дракона.

Сид в ужасе обернулся ко мне.

— Крёстный отец, нельзя!

— В такой ситуации уже всё можно.

Чудовищ становилось всё больше. Магия Сида уже не могла сметать их целиком.

— Кх-х...!

И я увидел, как чудовища вцепились в протез руки Элизе, пока та отчаянно сражалась, и вырвали его с мясом.

Медлить было нельзя. Я одним рывком разбудил в себе драконье сердце и драконью кровь.

— Ух...!

Зрение то чернело, то заливалось красным. Я чувствовал, как за один миг моё существование отдаляется от человеческого.

После гибели мира я слишком часто призывал силу дракона. Теперь каждый раз, когда я пользовался ею, она пачкала само моё «я».

Память осыпалась. Внутри сталкивались, смешивались и отталкивали друг друга воли Чёрного и Алого драконов.

С самого начала я был существом, кое-как сшитым так, чтобы выдержать бои до стадии 50. Если пользоваться этим ещё 15 лет сверх положенного, неудивительно, что всё внутри летит к чертям.

«Плевать!»

Я резко втянул воздух.

И выдохнул изо всех сил — туда, где чудовищ было гуще всего.

Туха-а-а-ах!

Драконье дыхание.

Чёрное и алое пламя, неспособные смешаться, отталкивали друг друга и вырывались вперёд, сжигая всё на своём пути.

«Кх...!»

В обожжённой глотке встал привкус крови.

Жар драконьего дыхания спалил моё зимнее пальто, обнажив шею и верхнюю часть тела — тело, покрытое чёрно-алой драконьей чешуёй.

— Хаа... кха! Кха!

Я закашлялся так, что выплюнул кровь.

Тело разваливалось, зато...

— Путь открыт!

Всё полчище чудовищ с одной стороны смело драконьим дыханием. Оно выгорело подчистую.

Элизе подбежала, подхватила меня и крикнула:

— Ваше Высочество, сюда!

Мы едва вырвались из окружения, и навстречу уже спешили выжившие Фронта защиты мира.

Они поняли, что начался бой, и держались наготове.

— Надо немедленно покинуть город!

Я выкрикнул это почти срывающимся голосом.

— Остальные чудовища тоже опасны, но два худших врага Озёрного королевства спускаются на землю! Пока они нас не схватили, быстрее...

Но, видно, время, потерянное на прорыв сквозь окружение, стало роковым.

Я не успел договорить. Женщина в платье, спустившаяся с неба плавным, невесомым движением, мягко опустилась между мной и моими товарищами.

Под расколотым небом вокруг неё рассыпались зыбкие звёздные блики.

Подол бледно-белого платья, будто сотканного не в этом мире, почернел, впитав тьму иного измерения, и зловеще мерцал.

За белоснежной траурной вуалью, закрывавшей лицо, виднелись бирюзовые глаза. Когда-то знакомые. Теперь в них не осталось ничего человеческого.

Я произнёс дрожащим голосом:

— ...Безымянная.

С нелепой надеждой, что старая подруга узнает мой голос и вернётся к той, какой была прежде.

Конечно, ничего подобного не случилось.

Ша-а-ах!

Чёрная энергия собралась в руке Неспящей озёрной принцессы, сгустилась в длинный меч, и чудовище взмахнуло им сверху вниз.

Тах!

Сид, бросившийся ко мне, толкнул меня в сторону.

Удар Неспящей озёрной принцессы прошёл совсем рядом, едва не задев меня, а мир на пути его траектории... раскололся от неба до края земли.

Разорванное небо рухнуло вниз. Рассечённая земля обвалилась.

Её не победить.

Она вообще не из тех, кого можно победить.

Убить её можно было только в Озёрном королевстве, до того как она завершила превращение в чудовище. Покинув Озёрное королевство и став средоточием всех кошмаров, она сделалась неуязвимой — буквально.

— Мы задержим её, Ваше Высочество! Уходите!

Элизе, сжимая обломок меча, торопливо отдавала приказы людям.

— Сид, позаботься о Его Высочестве!

— ...Да.

Сид молча кивнул и подхватил меня. Я отчаянно крикнул:

— Что ты несёшь, Элизе! Если уходить, то вместе...

— Ваше Высочество — наше знамя.

Элизе зажала в зубах тёмно-синий кинжал.

— Именно в таком мире прошу вас развеваться до самого последнего мгновения.

Я не нашёл слов.

— Этот Гроб Клинков я оставляю Вашему Высочеству. В нём хранится воля тех, кто пал прежде нас.

Она подтолкнула ко мне свой Гроб Клинков.

Потом в последний раз скользнула по мне сложным, тяжёлым взглядом и бросилась прямо на Неспящую озёрную принцессу.

— Ва-а-а-а!

— Держите чудовище сколько сможете!

— Тяните время!

Все остатки Фронта защиты мира с криками ринулись на вражеского командира.

— Получай, враг моей госпожи!

Последний выпад Элизе — удар кинжалом — не оставил на теле Неспящей озёрной принцессы даже царапины.

В следующее мгновение чёрная энергия изрубила Элизе, и её разорвало на куски. Я зажмурился и отвернулся.

Пока мои люди выигрывали для меня время ценой собственных жизней, я бежал, опираясь на Сида, взвалившего на себя Гроб Клинков.

Как и все последние 15 лет.

Снова.

Может, потому что небо раскололось, пепел больше не падал.

Мы с Сидом, как ни странно, пересекали белую ледяную равнину под ясным ночным небом.

— Хаа... хаа... хаа...

Дыхание Сида сбивалось.

Мы долго шли, поддерживая друг друга.

И вдруг налетел сильный ветер. Мы с Сидом вцепились друг в друга и едва устояли.

А когда ветер стих...

Весь белый пепел, покрывавший ледяную равнину, сдуло без остатка.

Чистая замёрзшая гладь отражала ясное ночное небо.

На земле, словно цветы, расцвёл звёздный свет.

— Вау...

Сид, позабыв даже о том, что происходит, выдохнул с детским, совсем невинным восхищением.

— Наверное, сейчас не время такое говорить, крёстный отец... но ведь красиво, правда?

— ...Да. Очень красиво.

Я смотрел на этот пейзаж рядом с Сидом и тихо сказал:

— Как цветочное поле.

— Цветочное поле? А что это?

— Поле, где растёт много цветов.

После того как мир стал таким, Сид ни разу не видел ни цветов, ни полей и не мог понять мои слова до конца.

Но всё же сказал, будто что-то уловил:

— Значит, это цветочное поле тоже такое красивое.

Шлёп.

Сразу после этого Сид осел. Я поспешно подхватил мальчика и осмотрел его.

— Это же...!

На груди Сида зиял длинный порез.

Похоже, он получил его, когда толкнул меня, спасая от удара Неспящей озёрной принцессы. Всё это время Сид стягивал рану маной и дошёл до сюда, но рана не могла зажить, и предел всё-таки настал.

Я оглянулся на путь, которым мы пришли, и увидел рассыпанные по снегу капли крови. Лицо у меня исказилось.

Мой крестник получил такую рану, а я, ничего не заметив, спокойно принимал его помощь и дошёл до самого этого места?

— Ха-ха... Похоже, дальше я не пойду.

Сид пробормотал это у меня на руках, захлёбываясь кровью, и поднял на меня ясный взгляд.

— Вы жалеете, крёстный отец?

Я молчал.

— О том выборе... в тот день. Жалеете?

Я сжал губы.

Это был тот самый разговор, который мы с Сидом вели совсем недавно.

Если бы перед началом последней оборонительной битвы я пошёл к Безымянной и убил её.

Если бы не дал Неспящей озёрной принцессе снизойти в мир людей. Если бы отказался от истинной концовки и вместо неё взял хотя бы обычную концовку, которую можно было получить в игре.

Тогда мы могли бы не увидеть этого худшего будущего.

Тогда мои люди — и Сид — могли бы жить в мире хоть немного лучше нынешнего...

И тут Сид сказал:

— Не жалейте.

Я вздрогнул.

Сид продолжил спокойно:

— Мама говорила: крёстный отец сражался, чтобы спасти мир. Если бы вас не было, мир погиб бы куда раньше.

Я не ответил.

— Она говорила, что вы добровольно вышли вперёд на путь, которому все остальные не верили, которого боялись, по которому не хотели идти.

Я молчал.

— Вы ведь шли дорогой, которую считали правильной. Если вам не стыдно за этот выбор... не жалейте.

В детском голосе звучала ясная, непоколебимая уверенность.

— Моя мама и остальные отдали жизнь, следуя за вами... потому что ваш путь был правильным. Я так думаю.

Я всё ещё молчал.

— Поэтому хотя бы ради тех, кто шёл за вашим знаменем... не жалейте. Сражайтесь до самого конца.

Я долго смотрел в глаза мальчику, потом спросил:

— ...Сид. Ты был несчастен, родившись в таком мире?

Сид медленно моргнул и поднял взгляд к небу.

— Помните? Это было, когда я был совсем маленьким. В тот день небо тоже вдруг стало ясным, как сейчас.

На губах ребёнка появилась слабая улыбка старого воспоминания.

— Мы все пошли к холму из пепла рядом с убежищем. Сказали, что покатают меня на санках. Я даже не знал, что такое санки, но всё равно радовался и побежал за всеми.

Я слушал молча.

— Меня посадили в последний оставшийся мешок из-под пшеницы, а дядя Зенис и брат Дэмиан по очереди садились сзади. И катали меня с вершины пепельного холма вниз.

Пока Сид говорил о воспоминании, его лицо незаметно стало таким, каким и должно быть лицо ребёнка его возраста: наивным, мягким, почти беззаботным.

— Наставник Диармюдин и старшая сестра Джуниор сначала ворчали, что пока погода ясная, надо учить меня магии, а потом сами встали в очередь кататься. Ха-ха... Под конец они ещё устроили соревнование: какие санки быстрее, огненные или ветровые.

Я молчал.

— Мы играли до самого заката, а когда вернулись, у входа в убежище уже готовили ужин... Я до сих пор помню, что мама сказала тогда: «Сегодня погода хорошая, значит, ужинаем на улице! А раз уж ужинаем на улице, будет особое блюдо!»

Я знал.

Все знали.

Этот мир — ад.

— Если сказать, что мне не было больно, это будет ложью... Но счастливые мгновения у меня точно были.

Нелепый, бессмысленный, ни в чём не желающий слушаться моей воли мир. Мир, где, даже с трудом преодолев очередную беду, ты всё равно остаёшься в боли.

Ад, в котором невозможно жить, если ты не железный человек.

И всё же даже в таком мире...

— Мне нравились эти мгновения.

Ребёнок помнил мгновения, сиявшие, как звёзды.

И я тоже помнил.

Все эти мгновения, расцветавшие среди тяжких дней, прекрасные, как цветы, пробившиеся сквозь сорную траву.

Сид светло улыбнулся мне.

— Неплохая была жизнь.

Я стиснул зубы.

Сжал кулак и широко раскрыл глаза, которые вдруг стало жечь.

А потом тоже улыбнулся мальчику.

— У меня тоже.

Мы живём посреди этого страшного пейзажа.

И что теперь — отказаться от прохождения?

...Нет.

— Поэтому я не буду жалеть.

Прохождение должно продолжаться.

До той самой минуты, когда остановится жизнь.

— Я буду сражаться.

Веря в путь прохождения, который сам выбрал.

Не сворачивая.

Не сдаваясь.

До конца.

Бум...!

В этот миг на дальнем краю ледяной равнины перед нами кто-то опустился на землю.

С-с-с...

Финальный босс, Неспящая озёрная принцесса, источающая удушающую зловещую энергию.

И её брат. Наместник Владыки демонов. Главный виновник того, что мир стал таким.

Крысолов.

Краун.

— Вот и всё, Эш?

Его голос донёсся из-за чёрной улыбающейся маски.

— В этом кошмаре ты продержался целых 15 лет, прежде чем добраться до конца... поразительная сила духа. Правда поразительная.

Да.

И только теперь я понял.

— Ну что ж... повторим ещё раз?

Я молчал.

— Твой самый страшный кошмар.

Этот кошмарный мир и был не чем иным, как самой стадией 49.