Глава 743 — Проклятие рассвета (1)
Кромвель шла вперёд.
«А?..»
Опираясь на чудовищно распухшие руки, как на передние лапы, она ползла по земле — и вдруг заметила муравьёв, раздавленных её ладонью, похожей на обрубок ствола.
Кромвель уставилась на них и вяло подумала:
«Куда я иду?»
Разодранные в клочья мысли медленно сползались, цеплялись друг за друга, срастались кое-как.
«Ах да».
В Кроссроуд.
Ко входу в мир людей.
«...Зачем?»
Зачем она туда направлялась?
«Чтобы... уничтожить мир людей».
Почему мир людей нужно уничтожить?
«Потому что это мой последний приказ».
А почему приказ надо исполнить?
«Тогда... я сохраню честь нашего легиона».
Нашего легиона?..
«Великий род демонов... мы пришли с далёкой родины, чтобы покорить все измерения...»
И тут, добравшись мыслью до этого места, Кромвель ощутила недоумение.
«Родина?..»
Где это?
Она не могла толком вспомнить.
У Кромвель не осталось никаких воспоминаний, связанных с родиной. Она покинула её слишком маленькой, чтобы успеть привязаться к стране или к своему народу.
Но рассказы старейшины о родине она любила.
Сказочные истории о далёкой, великой звёздной системе демонов, где из звёздных потоков прокладывают дороги, а из солнц складывают свет для городов...
«Старейшина?»
Медленный, но неумолимый шаг Кромвель внезапно оборвался.
«Кто это был?..»
Очень, очень медленно в памяти проступило лицо старого демона.
«Ах... папа...»
Бум...
Кромвель окончательно застыла.
Следовавший за ней легион чудовищ-зомби тоже остановился до единого.
«Послушай, папа. Я ведь правда очень старалась».
Кромвель раскрыла пасть, пытаясь выдавить слова.
《Кра-а... а-а... а-а-а-а...》
Но её голосовые связки уже мутировали так, что больше не могли складывать речь.
Кромвель даже этого не понимала. Она продолжала говорить.
Говорить с образом старого демона, мерцавшим перед глазами, — того самого, за кем в детстве тянулась, как за отцом.
«Я стала командиром легиона, как ты и говорил. Заключила союз с Королём демонов. Пыталась хорошо вести наш легион».
«Но я провалилась. Я стала наместницей Владыки демонов — и потерпела сокрушительное поражение. Королевский замок пал, а меня Чёрный дракон пережевал на мелкие куски».
«Я хотела справиться. Я старалась изо всех сил... Хотела стать хорошим командиром легиона. Хотела красиво повести наш легион за собой».
«У меня не было другого пути. А я всё испортила. Совсем».
С тех самых ранних лет, едва она осознала своё существование, Кромвель воспитывали как командира легиона. Она росла под взглядами тех, кто ждал от неё великого будущего.
— Ваше Превосходительство одарены редким талантом. Вы станете прекрасным командиром легиона.
— Приведите наш легион к победе.
— Вы непременно добьётесь успеха, Ваше Превосходительство. Мы все в это верим.
Но никто.
Никто не сказал ей, что делать после поражения, а не победы. После провала, а не успеха.
Никто не научил, как подняться снова, когда рана так глубока, что трескается само сердце.
«Помоги мне, папа. Утешь меня хоть немного».
«Я задыхаюсь. Мне кажется, я сейчас умру».
Кромвель взвыла перед безмолвным призраком старейшины.
«Почему ты просто смотришь? Потому что я не оправдала твоих ожиданий?»
«Думаешь, я хотела провалиться? Думаешь, я хотела погубить наш легион?!»
«Но что мне было делать, если всё вышло так, хотя я старалась изо всех сил...»
«Прошу, скажи... что мне делать после провала? После поражения? Что мне теперь делать?»
Старейшина по-прежнему не отвечал. Кромвель, рыдая, протянула к нему руку —
Хрясь!
Хруст, хр-р-рясь! Пш-шах!..
В следующее мгновение призрак старейшины превратился в ком мяса.
И только тогда Кромвель запоздало ощутила вкус крови и плоти, оставшийся у неё во рту.
«А...»
Она тупо смотрела на следы старейшины, от которого на земле осталась лишь лужа крови. Потом медленно подняла голову и огляделась.
«Где все?»
И тогда в её памяти стало медленно всплывать разрушенное святилище, каким оно было несколько дней назад.
Кромвель вспомнила — так же медленно и тускло, — что сожрала всех своих сородичей до последнего.
Словно запись пустили в обратную сторону...
Разорванные куски мяса, брызнувшие ошмётки, обломки костей и клубки внутренностей, которые исчезали у неё в пасти, теперь вырывались обратно, собирались вместе и обретали облик легионеров.
Они стояли перед Кромвель, смотрели на неё пустыми чёрными глазницами и раскрывали чёрные рты.
— Это последний шанс, добытый ценой даже наших жизней, командир легиона.
— Мир людей должен быть уничтожен.
— На этот раз вы обязаны добиться успеха.
На остолбеневшем лице Кромвель медленно появилась улыбка.
«А-а... вот как».
После провала ничего нет. Стоит один раз потерпеть поражение — и остаётся только смерть.
На этот раз, к счастью, она воскресла ценой жизней всех своих сородичей. Значит...
«Теперь нужно просто победить».
Да.
То прежнее поражение — его «не было». Оно «не считается». Разве она не вернулась, вот так, у всех на глазах?
Взять Кроссроуд. Уничтожить мир людей. Снова встать на дорогу побед — только и всего.
Вознести честь своего народа. Возродить легион Кромвель...
Возродить?..
《Кра-а-а-а-а-а!》
Кромвель яростно взревела и снова двинулась вперёд.
Чудовище, не сумевшее признать пережитое поражение и выбравшее путь воскресшего мертвеца, с рёвом ринулось дальше.
Чтобы больше никогда не провалиться.
Чтобы уничтожить мир людей перед собой.
《Кра-а-а-а-а-а!》
Во главе легиона чудовищ-зомби Кромвель, обратившаяся в гигантское существо, похожее на северного оленя, на мгновение остановилась — и исторгла чудовищный рёв.
Бум! Бум! Бум!
Её огромное тело в один миг пошло на сближение, а за ним разом хлынул зомби-легион. От их поступи дрожали горы, реки, деревья и травы.
Глядя на это, я вытянул руку вперёд и крикнул:
— Активировать «стену»!
Настал миг, когда новая стена Кроссроуда, которую мы готовили всё время после битвы с Чёрным драконом, наконец должна была явить себя.
Ш-ш-шурх!
Едва прозвучал мой приказ, перед южной стеной Кроссроуда вдоль проложенных направляющих легли магические рельсы.
Легион Железного Коня, который мы прежде уничтожили.
Используя его магические ядра и детали, мы воспроизвели их систему передвижения... создали магическую железную дорогу, маршрут которой можно прокладывать заново каждый раз.
И по этим рельсам...
Клац! Клац! Клац!
Из режима ожидания выкатились девять магических вагонов.
Впрочем, по виду это были не столько поезда, сколько длинные повозки на колёсах — простейшая конструкция, в каждом вагоне чернело по магическому ядру.
Девять вагонов выстроились в ряд, словно охватывая пространство перед южной стеной, отделились друг от друга и замерли на равных промежутках.
Убедившись, что вагоны заняли места, Лили крикнула:
— Подготовка к активации «стены» завершена! Разворачиваю!
В следующее мгновение...
Лязг...
Девять магических ядер, установленных в вагонах, разом поднялись в воздух.
Все девять зависших ядер вспыхнули жутковатой красотой, но центральное особенно выделялось — оно было крупнее и мощнее остальных.
Глядя на магическое ядро, источавшее зловещий чёрный свет, я криво усмехнулся. Ещё бы ему не бросаться в глаза.
Центральное ядро — драконье сердце ранга EX, добытое из Найт Брингера.
Остальные восемь — магические ядра SSR-ранга, тоже полученные от Найт Брингера!
Чар-р-р-р...
Девять магических ядер вошли в резонанс и выплеснули вокруг ману. В тот же миг из вагонов выдвинулись загруженные внутрь «детали» и с невероятной скоростью начали собираться.
Драконьи кости стали каркасом, драконья чешуя плотно легла поверх.
Стоило гигантской конструкции за одно мгновение сложиться по чертежу, как девять магических ядер напоследок пролили на неё ману, чёрную, как тушь, заполнили щели и закрепили остов.
Описывать долго, но на деле установка заняла всего несколько десятков секунд.
Бум...
Когда я пришёл в себя, перед южной стеной Кроссроуда уже стояла новая чёрная стена.
Солдаты молчали, разинув рты от потрясения. А я довольно улыбнулся.
Комплексное снаряжение и одновременно артефакт, построенный усилиями всех мощностей Фронта защиты мира.
Небывалая в истории мобильная крепость.
— Имя ей — «Найт Брингер (Knight Bringer)»!
То есть «тот, кто несёт рыцарей», — проводник для рыцарей. Название, конечно, слегка притянуто за уши. И да, если честно, я назвал её так, чтобы позлить того чёрного дракона!
Из магического ядра Короля Железного Коня и материалов его легиона мы сделали систему передвижения.
Из магического ядра Короля Призраков и материалов его легиона — систему соединения и разделения.
А сверху вбухали все магические ядра и материалы, полученные от Найт Брингера.
Иными словами, в эту штуку ушли материалы целых трёх легионов. Более того, это плод безумного пира материалов, куда почти целиком перемололи одного чёрного дракона.
«Я задумывался о такой форме с тех пор, как увидел, что стену Нью-Терры можно переносить и устанавливать заново...»
Подходящие легионы чудовищ попадались один за другим, и идея наконец стала осуществимой.
Шаг! Шаг! Шаг!
На великолепную, только что установленную — сильнейшую в истории — стену стройными рядами взошли солдаты.
Эта стена сама по себе была магическим артефактом. По защитной мощи с ней едва ли могло сравниться хоть что-нибудь, но одна только её активация пожирала чудовищное количество маны. Конечно, Кроссроуд стоит на месторождении магических камней, так что кормить её маной мы ещё могли себе позволить, но с точки зрения ресурсов всё равно выгоднее разворачивать стену прямо перед боем.
— Но, Ваше Высочество.
Лили, которая до вчерашнего дня не смыкала глаз, настраивая эту стену из Чёрного дракона, устало посмотрела на меня.
— Разве нельзя было из этих материалов просто поставить стену перед Кроссроудом? Обязательно было встраивать в неё все эти... системы соединения, разделения, трансформации и передвижения?
Вместо меня ответил Келлибей, который рядом смотрел на стену с лицом человека, пережившего откровение.
— Потому что... это круто!
Лили промолчала.
— Этот истинный Эш — всё-таки гений, зараза. Нет, как вообще можно додуматься до такой... чертовски крутой мобильной крепости? Он понимает романтику. Этот парень понимает романтику.
Глаза Лили сузились. Нет-нет, это мнение Келлибея. Конечно, крутость — тоже дело важное, но...
«Раз эта стена умеет двигаться, разделяться и соединяться, её можно установить где угодно».
Иначе говоря, если развернуть стену впереди, там сразу появится передовая база.
Достаточно отправить всего три вагона — и можно поставить небольшой укреплённый пункт. От Чёрного озера до самого Кроссроуда мы сможем создавать передовые базы в ключевых местах, затем сворачивать их и отступать.
В этот раз стену закончили впритык, поэтому выдвинуть её заранее не вышло. Зато дальше... начиная со стадии 46 и до финальной битвы на стадии 50, её можно будет применять куда гибче.
Выслушав моё объяснение, Лили кивнула и посмотрела на приближающийся легион чудовищ-зомби.
— Все на фронте старались вместе. Надеюсь, она выдержит оставшиеся сражения.
— Ещё как выдержит.
В эту стену с грандиозной механикой и так вложили немало человеческих крови, пота и слёз.
А кроме того...
«Этот ублюдок Найт Брингер... враг врагом, но...»
Он был до безумия силён!
И эта стена, в которую его перемололи с головы до пят, тоже «сильна»!
Ви-и-и-ин...
Внутри стены девять магических ядер резонировали, издавая гул работающего артефакта.
Чёрная стена, сама по себе являвшаяся оборонительным артефактом, готовилась к защите, и по ней ходили волны маны...
Гр-р-р-р!
Гра-а-а-а-а!
А навстречу этой стене, словно прилив, мчался легион чудовищ-зомби.