Глава 741 — Операция «Ковровое лечение» (1)

— Вы хотели спросить... что случится, если вылить это лекарство на чудовищ-зомби?

Я тяжело кивнул. Розетта размашисто набросала рецепт лекарства на лежавшем перед ней пергаменте и протянула его мне.

— Полагаю, Ваше Высочество...

— Да?

— На этот раз вам придётся сделать нашему храму очень щедрое пожертвование.

Я ухмыльнулся, взял рецепт и крикнул в сторону выхода из храма:

— Собрать людей из производственной гильдии! И всех героев тоже! Немедленно!

В жанре зомби-апокалипсиса мир в конце концов спасает одно-единственное средство — лекарство.

Правда, я не думал, что однажды буду строить тактику на том, чтобы лить это лекарство вёдрами.

— Объясняю операцию «Ковровое лечение»!

Я обратился к героям, собранным в приёмной:

— Мы запускаем массовое производство добытого лекарства от зомби-мора, а затем... выливаем его на головы наступающего легиона чудовищ-зомби!

Герои смотрели на меня с одинаково пустыми лицами. Я усмехнулся и постучал по доске.

— Принцип примерно тот же, что и при изгнании нежити святой магией. Только здесь болезнь изгоняется лекарством.

— Нет... ну это уже...

Пока они ошеломлённо переглядывались, я продолжил:

— Надёжнее всего, конечно, принимать лекарство внутрь, но испытания показали: даже нанесение на кожу даёт эффект.

Больных у нас, к сожалению, оказалось достаточно, так что мы смогли проверить действие лекарства несколькими способами.

Слушавший рядом Михаил сглотнул слёзы.

— Наш Орден Небесных Рыцарей... к опытам привык...

Не говори так. Звучит, будто я совсем уж последняя сволочь...

Я кашлянул и концом посоха указал на схему операции, нарисованную на доске.

— Итак, общий план этой оборонительной битвы таков!

Тук-тук!

Я снова постучал по доске и перечислил:

— Первое! Мы льём массово произведённое лекарство на головы чудовищ, которые сейчас идут к Кроссроуду. Второе! Повторяем это до тех пор, пока они не доберутся до поля перед городом. Третье! Добиваем оставшиеся зомби-остатки. Всё!

Я опустил посох и оглядел собравшихся.

— Вопросы?

Лукас тут же поднял руку. Я кивнул ему подбородком.

— Говори, отличник.

— Господин. У нас есть способ произвести столько лекарства?

Вот так сразу бить в больное место — недаром он мой штатный специалист по возражениям.

— Я понимаю, что лекарство действует на заражённых зомби-мором, — продолжил Лукас. — Но для надёжного результата нужна определённая доза. Не думаю, что за такой короткий срок мы успеем изготовить объём, достаточный для всех этих чудовищ.

— Верное замечание, Лукас.

Я кивнул.

— Именно это и было проблемой... но прежде чем говорить о массовом производстве, нужно прояснить одну вещь.

Я бросил взгляд на юг.

Туда, откуда даже сейчас к нам двигался огромный легион чудовищ-зомби.

— По результатам анализа, численность легиона чудовищ-зомби, наступающего на Кроссроуд, составляет около 100 000.

— ...!

Когда люди услышали точное число, лица у них побледнели.

До сих пор самым крупным из легионов чудовищ, с которыми нам приходилось сталкиваться, был гоблинский легион.

Если считать чисто по числу тел, Повелитель мух был больше, но этот гад сливался в одну массу и вообще был из ряда вон, так что его оставим за скобками.

Во время стадии 15 гоблинский легион, едва не взявший Кроссроуд, насчитывал примерно 50 000.

А теперь к нам идёт больше чем вдвое больше чудовищ-зомби, при том что каждая отдельная особь крупнее и сильнее тех гоблинов.

Разумеется, у того гоблинского легиона был выдающийся командир — Кали-Александр. Да и сами гоблины, пусть по отдельности ничтожные, были предельно вымуштрованной, законченной армией.

Этот же легион зомби, как ни высоки характеристики каждой особи, не умеет двигаться как войско. Это буквально толпа зомби.

«И всё же их 100 000».

Масштаб чудовищный. Если смотреть только на разрушительную мощь легиона, ситуация одна из худших за всё время.

— С самого начала ясно, что одними лекарственными бомбардировками такое количество чудовищ не остановить.

Но и просто засыпать их порохом тоже невозможно.

Я считал тактику с лекарством самым действенным решением.

— Поэтому первый эффект, которого мы должны добиться бомбардировкой лекарством, — это... «ослабление».

— Ослабление...?

— Да. И испытания показали: для такого «ослабления» достаточно даже разбавленного лекарства.

Именно так.

Мы разводим лекарство водой. Как эспрессо — чтобы получить американо!

«Главное, чтобы вкусно пилось и бодрило, вот и всё!»

Услышь такое итальянцы с Земли — захаркали бы кровью. Но я, гордый кореец из братства «ледяной американо даже в мороз», не испытывал перед разбавлением ни малейшего трепета.

— При нанесении разбавленного лекарства зомбифицирующий паразит не погибает полностью, но мы подтвердили, что он в значительной мере теряет контроль над телом заражённого. Проще говоря, боеспособность зомби резко падает.

Я несколько раз ткнул посохом в карту, закреплённую рядом с доской.

— Значит, в течение двух дней, пока они будут идти к Кроссроуду, мы будем снова и снова тонким, аккуратным слоем намазывать их головы разведённым лекарством.

Ну не станешь же выливать неразбавленную хлорку на плесень? Жалко же. Разводишь водой и моешь раз за разом — и хлорку экономишь, и ванная сверкает.

— А когда оставшиеся твари в ослабленном состоянии дойдут до Кроссроуда, мы уничтожим их единым ударом.

Я повернул голову в сторону.

— Разумеется, даже в разбавленном виде лекарства всё равно нужно очень много. Сейчас все жрецы храма, маги и алхимики собраны вместе и уже заняты производством и копированием лекарства от зомби-мора.

Лили и глава Гильдии алхимиков, поймав мой взгляд, кивнули.

Чем хороша магия? Тем, что способна превратить в реальность даже такой абсурдный приказ начальства.

К счастью, всяких ингредиентов для зелий, которые можно считать сырьём для лекарства, у нас накопилось полно: их присылали со всего мира как помощь. На две бессонные ночи производства должно хватить.

— Кроме того, лекарство жидкое, так что наш король русалов, несмотря на слабость после болезни, поможет нам размножить его силой русалочьего народа.

Король Посейдон, расслабленно лежавший в передвижной ванне прямо на совещании, растерянно ткнул пальцем в себя.

— Постой. Я? Я ведь ещё болен.

Я невозмутимо кивнул ему подбородком.

— Король Посейдон, вы ведь ещё в самом расцвете юности.

— Н-ну да. Я и впредь хотел бы жить юным.

— Говорят, юность должна немного болеть. Ничего страшного. Пойдёмте.

— ...?

Пока король Посейдон смотрел на меня с пустым лицом, за его передвижной ванной появилась улыбающаяся Серенада.

— Пойдёмте, король русалов.

— А? Э-э?

Серенада взялась за ручку ванны и, не сбавляя улыбки, покатила её прочь.

Ждавшие снаружи алхимики тут же подхватили короля Посейдона с двух сторон и увели куда-то дальше. Запоздалый вопль короля Посейдона прокатился по коридору поместья и стих.

«Перед отставкой ещё разок напрягитесь, король Посейдон».

Я мысленно удовлетворённо кивнул — и заметил, что кто-то снова поднял руку.

Это были Ганнибал и духовники. Когда я кивнул, Ганнибал осторожно огляделся и неуверенно сказал:

— Эм... Ваше Высочество. Если речь о копировании жидкого лекарства, мы тоже, кажется, можем помочь...

— Водяной дух? Отлично. Рассчитываю на тебя, Ганнибал.

Так закончилось совещание о массовом производстве и копировании лекарства.

Затем я повысил голос, обращаясь к остальным героям:

— Но даже если мы ослабим чудовищ-зомби, бой на этом не закончится. Тех, кто выдержит лекарственные бомбардировки и доберётся до Кроссроуда, нам всё равно придётся истреблять своими руками.

По лицам героев пробежало напряжение.

— Особенно учитывая, что южная стена Кроссроуда сейчас в плохом состоянии. Вы будете встречать тварей лицом к лицу, так что ваши опасения понятны.

На мои слова все тихо кивнули.

Ремонт южной стены так и не завершился. Внешне она ещё держалась, но как настоящая крепостная стена уже почти не годилась.

Успеем ли мы восстановить её хотя бы к финальной битве, не говоря уже об этой оборонительной? Вопрос тревожный.

Так как же в таких условиях принять зомби-волну?

— Именно ради решения этой проблемы наши представители иных рас и кузница всё это время трудились без отдыха.

Слушавший меня Келлибей важно закивал: «Угу, угу!» Верданди и Куилан недовольно смотрели в спину лысому дварфу, который первым вылез вперёд и теперь сиял от гордости.

Остальные герои, не знавшие, о чём речь, непонимающе моргали. Я ухмыльнулся.

— Итак, герои мои.

С чувством Санты, раздающего подарки детям на Рождество, я достал новый лист с чертежом и прикрепил его к доске.

— Представляю «новую стену» нашего Фронта против чудовищ, которую мы всё это время строили!

Шурх...

Лист расправился на доске.

Когда герои, до сих пор ничего не слышавшие о проекте, увидели изображённый там общий вид «новой стены» и принцип её работы, у всех разом отвисли челюсти.

— Что за...

— Быть не может.

— Неужели это...!

Вот это реакция! Ради такого, наверное, и устраивают презентации новинок.

Не сумев скрыть улыбку, я покосился на закреплённый на доске чертёж.

«Всё-таки тот, кто сломал, пусть отвечает — и собственной тушей всё восстанавливает».

Таков закон мироздания.

Правда, Найт Брингер?

Массовое производство и копирование лекарства шло гладко.

Особенно неожиданно выстрелил Ганнибал.

Когда он крутанул призыв духов с помощью [Топора Горного Духа]...

Вспышка!

— Опять радужный цвет?!

Снова король духов?! Да у этого Ганнибала просто безумная удача на гаче! Теперь всё, что нужно вытянуть, будем доверять только ему!

И призванным оказался... Король Духов Воды, появившийся в самый подходящий момент!

— В этом месяце получишь стопроцентную премию, Ганнибал.

— Хе-хе... просто повезло.

Так что...

Король русалов уже трудился вовсю, а когда к нему подключился Король Духов Воды, заготовленное лекарство за короткое время умножилось в несколько раз.

Я понятия не имею, по какому принципу управление жидкостями позволяет копировать лекарство, но какая разница — слава магии! Говорю же, лекарство само копируется!

Когда нужный объём был готов, Ла-Манча сразу начала подготовку к новому вылету на юг. Из-за непрерывных полётов и машина, и пилоты уже устали, но положение было срочным.

В воздушные силы для операции «Ковровое лечение» входила Ла-Манча, а также...

— Ты уверен, что справишься?

— Конечно, принц Эш.

Михаил с улыбкой поправил поводья своего грифона.

И ещё чуть больше двадцати грифонов.

Весь Орден Небесных Рыцарей лечился в храме, но из грифонов заразилась только половина, остальные остались здоровы. Михаил сам предложил использовать этих уцелевших грифонов для бомбардировки лекарством.

— Управлять в одиночку больше чем двадцатью грифонами будет непросто.

— Мой грифон ещё и вожак стаи.

Михаил постучал себя по груди.

— А в моём сердце тоже течёт кровь грифона. Не волнуйся. Я их поведу.

— ...

— К тому же грифоны очень умные. Распылить лекарство они сумеют без особого труда.

Я волновался и за успех операции, и за грифонов, но больше всего — снова за Михаила.

В прошлый раз он потерял всех подчинённых. В этот раз едва не потерял и новых подчинённых, и жён. Даже если бы он остался в храме, ухаживая за жёнами, никто не сказал бы ему ни слова.

— Я теперь тоже король, Эш. На мне жизни всех людей моей страны, которые ждут далеко на севере.

На всё ещё юном лице Михаила появилась улыбка — чуть взрослее прежней.

— И я прекрасно понимаю: чтобы защитить свою страну, сначала нужно удержать этот фронт.

— ...

— Тогда я полетел.

После короткого салюта Михаил вместе с грифонами поднялся на борт Ла-Манчи. Я молча смотрел ему вслед.

Когда-то он казался мне совсем несмышлёным мальчишкой, а теперь вот так вырос.

— ...Все растут не по дням.

Здесь, на этом фронте, перед испытаниями, выпавшими каждому из них, стар и млад вырастают душой на целую ладонь.

Когда закончится эта зима... когда закончатся все вторжения...

Смогу ли я увидеть, какими они станут, пройдя свой рост до конца?

— ...

Я отложил мысли о будущем, до которого ещё нужно было дожить.

Проводив взглядом воздушный корабль, вылетевший из ангара, я наконец повернулся.

Операция составлена. Маршрут определён.

Теперь оставалось одно — на полной скорости столкнуться с врагом лоб в лоб.

— Что ж, пора готовиться к встрече гостей!

Навстречу зомби-маршу, который надвигался с юга.

Пришло время устроить фирменное развлечение Кроссроуда, от которого наши гости-чудовища будут в восторге до смерти, — фестиваль ловушек.