Глава 740 — Летающие мертвецы (3)
Немного спустя.
— Хаа... ха-а-а...
Обливаясь потом, я оглядел заражённых, которые всё ещё теснились передо мной, перекрыв проход.
— Серьёзно... ха-а... не заставляйте... ха-а... меня драться... врукопашную-у-у!
От того, что я напялил на себя несколько корон и обзавёлся кучей всяких сил, моя паршивая выносливость лучше не стала!
Правда, сил у меня всё-таки хватало, чтобы избивать рыцарей, лишившихся рассудка от инфекции.
Так что я, можно сказать, старательно размахивал кулаками. Рассчитывал на крепость членов Ордена Небесных Рыцарей, которые бросались на меня, и надеялся, что от моего принцевского удара они всё же не помрут.
Одного за другим я действительно выводил их из строя.
Проблема была в том, что каждый из них — боец уровня героя. И что их здесь пятьдесят. И что они набились в узкий коридор.
А главное — их нужно было усмирить живыми... да ещё и времени почти не оставалось!
«Так мы не успеем».
Коридор был слишком тесным, чтобы нормально призвать двойников.
[Магический глаз командования] я уже попробовал: на короткое время подавить их можно, но полностью обезвредить — нет.
Я ломал голову, как бы прорваться мимо них за оставшееся время и никого не угробить, когда...
— Ваше Высочество.
Стоявший у меня за спиной Макмиллан окликнул меня.
Я обернулся, не понимая, что ему понадобилось.
— Времени нет. Придётся действовать грубо.
С этими словами Макмиллан...
...поднёс свою руку ко рту заражённого, которого я раньше вырубил и уложил на пол.
Лежавший без сознания заражённый рефлекторно сомкнул челюсти.
Хлюп!
Зубы впились Макмиллану в руку, и кровь брызнула во все стороны.
— Кх...!
Стиснув зубы, Макмиллан перетерпел боль и рывком высвободил руку.
Я тупо моргал, всё ещё не в силах понять, что сейчас произошло.
— Сир Макмиллан? Что вы только что...
— Обычно после заражения до потери сознания проходит от пяти до десяти минут.
Он ловко вынул платок и, прижимая его к укусу, остановил кровь.
— Кроме того, заражённые не воспринимают других заражённых как врагов.
— ...!
— Меня уже укусили, значит, заражённые в коридоре больше не станут нападать. И те, что в машинном отделении, тоже.
Макмиллан глубоко вдохнул, выпрямился и посмотрел через коридор на дверь машинного отделения.
— Я войду один и перезапущу манореактор. А потом буду тихо лежать в машинном отделении, будто мёртвый... так что позже, прошу вас, обязательно меня разбудите.
— Сир Макмиллан... вы что, с самого начала собирались так поступить?
— Хе-хе. Разве солдат существует не для того, чтобы быть готовым к худшему?
Макмиллан медленно двинулся вперёд.
— Тогда я пошёл.
Шёл он напряжённо, прямо навстречу заражённым...
...но остальные даже не взглянули в его сторону. Заражённые и правда не нападали на себе подобных.
Глядя ему вслед, я крикнул:
— Есть что передать семье?
Если лекарство удастся разработать, он, возможно, без проблем придёт в себя.
А если нет — тогда, может быть...
— Ничего.
Макмиллан ответил невозмутимо и почесал затылок.
— Я же круглый сирота, Ваше Высочество. Да и жениться пока не успел.
— А.
Я... я не знал! По ощущениям он был из тех, у кого где-то дома жена и целая орава детей!
— Ха-ха. Зато потом познакомьте меня с какой-нибудь прекрасной дамой, Ваше Высочество.
Он обернулся, сверкнул фирменной слащавой улыбкой и обаятельно подмигнул.
Затем широким шагом дошёл до машинного отделения...
Распахнул дверь.
И скрылся внутри.
А ещё через несколько мгновений...
В-ж-ж-ж-ж...
Из машинного отделения донёсся громкий гул механизмов.
Следом из динамика, закреплённого в коридоре, раздался крик члена экипажа с мостика:
— Главный манореактор успешно перезапущен! Получилось, Ваше Высочество!
Гу-у-у-у-у!
Весь воздушный корабль медленно, но верно начал подниматься.
— Фух...
Я выдохнул с облегчением.
— Ладно. Тогда...
Хруст. Хруст.
Разминая кулаки под кольчужными рукавицами, я посмотрел на оставшихся передо мной заражённых.
— До Кроссроуда всё равно ещё лететь и лететь... приберёмся на борту?
Как только вернёмся, нужно будет сразу начинать лечение.
А перед этим следовало сделать пациентов послушными.
— Гра-а-а-а!
— Ка-а-а-а-а!
Стоило мне приблизиться, заражённые один за другим взревели и кинулись на меня.
— Ну всё, сегодня у меня полноценная тренировка, честное слово!
Бурча себе под нос, я хватал их по одному и швырял на пол.
Кроссроуд. Ангар воздушных кораблей.
В-ж-ж-ж-ж!
Воздушный корабль «Ла-Манча» благополучно вернулся и сел. Едва нижний люк открылся...
С гулким топотом внутрь хлынули герои Кроссроуда, заранее ожидавшие в ангаре; лица у всех были напряжённые.
Я помахал подчинённым рукой.
— Йо.
Слева и справа от меня стояли Диармюдин и Михаил; оба выглядели до крайности измотанными.
Мы втроём до самого последнего момента усмиряли и связывали заражённых на борту. Вот уж выжало все соки...
Лукас и Эванджелин, вошедшие в полном вооружении — доспехи, щиты, всё как положено, — заметили меня и вскрикнули:
— Господин!
— Старший!
— Да-да, я самый. Как видите, живой.
На лицах Лукаса и Эванджелин смешались тревога и облегчение, но сейчас были дела важнее моего самочувствия.
— Заражённых... сто четыре человека. И двадцать шесть грифонов. Все связаны. Перевезите всех в храм. Там готовы принимать пациентов?
— Насколько мне известно, после вашего сообщения верховная жрица Розетта срочно всё готовит.
— Отлично. Начинайте немедленно. И не вздумайте дать себя укусить по дороге. Основной путь заражения — укус, так что...
Одной случайной ошибки при перевозке хватило бы для катастрофы. Поэтому я решил задействовать элитные силы: Лукаса, Эванджелин и отряд ближнего боя.
Они вошли на борт, закованные в доспехи без единой щели, и начали по одному переносить уже связанных заражённых в храм.
— Я тоже пойду.
Михаил не стал отдыхать ни секунды и тут же отправился в храм вместе с пациентами. Ну, оно и понятно: среди них его подчинённые и жена...
— И я пойду. Увидимся позже.
Диармюдин тоже отправился с ними. Старый маг передаст жрецам всю нужную информацию.
— Орден Небесных Рыцарей едва присоединился к нам и сразу вылетел, желая поддержать господина...
Лукас наблюдал за наведением порядка и тяжело вздохнул.
— Кто мог подумать, что такое случится в самый момент вылета.
— Вот именно. Поэтому мы обязаны поставить их на ноги. Сосредоточьте все свободные силы на лечении пациентов.
— Но, господин.
Лукас бросил взгляд к югу.
— Я слышал, зомби-чудовищ в этот раз чудовищно много.
— ...
— Даже если бросить все силы фронта на подготовку обороны от зомби-легиона, этого может не хватить. Прошу вас взвесить, что важнее. Сейчас нет возможности тратить резервы здесь. Возможно, стоит немного отложить лечение и направить ресурсы на оборонительные приготовления...
— Нет.
Я покачал головой.
— Орден Небесных Рыцарей станет важной силой на нашем фронте. Если лечение затянется и мы потеряем их как боевую единицу, ущерб может оказаться куда больше.
— ...
— Вылечить их чрезвычайно важно. И ещё...
Я подпер подбородок рукой и осторожно произнёс:
— Мне кажется, именно отсюда может начаться путь к прохождению.
— Прошу прощения?
— Мы не планировали этого, но получили столько выживших, заражённых зомби-мором.
Я кивнул.
— ...Возможно, именно здесь спрятан способ пройти эту оборонительную битву легче.
В ту ночь.
Из храма прислали весть, и я отправился туда. Меня встретила Розетта — бледная, осунувшаяся, явно измотанная целым днём работы.
— Докладываю, Ваше Высочество. Мы установили причину зомби-мора, механизм заражения и способ лечения.
— Да здравствует Церковь Богини!
Вот почему медиков боготворят! Пожертвований не пожалею!
— Это стало возможно потому, что у нас оказалось столько заражённых выживших. Как вам известно, при обычном нападении зомби заражённый в большинстве случаев умирает от кровопотери и тяжёлых ран. Но в этот раз нам повезло...
Конечно, спасти всех не удалось.
В ходе лечения несколько заражённых всё же умерли, поднялись зомби, и их пришлось упокоить.
Моё лицо помрачнело, и Розетта поспешно добавила:
— Скорбеть будем позже... В любом случае, наблюдая за выжившими, я смогла выдвинуть одну гипотезу. Затем её требовалось проверить.
— Проверить?
— Нужно было проследить сам процесс заражения. Поэтому я собиралась дать укусить себя лично, но...
Я уставился на Розетту: она произнесла эту безумную фразу совершенно спокойно. Розетта горько улыбнулась.
— ...Пока все с ужасом пытались меня остановить, один доброволец сам вызвался и подставился вместо меня.
— Сам дал себя укусить?
— Сказал, что это ради великого дела, и бросился вперёд. Мы не успели его остановить.
Я вспомнил Макмиллана, который на воздушном корабле сам сунул руку в пасть заражённому.
Да что же вы все... почему вы до такой степени отчаянные?
— Как бы то ни было, благодаря этому добровольцу мы установили принцип передачи заразы и метод лечения.
Романтика ли это фэнтезийного мира или его варварство — чёрт разберёт...
Впрочем, раз всё уже случилось, спорить было бессмысленно. Я молча пошёл за Розеттой.
— А этот идиот-доброволец — вот он.
В центре храмовой галереи, куда указала Розетта, на стуле, связанный и с кляпом во рту, дёргался Зенис.
Я чуть приоткрыл рот. Розетта невозмутимо подошла к Зенису и принялась тыкать указательным пальцем в висок.
— Исцеляющая сила и святость у него настолько велики, что до полного заражения прошёл целый час. Благодаря этому мы сумели изучить зомби-мор почти полностью.
— ...
— Ответственность за этот радикальный эксперимент позже возложите на меня... А сейчас продолжу доклад.
Розетта выровняла дыхание и взяла со столика рядом с Зенисом несколько флаконов с лекарствами.
— Этот зомби-мор передаётся паразитом.
— Паразитом?
— Да. И не обычным. Это магический паразит, порождённый демоническим чудовищем.
От неожиданного объяснения у меня только сильнее отвисла челюсть.
Такое происхождение, пожалуй, и правда подходит фэнтезийному зомби... Магический паразит?
— Паразит проникает в тело жертвы через ротовую полость заражённого, заражает источник маны и перехватывает управление телом.
Розетта продолжила своё жуткое объяснение:
— А когда жертва умирает, он при помощи демонической власти «Жертва» отнимает её жизненную силу и передаёт хозяину.
— Что за...
— После этого паразит использует остатки маны, чтобы двигать трупом, искать следующую жертву и бесконечно распространять заражение...
Розетта пожала плечами.
— Вот такой паразитарный способ передачи. До чего же мерзкий метод. Впрочем, чего ещё ждать от демонов.
— ...Зомби-мор, который когда-то свирепствовал на континенте, тоже действовал так?
— Этого я знать не могу. Но состав лекарств, применявшихся тогда, до сих пор в какой-то мере эффективен, так что совсем уж не связаны эти случаи быть не должны.
Розетта начала смешивать несколько снадобий.
Передо мной была измотанная жрица средних лет, готовящая лекарство, но движения у неё были такими отточенными, что в этом ощущалась странная элегантность, будто бармен смешивал коктейль.
— Думаю, этого хватит.
Розетта сунула готовое лекарство в щель у кляпа Зениса и силой заставила его проглотить.
Зенис уставился на нас налитыми кровью глазами, забился всем телом, глотая звериный рёв...
— Кха! Кхе, кхе!
И что-то выплюнул сквозь кляп.
Розетта ловко протянула пинцет и подхватила это.
Красное, длинное, тонкое... похожее на крошечного червя. Розетта поднесла его прямо к моим глазам.
— Вот он, тот самый паразит. Видите рог на конце? Символ демонической природы.
— ...Понял, понял, только убери его поскорее. Мерзость какая.
Тут Зенис, тяжело сипя, спросил охрипшим голосом:
— По... получилось?
— Раз ты нормально говоришь, видимо, да.
За одной безрассудной выходкой следовала другая, но решение всё же нашлось.
Розетта тут же созвала подчинённых жрецов и велела им начинать приготовление лекарства.
Я выдохнул с облегчением. Теперь всех выживших пациентов можно будет вылечить.
— ...
И сразу после этого...
Я посмотрел на Розетту. Розетта тоже смотрела на меня с многозначительной улыбкой.
— Розетта. Скажи...
— Да. Я знала, что вы спросите.
Переложив паразита с кончика пинцета в отдельный стеклянный сосуд, Розетта кивнула на стоявшее на столе лекарство.
— Вы хотели спросить, что будет, если вылить это лекарство на зомби-чудовищ... верно?