Глава 738 — Летучие мертвецы (1)

— Михаил, ты там...?

Услышав голос одной из королев, Михаил поспешно схватил трубку и ответил как можно мягче:

— Да. Я здесь.

— Прости... Мы недавно вышли на палубу и наткнулись на зомби-чудовище, которое тайком пробралось на корабль. Мы сбросили его за борт, но старших сестёр успели укусить.

Михаил не сразу нашёлся с ответом.

— Заражение разошлось мгновенно. А только что... укусили и меня.

Лицо Михаила стало белым как мел, но голос не дрогнул.

— Не бойся. Всё будет хорошо.

— Но, Михаил...!

— Мы ведь пережили тот ад у себя на родине. Даже когда казалось, что всё кончено, выход находился.

Он сказал это твёрдо, будто вбивал в реальность каждый слог.

— Верь мне. Я вас спасу.

На другом конце связи королева всхлипнула.

— Я люблю тебя, Михаил...

— И я тебя. Поэтому жди и не бойся.

Щёлк.

Связь оборвалась.

Михаил опустил трубку, перевёл дыхание и повернулся ко мне.

— Принц Эш.

Я молча смотрел на него.

— Скажи мне, что способ есть.

В его глазах плескалась отчаянная мольба.

— Скажи, что я здесь... не потеряю вслед за прежними товарищами ещё и братьев с жёнами. Скажи мне это.

Я сразу кивнул.

— Не бойся. Способ у меня есть.

И тут же окликнул Макмиллана:

— Сэр Макмиллан! Когда мы сможем связаться с Кроссроудом?

— Мы вошли в зону связи буквально минуту назад. Можно в любой момент.

— Соединяйте.

Связь с Кроссроудом установили, и я вызвал верховную жрицу Розетту.

Ждать долго не пришлось. Розетта почти сразу примчалась к переговорному устройству. Шло военное время, и все герои уже были подняты по тревоге.

— Розетта на связи, Ваше Высочество, кронпринц Эш.

— Верховная жрица Розетта.

Я спросил без обиняков:

— Расскажите мне о способе «лечения» зомби-мора.

На этот раз нашим противником были зомби-чудовища.

Разумеется, мы заранее продумывали меры на случай, если среди своих появятся раненые и заражённые.

Этот мир выстроил крепкую магическую цивилизацию на законах магии. Для всего, что веками мучило человечество, — чудовищ, эпидемий, стихийных бедствий — существовали меры государственного уровня.

Зомби-мор не был исключением.

— У Ордена Богини есть установленная формула лекарства против зомби-мора. Но, как я уже говорила ранее...

Розетта ровным, деловым голосом повторила то, что я слышал от неё прежде:

— При каждой вспышке зомби-мора симптомы и поражения отличаются. В зависимости от степени мутации лекарство приходится дополнительно корректировать.

— Значит, вам нужно увидеть пациента лично?

— Именно. А до сих пор...

До сих пор мы не могли доставить к ней «пациента» и дать изучить болезнь.

Ещё бы. Все образцы были чудовищами, у которых зомбификация уже завершилась.

Мы добывали несколько трупов и отправляли их в храм, но полностью мёртвые особи не давали сколько-нибудь полезных данных.

Нужен был живой, движущийся образец: либо заражённый, либо зомби, в которого превратился умерший заражённый.

— Тогда нам повезло. Сейчас я как раз везу вам целую охапку пациентов.

— Есть выжившие в состоянии заражения? Если доставите их в храм, мы немедленно определим симптомы и приготовим лекарство.

— Пациентов больше сотни.

Экипаж Ла-Манчи и Орден Небесных Рыцарей.

В общей сложности — больше сотни заражённых.

На миг Розетта замолчала. Я спросил жёстко:

— Сможете вылечить?

После короткой паузы Розетта ответила:

— Мы, жрецы, можем сказать вам только одно, Ваше Высочество.

Её голос прозвучал холодно и почти механически.

— Мы сделаем всё, что в наших силах. Доставьте пациентов как можно скорее.

— Скоро будем.

Щёлк.

Оборвав связь, я посмотрел на стоявшего рядом Михаила.

— Доберёмся до Кроссроуда — и появится шанс. Потерпи ещё немного.

Там была не только Розетта, глава Церкви Богини. В Кроссроуде ждали целители, собранные со всего света.

Не знаю наверняка, но с лечением подобных заражений Кроссроуд, пожалуй, разбирался куда лучше, чем имперская столица.

— Хорошо, принц Эш.

Михаил вдохнул и кивнул.

— Я ведь теперь тоже король. Надо держаться достойно. Возьму себя в руки и подожду.

После разговора с Розеттой напряжение в рубке будто начало понемногу спадать.

— То, что способ есть, безусловно, радует.

Макмиллан промокнул платком лицо, залитое холодным потом, и заговорил:

— Но, может быть, сначала стоит подумать, сумеем ли мы вообще вернуться в Кроссроуд целыми?

— Что?

Я переспросил от неожиданности, и в тот же миг...

Бух!

Хрясь!

Дверь рубки содрогнулась от сильного удара.

Все вздрогнули и обернулись. Снаружи, у входа в рубку, столпились заражённые. Они выли и колотили в дверь.

Бам!

Железо протяжно заскрежетало.

От новых ударов металлическая дверь начала коробиться. Те, кто стоял ближе к выходу, невольно попятились.

Так долго она не выдержит. Ещё немного — и дверь выломают.

— Дверь рубки — лишь второстепенная проблема.

Макмиллан проверял состояние корабля на магической панели. Я стиснул зубы.

— Не ходите вокруг да около, сэр Макмиллан. В чём настоящая проблема?

— Захвачен машинный отсек.

Макмиллан вывел на магическую панель изображение машинного отсека Ла-Манчи.

Там уже сидели и вяло раскачивались члены экипажа, успевшие перезаражать друг друга.

— Постоянный алхимик, отвечавший за магический реактор, тоже заражён. И...

— И что? Говорите быстрее.

— Мощность главного магического реактора падает.

Рубку на миг сковала ледяная тишина.

Макмиллан продолжил:

— Похоже, во время схватки с заражёнными в машинном отсеке кто-то сбил рубильник. Мощность продолжает снижаться. Пока нас держит вспомогательный магический реактор, но если так пойдёт дальше, полёт станет невозможен.

— Дистанционное управление?

— Пробовали. Не отвечает. Нужно идти туда и перезапускать вручную.

Бух! Бух! Бух!

Тем временем заражённые, заполнившие коридор, продолжали колотить в дверь, издавая рваные, неровные вопли. В разбитое оконце были видны их налитые кровью глаза.

Макмиллан бросил туда быстрый взгляд и договорил:

— До Кроссроуда оставался примерно час полёта. Но в таком состоянии главный магический реактор полностью остановится меньше чем через тридцать минут, и нам придётся совершать аварийную посадку.

Я молчал. Макмиллан предложил:

— Ваше Высочество. Я хочу сказать, что если аварийная посадка всё равно неизбежна, не лучше ли сесть заранее и безопасно?

— Что?

— Тянуть до предела и садиться потом слишком опасно. Велик риск, что реактор погаснет раньше. Куда разумнее сейчас, пока мы ещё можем... скажу прямо: почему бы нам не садиться немедленно?

— Но тогда мы не доберёмся до Кроссроуда. И окажемся очень далеко от него.

— Зато сможем гарантировать безопасность воздушного корабля и всех, кто на нём находится. Мы обозначим место посадки, сообщим в Кроссроуд, и туда подойдут подкрепления.

Предложение Макмиллана было предельно осторожным.

Не рисковать без нужды. Спокойно посадить корабль, вызвать подкрепления из Кроссроуда, запереться в рубке и держать дверь. Тогда можно будет уладить всё без новых потерь.

Но...

— Это займёт слишком много времени.

Если до цели час полёта на воздушном корабле, значит, любым другим транспортом путь окажется чудовищно длинным.

Понадобится время, чтобы в Кроссроуде спешно собрали и выслали подкрепления. Потом — чтобы эти подкрепления добрались до места посадки. Потом — чтобы зачистить ситуацию и снова вернуться в Кроссроуд.

Мы опоздаем.

— Сейчас всё решает время. Нам нужно выиграть каждую секунду.

Прежде всего — главное.

С юга на нас уже движется орда чудовищ.

Меньше чем через три дня они хлынут сюда. У нас и так едва хватает времени, чтобы подготовиться к их отражению; мы не можем потратить половину оставшегося срока на собственное возвращение в Кроссроуд.

И была ещё одна проблема.

«Чем дольше длится заражение, тем хуже для пациентов».

Сейчас они заражённые. Через несколько часов могут стать настоящими зомби.

Если бы мы доставили их сразу, их, возможно, удалось бы вылечить. А промедлим — и лечение станет невозможным.

И отражение чудовищ, и спасение пациентов — всё упиралось во время. Нужно было решить дело быстро.

— Тогда что вы намерены делать? Лететь на вспомогательном магическом реакторе до самого предела?

Макмиллан задал вопрос. Я покачал головой и...

Повернулся к двери рубки.

— Проблема ведь только в том, чтобы вернуть машинный отсек в норму?

— Что? Ну... да, конечно, но...

— Значит, всё просто.

Бух! Бух! Бух!

Я посмотрел на заражённых, забивших коридор и без конца бивших в дверь рубки, и широко усмехнулся.

— Прорываемся в машинный отсек, по пути обезвреживая заражённых.

В рубке все дёрнулись от изумления.

Похоже, никому и в голову не приходило добровольно выйти наружу, туда, где кишели заражённые.

— Большой отряд не нужен. Пойдём малой элитной группой.

Я оглядел находившихся в рубке и выбрал тех, кто был способен сражаться.

— Я, господин Диармюдин и Михаил. Троих хватит.

— Разумеется.

— Хорошо. Постараюсь сдерживать силу.

Позади разминавшихся Диармюдина и Михаила Макмиллан резко поднял руку.

— Ваше Высочество, я тоже пойду.

Я удивлённо моргнул.

— Но, сэр Макмиллан... А как же управление кораблём?

— Воздушным кораблём всё равно управляют эти пилоты. В крайнем случае они и аварийную посадку выполнят как надо.

Уголки губ Макмиллана дрожали, но он всё же улыбнулся.

— К тому же вам нужен кто-то, кто умеет обращаться с оборудованием машинного отсека.

Я промолчал.

Макмиллан не был бойцом.

Но он был солдатом, который отлично знал, когда должен выйти вперёд и какую роль обязан взять на себя.

— Как-никак я офицер. Боевую подготовку прохожу каждый год. По крайней мере, обузой не стану.

Он поправил перчатки. Я кивнул.

— Хорошо. Идём вместе.

Бам! Хруст! Грохот!

Дверь рубки уже наполовину подалась под бесконечными таранами заражённых.

Все четверо, кому предстояло добраться до машинного отсека, одновременно шумно выдохнули.

Будь коридор забит чудовищами, всё было бы проще: прорубайся и убивай.

Но перед нами были свои — люди, которых всего лишь поразил зомби-мор. Их следовало только обезвредить.

А значит, путь станет куда труднее.

— Впереди Михаил. Идёшь напролом и расчищаешь путь. За тобой я: смотрю по сторонам и отдаю приказы. За мной — Макмиллан. Ведите нас к машинному отсеку. Замыкает господин Диармюдин. С магией, прошу, помягче.

Диармюдин, выслушав мой приказ, погладил бороду и добродушно рассмеялся.

— Не тревожься так. Я соразмерю силу, чтобы людей не слишком покалечить.

Нет, покалеченные заражённые — тоже проблема, конечно.

«Но если дедушка перестарается, опасность грозит уже самому воздушному кораблю...»

Эти слова я проглотил. Ситуация слишком быстро неслась к развязке.

Хрясь!

Гра-а-а-а!

Дверь рубки сорвало, и вместе с оглушительным воем внутрь хлынули заражённые...

Бух! Бух! Бух!

И тут же дружно вылетели обратно, в коридор.

Михаил рванул вперёд со сжатыми кулаками и одного за другим точно ударил заражённых в солнечное сплетение.

Они ещё были не зомби, а людьми, поэтому после такого удара под дых на ногах уже не держались: с пеной у рта заражённые валились на пол.

«Выглядит по-настоящему больно...»

У двери рубки толпилось чуть больше десятка заражённых. Михаил за считаные мгновения очистил коридор и тряхнул кистями.

Когда четверо из отряда вышли из рубки, я кивнул оставшимся внутри и поднял ману.

На месте сорванной двери рубки я поставил свою магическую стену, затем обернулся.

— Идём!

До падения воздушного корабля оставалось меньше тридцати минут.

За это время нам нужно было прорваться через кишащую заражёнными Ла-Манчу и добраться до машинного отсека.