Глава 736 — Зомби-дефенс (2)

— Вторую бомбардировку отменить! Набрать высоту!

— Что?!

— Без разговоров! Вверх! Сейчас же!

Но воздушный корабль — громадина. Не та вещь, что послушно взмывает по первому слову.

Услышав мой приказ, пилот лихорадочно дёрнул штурвал, пытаясь снова поднять «Ла-Манчу».

Чуть поздно.

Гвуа-а-а-а!

Гра-а-а-а-ак!

Изрыгнув жуткий рёв, полчища зомби в один миг сцепились друг с другом, словно муравьи, и принялись возводить из собственных тел колонны.

Самоукладывающиеся блоки из трупов...

Зомби-столбы росли прямо на глазах, взметались всё выше, а мертвецы карабкались по телам друг друга и бесконечно тянулись к небу, сплетаясь в живую — нет, мёртвую — лестницу.

Десятки таких столбов разом рванули к воздушному кораблю. Побледневший Макмиллан вытянул руку.

— Огонь из курсовых орудий! Сбросить их!

Та-та-та-та-та!

Десятки рядов бортовых пулемётов одновременно изрыгнули пламя.

Пули хлынули вниз ливнем и стали решетить подбирающихся зомби-чудовищ.

Но это были не обычные зомби. Это чудовища, что прятались в десятом секторе Озёрного королевства, ставшие нежитью.

Пусть они лишились разума, пусть утратили прежние способности, тела у них всё равно оставались чудовищно крепкими.

Получая по десятку, а то и по нескольку десятков пуль, они выдерживали обстрел и с исступлённым упорством наращивали столбы. В конце концов доползли...

И вцепились в днище воздушного корабля.

Меня передёрнуло.

— Набрать высоту! Быстрее нельзя?!

— Мы выжимаем всё, Ваше Высочество, но чудовища строят столбы быстрее, чем мы поднимаемся...!

Ещё миг назад «Ла-Манча» снижалась для бомбардировки.

Теперь мы спешно пытались уйти вверх, но такая махина не слушалась мгновенно; той короткой заминки хватило, чтобы зомби-колонны налетели на нас.

«Да как они вообще успевают складывать из себя башни высотой с многоэтажку?!»

По ощущениям, они росли быстрее, чем я ставлю автоматические турели. Чёрт бы их побрал!

Сами по себе зомби не смогли бы действовать так слаженно и так явно целенаправленно. Я быстро огляделся и вскоре нашёл причину.

В самом сердце зомби-легиона.

Огромная женщина-демон смотрела прямо на нас. От её оленьих рогов, расходившихся во все стороны, струилась зловещая зелёная мана.

— Кромвель...!

Я выплюнул имя вражеского командира легиона — и в тот же миг, будто она услышала мой голос...

— Кха-а-а-а-а-а!

Кромвель ответила оглушительным рёвом и вскинула обе руки.

От её громадных рогов во все стороны хлынул чудовищный поток зелёной маны. Все зомби в пределах её действия разом взвыли и с ещё большей скоростью принялись наращивать столбы.

— Сбросить их! Поднимайтесь же!

На самом деле «Ла-Манче», только что снижавшейся для бомбардировки, понадобилось совсем немного времени, чтобы снова заставить огромный корпус подниматься.

Но зомби не упустили и этой щели. Они навалились, выстроив мосты из собственных тел, и один за другим добрались до «Ла-Манчи».

Когда мы опомнились, нас уже держали сразу несколько зомби-колонн. Корабль оказался связан в воздухе.

— Да что за бред творится...!

По лицам всех членов экипажа пробежала растерянность.

Зомби продолжали цепляться за корпус. На многочисленных датчиках воздушного корабля вспыхивали красные огни. Со всех сторон резал слух аварийный сигнал.

Макмиллан крикнул, задыхаясь от тревоги:

— Тяга вниз усиливается! Такими темпами мы рухнем, Ваше Высочество!

— Тц...!

Ситуация была настолько нелепой, что не укладывалась ни в какие рамки здравого смысла. Я лихорадочно перебирал варианты.

Думаете, я позволю нам упасть? Здесь есть Диармюдин. Здесь есть я. Значит, сейчас мы можем...

Именно в этот момент Макмиллан, следивший за радаром, резко обернулся ко мне с растерянным лицом.

— Ваше Высочество, докладываю!

— Что ещё на этот раз?!

— С севера на высокой скорости приближается группа летящих объектов!

От неожиданности я округлил глаза.

С севера?

То есть со стороны Кроссроуда?

— Идут линейным строем! Это... лётное подразделение!

Со стороны Кроссроуда идёт лётное подразделение?

Да быть не может. Из всего нашего воздушного флота у нас есть только «Ла-Манча»...

— Вывожу северное небо на экран!

По приказу Макмиллана один из членов экипажа быстро провёл руками по магической панели, и на ней появилось изображение северного неба.

А там...

— ?!

Летели существа с орлиными головами и крыльями, но с львиными телами.

— Это же... грифоны?!

А рыцари, что сидели на этих грифонах, в серебряных доспехах и алых плащах...

В тот же миг «Ла-Манча» приняла вызов по связи.

— Флагману «Ла-Манча».

— На связи Орден Небесных Рыцарей Королевства Вермиллион.

Во главе рыцарей на грифонах летел человек с ярко-алыми волосами, с одной длинной боковой прядью, заплетённой в косу.

Мальчик... нет, за то короткое время, что мы не виделись, его лицо успело стать лицом юноши.

Он находился где-то между мальчишкой и взрослым мужчиной; улыбнулся краешком губ и назвал своё имя в переговорное устройство.

— Командир ордена Михаил Вермиллион.

— Михаил...?!

— Нужна помощь?

Наследный принц Королевства Вермиллион.

Командир Ордена Небесных Рыцарей.

Тот юный рыцарь, который на этом фронте потерял всё, пал духом, но сумел подняться и вернулся на родину, чтобы изменить её, — снова был здесь.

Михаил вынул из креплений на седле грифона два длинных, тонких копья и взял по одному в каждую руку. На наконечниках сияли алые самоцветы, изливавшие ослепительный свет маны.

— Впрочем, можешь сказать, что не нужна. Мы всё равно поможем, как сочтём нужным.

— Ха-ха...!

На мостике у всех разом посветлели лица при виде этой внезапной подмоги.

Михаил выставил копьё вперёд и звонко крикнул:

— Орден Небесных Рыцарей, в атаку! Спасти «Ла-Манчу»!

Фью-у-ух!

Михаил первым рванул вперёд, выставив копья.

Следом за ним полетели ещё около пятидесяти рыцарей на грифонах.

Орден Небесных Рыцарей ворвался с невероятной скоростью. Оружие каждого рыцаря окутал магический свет, и они с ходу обрушились на зомби-столбы.

Бах!

Под этой подавляющей силой зомби-колонны разлетались в клочья с одного удара.

Гра-а-а-а!

Гвуа-а-а-а!

Из разорванных столбов с уродливыми воплями сыпались вниз зомби.

Особенно страшен был Михаил: он крутил двумя копьями, как мельничными крыльями, и буквально перемалывал зомби-колонны.

Грифоны тоже не отставали: тех зомби, что подбирались слишком близко, они давили громадными лапами и расклёвывали клювами.

Благодаря Ордену Небесных Рыцарей зомби-столбы ослабли, и «Ла-Манча» наконец вырвалась из мёртвых рук, постепенно набирая высоту.

Когда мы поднялись на безопасный уровень, Михаил сделал круг вокруг корабля, убедился, что угроза миновала, и снова вышел на связь.

— Воздушному кораблю «Ла-Манча».

На лице юного рыцаря играла озорная улыбка.

— Внутри вашего огромного штурмового корабля найдётся маленькое место, где наши грифоны могли бы передохнуть? Дорога была дальняя, да ещё и бой. Кажется, все устали.

Я сам взял переговорное устройство.

— Ордену Небесных Рыцарей. Говорит командующий Фронтом защиты мира Эш «Костененавистник» Эверблэк.

На моих губах тоже появилась улыбка.

— Посадку разрешаю. Откроем палубу. Располагайтесь как дома.

Я добавил:

— С возвращением на фронт, Михаил.

Михаил улыбнулся и махнул рукой своим рыцарям.

После этого около пятидесяти грифонов, круживших вокруг воздушного корабля, один за другим начали садиться на палубу.

— Наследный принц Михаил!

Первым встречать приземлившегося Михаила бросился Диармюдин.

Михаил как раз снял шлем и вешал его на седло грифона. Увидев Диармюдина, он улыбнулся ему в ответ.

— Господин Диармюдин.

Подойдя ближе, Диармюдин крепко схватил Михаила за руку.

— Как же хорошо, что вы вернулись живым и невредимым. После вашего отъезда я всё время тревожился...

— Я тоже всё время переживал, уцелел ли этот фронт. Рад видеть вас в добром здравии.

Затем Михаил протянул руку мне.

— И ты цел, принц Эш. Теперь я спокоен.

Я крепко пожал её.

— До чего же рад снова видеть тебя живым, Михаил...!

Мы обменялись крепким рукопожатием.

В этом рукопожатии было больше чувств, чем вместили бы многие слова.

Тут Михаил вдруг спохватился и добавил:

— Ах да... я больше не наследный принц.

И Диармюдин, и я застыли от изумления.

Больше не наследный принц?

Значит... как он и говорил прежде, его лишили права наследования за поражение?

Мы оба смотрели на него с тревогой. Михаил смущённо усмехнулся и вместо только что снятого шлема достал маленькую золотую корону. Затем надел её на голову.

— Теперь я король.

— Что?!

Мы с Диармюдином ахнули одновременно.

Михаил коротко рассказал, что произошло после его отъезда с фронта.

Он инсценировал смерть, тайно вернулся в Королевство Вермиллион и сумел собрать вокруг себя сторонников.

Против настоящих правителей Королевства Вермиллион — Совета магов-старейшин, которые продолжали генетические эксперименты с гомункулами ради создания «идеального короля», — он поднял мятеж. Правда, сам мятеж сначала провалился.

— Меня вместе с моими людьми схватили и бросили в тюрьму. А потом...

— П-потом?

— Вдруг в мире исчез день, и снег повалил так, будто всё небо сошло с ума.

— А...!

Королевство Вермиллион находилось на крайнем северо-западе континента.

Когда Найт Брингер в прошлый раз лишил мир дня, север континента особенно сильно накрыло чудовищными снегопадами.

— Из-за ночи и снега вся система охраны в стране оказалась парализована... В этот промежуток я снова собрал людей и смог нанести Совету ответный удар.

— Вот уж не думал, что одно потянет за собой другое...

Та ужасная катастрофа, которую устроил проклятый чёрный дракон, для Михаила обернулась шансом. Вот и говори после этого, что жизнь не умеет выворачивать всё наизнанку.

— В итоге мятеж удался, Совет полностью пал. Теперь наше Королевство Вермиллион больше не занимается человеческой селекцией.

Михаил оглянулся.

Грифоны, занявшие ангар внутри «Ла-Манчи», удобно развалились на полу и довольно урчали.

— Я принял корону, кое-как навёл порядок в стране... а потом сразу привёл сюда всех грифонов и всех обученных рыцарей, которых можно было отправить на фронт.

— Вот как всё было.

Этот юный наследный принц... нет, король тоже успел пережить большое приключение, пока отсутствовал на нашем фронте.

В этот момент к Михаилу гурьбой подошли рыцари Ордена Небесных Рыцарей. Михаил широко улыбнулся и жестом подозвал их ближе.

— Познакомлю вас. Это новый Орден Небесных Рыцарей. Все они — надёжные люди, которые последовали за мной ещё во время мятежа. И, как я, они тоже гомункулы — усиленные люди.

Рыцари Ордена Небесных Рыцарей разом отдали мне честь. Мы с Диармюдином ответили тем же.

Среди них пятеро мужчин-рыцарей смотрели на меня как-то неоднозначно. Михаил осторожно представил их:

— Это мужья моей старшей сестры.

— А.

Той самой сестры, с которой меня вроде как сначала обручили, а потом тут же разорвали помолвку.

Поговаривали, что после потрясения от расторгнутой помолвки она взяла себе пятерых мужей. Похоже, вот они и есть. Теперь понятно, почему они так странно на меня поглядывают...

— Сестра сейчас осталась в королевстве и вместо меня удерживает страну в равновесии. Она умная и сильная, наверняка справится лучше меня.

Затем Михаил указал на пятерых женщин-рыцарей, стоявших за его спиной.

— А это мои невесты, о которых я раньше рассказывал... То есть уже не невесты.

Лицо Михаила почему-то потемнело.

— Мои жёны... иначе говоря, королевы.

— ...

Женщины-рыцари одна за другой сняли шлемы и одновременно впились в Михаила острыми, убийственными взглядами.

Воздух в ангаре мгновенно похолодел. Я вспотел и осторожно, почти шёпотом спросил:

— Эм... а почему атмосфера вдруг такая?

— ...На самом деле мы приехали сразу после свадьбы. Я сказал им, что это свадебное путешествие.

Что он сказал?!

— Условием их участия в мятеже был официальный брак со мной.

— И...?

— Поэтому, как только мятеж удался, я быстро разобрался с внутренними делами, на одном дыхании провёл церемонию восшествия на престол вместе со свадьбой, и... как раз настало время ехать в свадебное путешествие. Но я не мог не думать о положении Фронта защиты мира.

— ...

— Вот я и сказал: «Поедем на юг, в свадебное путешествие», — и привёз всех... сюда. Кхм.

Взгляды пяти королев Вермиллиона стали ещё холоднее. Михаил изо всех сил старался на них не смотреть.

Боже правый. Выбрать местом медового месяца Фронт против чудовищ...

Я осторожно спросил:

— Но вы ведь... счастливы?

Михаил улыбнулся во весь рот.

Правда, почему-то в его глазах блестели слёзы...

Он поднял большой палец и сказал:

— Эш, ты тоже обязательно женись. Обязательно. Слышишь...!