Глава 737 — Оборона от зомби (3)
Оставив позади своего мужа Михаила, который весело беседовал с местным командующим фронтом, принцем Эшем, пять королев Вермиллиона вышли на палубу воздушного корабля.
На душе у всех было тесно; хотелось хоть ветром голову остудить.
— Вы видели, какое у Михаила было лицо?
— Ага. Он прямо сиял.
— Значит, мужские разговоры у них такие увлекательные, да?..
Молодой новый король Вермиллиона, сидя рядом с наследным принцем Империи Эверблэк и владыкой Башни Слоновой Кости, о чём-то говорил с ними — широко улыбаясь, легко, с таким лицом, будто с плеч у него наконец свалился тяжёлый груз.
Вспоминая это, пять королев ворчали, и в их глазах нет-нет да мелькала мутная искра ревности.
— Нам он такие лица не показывает.
— Вот ведь... Сегодня ночью я его прикончу.
— Всю ночь буду мучить, пока не признается, в чём провинился.
И как раз в тот миг, когда пять королев начали с мрачным воодушевлением выстраивать план сегодняшней торжественной казни Михаила(?), —
Скре-е-ет...
Скри-и-ип...
По борту воздушного корабля Ла-Манча, под ударами бешеного ветра, медленно, но упорно карабкалась какая-то тень.
Это была охотничья гончая — вся в крови, с переломанным, изувеченным телом.
Она была страшно ранена, но в её глазах горел зелёный огонь. Гончая доползла по борту до самого верха... и всё-таки выбралась на палубу.
«Гр-р-р!..»
Оказавшись наверху, гончая резко встряхнулась.
— А?
Одна из пяти королев заметила её с запозданием и ткнула пальцем.
— Это... не чудовище?
— Что?
Пять королев обернулись — и все разом вздрогнули.
Перед ними стояло чудовище из Легиона Адских Гончих, то самое, которое раньше заметил Эш.
— Боги... Оно, должно быть, забралось на воздушный корабль, когда мы соприкоснулись с ними!
Мелкая тварь, небольшая по размерам, сумела обмануть датчики Ла-Манчи и добраться сюда.
Королевы поспешно потянулись за оружием, чтобы обезвредить чудовище, но в следующую же секунду поняли.
Оружие осталось привязанным к сёдлам грифонов.
Ведь на воздушном корабле, как им казалось, было безопасно...!
— Внутрь! Надо укрыться внутри корабля...!
Но прежде чем пять королев успели вернуться внутрь воздушного корабля,
«Кха-а-а-а!»
зомби-гончая, разбрызгивая кровь из всего изломанного тела, бросилась на них.
— Как обстановка?
Вернувшись на командный мостик, я сразу спросил об этом у Макмиллана.
Михаил вернулся, к нам присоединился Орден Небесных Рыцарей — мощная боевая сила. На какое-то мгновение вокруг даже стало светлее: люди смеялись, переговаривались, будто всё и правда налаживается.
Но положение оставалось далеко не радужным.
Стоило мне войти, как Макмиллан, словно только этого и ждал, тут же доложил:
— Вы как раз вовремя, Ваше Высочество! Зомби начали движение!
— ...!
— И... с чудовищной скоростью!
После того как Ла-Манча набрала высоту, зомби оставили попытки догнать воздушный корабль.
Вместо этого они, похоже, решили поспешить к своей цели — на север, к миру людей.
На магической панели мостика появилось изображение земли. Все, кто был рядом, невольно охнули.
Гр-р-р-р-ррохот!
Будто по земле потекла река трупов.
Зомби-чудовища, словно забыв о прежней вялой, неповоротливой походке, мчались на север с пугающей скоростью. Они сцеплялись друг с другом, спотыкались о чужие ноги, падали — и всё равно бежали, бежали, бежали.
— Расчётное время до Кроссроуда?
— При такой скорости — два дня и 12 часов!
Да что это за зомби такие, быстрее лошадей?
Михаил, который вошёл на мостик вслед за мной и теперь смотрел на панель с побледневшим лицом, осторожно спросил:
— У тебя ведь есть способ с ними справиться, принц Эш?
— ...
Я почувствовал на себе взгляды всех собравшихся.
В этих взглядах было доверие. То самое: раз я уже столько раз отбивал легионы чудовищ, значит, и на этот раз что-нибудь придумаю.
Да. Способ, конечно, был.
Но...
— ...
Я задумался.
Прямой путь был тем же, что и всегда.
До того как зомби-чудовища доберутся до Кроссроуда, использовать всё, что у нас есть, и понемногу, кусок за куском, срезать их силы; а уже перед самым Кроссроудом бросить в бой всю нашу мощь и смести остатки.
Это классическая тактика против чудовищ. И на этот раз я собирался действовать так же. Проблема была только в одном.
«Наши силы далеко не в лучшем состоянии».
Хватит ли нынешнему Кроссроуду обороны, чтобы встретить уже обглоданные, но всё ещё основные силы врага и раздробить их?
И ещё.
«Боевая мощь вражеских легионов чудовищ ненормально высока...»
До сих пор правила Игры Гибели накладывали штраф, стоило только двум легионам чудовищ выступить одновременно.
За бой с Повелителем мух, который вывел на поле импов плюс мух, нас наказало так, что следующие четыре оборонительные битвы вообще не проводились.
А теперь посмотрите, что перед глазами.
Пусть они в состоянии зомби и потому гораздо слабее обычного, но десятки легионов чудовищ сбились в один союз и движутся на север.
«У этой защитной игры сложность давно поехала к чертям, но нынешнее... слишком чужеродно».
Если вспомнить весь прежний ад, звучит, конечно, странно.
И всё же предыдущие стадии, пусть исподволь — нет, временами совершенно откровенно — заботились о том, чтобы происходящее оставалось Игрой.
То есть в каждой партии сохранялся баланс. Особенно когда доску расставлял сам Король демонов.
Король демонов отличался от Повелителя мух или Найт Брингера, которые готовы были снести мир без оглядки на правила.
Его цель... как бы это сказать? Он хотел, чтобы я страдал как можно сильнее, но при этом будто не желал, чтобы я сломался окончательно.
Мы ни разу не встречались лицом к лицу, но десятки раз... нет, если считать все повторённые циклы и прежний опыт игры, бесчисленное множество раз мы сходились на стадиях.
Я знал его почерк.
«Раз полномочия королевского скипетра отозваны, возвращение Короля демонов не подлежит сомнению».
И оживить уже мёртвую Кромвель мог только Король демонов.
Мой нынешний противник — несомненно он.
Но что тогда означает этот странный состав врагов на нынешней стадии?..
«Будь это обычный Король демонов...»
Смешно так говорить о враге, но...
Он заложил бы «прорыв», «слабость», через которую мы могли бы выстоять. Нет, точнее будет сказать: он заметил бы её и сознательно оставил.
«Слабость врага...»
Я подпер подбородок рукой и погрузился в мысли.
«Думай. Особенности зомби. Особенности демонических видов. Особенности Кромвель...»
Внутри воздушного корабля, который спешил обратно к Кроссроуду, обгоняя наступающий зомби-легион, я ещё долго молчал и думал.
Все на мостике, словно боясь помешать, тоже сохраняли тишину.
Не знаю, сколько продолжался этот спокойный полёт.
Бум...! Бум...! Бум...!
Снаружи мостика началась возня.
Сначала на неё почти никто не обратил внимания, но шум становился всё громче.
И не только шум. К нему примешались крики и звериный вой. Почувствовав неладное, люди на мостике переглянулись.
— Эй, что там у вас...
Диармюдин как раз открыл дверь, чтобы спросить у тех, кто был снаружи, —
— А-а-а-а-а!
и в тот же миг один из моих солдат с диким воплем попытался ворваться на мостик.
Диармюдин оцепенел от ужаса, не в силах шевельнуться. Зато Михаил вылетел вперёд ослепительно быстрым движением и ударил с разворота.
Бах!
— Кха-а!
Солдат отлетел назад ровно с той скоростью, с какой врывался внутрь. Тут же Михаил, сам перепугавшись, поспешно извинился:
— П-прости! Ты так внезапно бросился, я испугался и... Ты цел?
— А-а-а! А-а-а-а-а!
Но солдат продолжал вопить и снова рвался на мостик.
Растерянный Михаил захлопнул дверь, и солдат принялся колотить по ней кулаками, не переставая орать.
— Что с ним? Почему он такой?
— Дай пройти!
Я оттеснил Михаила и встал перед дверью. Через прозрачное стекло я внимательно осмотрел солдата.
— А-а! А-а-а-а...!
Глаза налились кровью, рассудка в них не осталось вовсе. Он щёлкал зубами по стеклу, изо всех сил пытаясь добраться до нас и вгрызться.
А на тыльной стороне его руки...
Чёткий след зубов, будто его укусил кто-то другой.
По спине у меня потёк холодный пот.
— Только не говорите...
— Ваше Высочество! П-посмотрите сюда...!
Я запер дверь мостика и обернулся. Макмиллан, белый как мел, лихорадочно работал с магической панелью.
— Текущее положение внутри Ла-Манчи.
Он задействовал оптические устройства, установленные в воздушном корабле, и вывел на панель изображение внутренних помещений.
Все они выглядели примерно как тот солдат за дверью: с дикими криками бросались на ещё здоровых людей и пытались их схватить.
На экране один невредимый солдат попался им в руки — и его укусили.
— А-а, больно, а-а-а-а...!
Из раны, оставленной зубами, потекла кровь. Солдат корчился от боли, а затем и сам изменился, стал таким же, как остальные, и издал звериный вопль.
— ...Заражение.
Я почувствовал, как холодный пот выступает на лбу.
— Кого-то укусило зомби-чудовище, и зараза пошла дальше.
— Этого не может быть! Во время бомбардировки с Ла-Манчи возможности заразиться не было, а все члены Ордена Небесных Рыцарей после боя прошли карантин! Никто не получил ни единой раны!
Макмиллан отчаянно возразил, но что толку.
Вот она, реальность.
Мы не заметили крошечную брешь — и через неё заражение всё же проникло.
«В этом мире зомби — своего рода состояние».
Если тебя укусили, ты становишься «заражённым», но одного этого мало, чтобы превратиться в зомби. Труп поднимается и начинает нападать на живых только после того, как заражённый умирает.
Значит, те, кто сейчас снаружи, ещё не зомби.
Правильнее было бы назвать их «заражёнными», которые под воздействием болезни слегка озверели.
— По-моему, это не «слегка»!
— ...Я тоже впервые вижу человека, которого действительно укусили.
Обычно, если тебя кусает зомби, тебя тут же сжирают насмерть.
В общем, схема должна быть такой: человека кусают — он становится заражённым; умирает в этом состоянии — превращается в зомби. Трёхступенчатая мутация: человек → заражённый → зомби.
И есть ещё одна особенность... Они не нападают на таких же заражённых.
Именно поэтому зомби-легион сохраняет численность. Видимо, заражённые испускают друг для друга некий сигнал сородичей.
— То есть они ещё не чудовища. Просто пациенты, подхватившие зомби-мор.
Диармюдин спокойно возразил моему выводу:
— Это лишь общеизвестные симптомы зомби-мора, принц Эш. Мы не знаем, как зараза изменилась, распространившись среди тех чудовищ внизу.
— ...
— И если среди заражённых снаружи кто-то умрёт... а мы в таком виде вернёмся... Кроссроуд тоже...
Диармюдин не договорил, но смысл был ясен.
Этот воздушный корабль уже заражён.
Все члены экипажа внутри корабля, кроме тех, кто заперт на мостике, оказались заражёнными. И пусть сейчас они всего лишь «заражённые», никто не знает, когда они превратятся в «зомби».
В таком состоянии возвращаться в Кроссроуд нельзя.
Это может поставить под угрозу не только сам Кроссроуд, но и весь мир людей.
Тогда...
Пи-пик. Пи-пик.
В этот момент поступил вызов связи.
Макмиллан проверил, откуда идёт сигнал, и выкрикнул:
— Связь с узла, установленного на складе возле ангара!
— Соединяй.
Связь открылась.
Через несколько мгновений послышались всхлипы и дрожащий голос.
— Михаил, ты там?..
Это был голос одной из пяти жён Михаила.
— ...
Лицо Михаила и без того уже побелело до невозможного.