Глава 735 — Зомби-дефенс (1)
Рассвет.
Диармюдин вернулся из заброшенного собора и срочным вызовом выдернул меня прямо из сна. Я наспех спустился в приёмную.
— Заброшенный собор пал.
Диармюдин был весь в крови, но, к счастью, не в своей. Похоже, его забрызгало чужой кровью во время боя.
— И ещё... Кромвель, кажется, в какой-то мере вернула рассудок.
— ...!
Пока я приходил в себя от этой новости, Диармюдин подробно рассказал, что произошло в заброшенном соборе.
Выслушав всё от начала до конца, я подпер подбородок рукой и задумался.
«Разложим по полочкам».
Передовая база, которую мы устроили в подземелье как буфер, была захвачена.
Все чудовища, заполнявшие десятый сектор, превратились в зомби и теперь разом хлынут на нас в этой оборонительной битве.
А командир легиона, ведущая этих зомби, Кромвель... пусть и съехала с катушек до жути, но рассудок всё же вернула.
Судя по всему, она может управлять подчинёнными зомби-чудовищами как собственными руками и ногами.
«Вот же головная боль...»
Будь это просто бесчисленная толпа зомби, мы бы, конечно, намучились, но смогли бы водить их туда-сюда и перебить без большого ущерба.
Но раз Кромвель, в чьих руках право контроля над ними, вновь обрела разум, она неизбежно станет переменной. В каком именно виде — вопрос открытый.
«Ладно бы это была обычная Кромвель».
Я не мог предугадать нынешний ход её мыслей. По докладу Диармюдина выходило, что её занесло совсем уж далеко.
«Базовая тактика против легиона чудовищ в состоянии зомби у нас готова...»
Но как на самом деле поведёт себя зомби-легион под командованием Кромвель?
Данных не было. Предположений — тоже. Вот где начиналась настоящая головная боль.
И тут дверь приёмной распахнулась.
— Ваше Высочество, докладываю!
В комнату, задыхаясь, вбежал солдат. С самого рассвета у всех работа кипит. Бедолаги.
— Что случилось?
— Легион чудовищ прорезал гладь Чёрного озера и вышел наружу!
Все в комнате вздрогнули. Диармюдин молча закусил губу.
Я приподнял уголок рта и стиснул зубы.
— Значит, сразу полезли...?
— Они выбираются без конца! И все, как Ваше Высочество заранее предупреждали, больше похожи на трупы, чем на живых чудовищ... но, что странно, держат строй и движутся как единое целое!
Я дослушал доклад до конца и крикнул:
— Готовьте воздушный корабль «Ла-Манча»!
Какой род войск безопаснее и сильнее всего против зомби?
Тут и думать нечего. Авиация.
Это воздушные силы, которые с безопасной высоты, куда не дотянутся ни зубы, ни руки зомби, перемалывают врага подавляющей огневой мощью.
— Собьём им первый натиск.
А заодно посмотрим, в каком они сейчас состоянии...!
По мере приближения стадии 45 воздушный корабль «Ла-Манча» прошёл обслуживание и находился в постоянной готовности.
Иначе и быть не могло: это были фактически единственные воздушные силы, которыми располагал наш Фронт защиты мира.
«Вот теперь особенно остро чувствуешь, сколько мы потеряли в прежних боях».
Огромный ангар, где когда-то помещалось больше десяти воздушных кораблей, стоял пустой. И когда из него медленно выдвигалась одинокая «Ла-Манча», на душе становилось странно.
В боях против Повелителя мух и Чёрного дракона мы перемололи десятки воздушных кораблей — оружие, которое можно было назвать сильнейшим достоянием человечества.
Крепостная стена рушилась дважды. Снаряжения и артефактов было уничтожено столько, что и подсчитать трудно.
И десятки тысяч людей...
Бесчисленные жизни испарились, пытаясь удержать фронт.
«Хорошо ещё, что мы успели собрать павших».
Тела примерно 30 000 солдат, уничтоженных Найт Брингером, уже были собраны. Невозможно выразить, насколько мне повезло, что мы успели сделать это до прихода зомби. Сейчас все они покоились на кладбище.
Но вернёмся к сути. Проще говоря... ущерб, полученный на двух последних босс-стадиях, был так велик, что до восстановления нам ещё очень далеко.
Стены, снаряжение, артефакты, войска — всё оставалось разбитым.
Вот в чём заключалась главная сложность этой битвы.
Кромвель и Корпус демонических стражей, если сравнивать чистую боевую силу, объективно уступали и Повелителю мух, и Найт Брингеру.
Но положение нашего Фронта защиты мира тоже было куда хуже, чем тогда.
После череды тяжёлых боёв нам нужно было выдержать оставшиеся стадии с наименьшими потерями и сохранить силы до последней битвы.
В этом и был узел проблемы. А тут вдруг все чудовища стали зомби, смешались в единую орду, да ещё и воскресшая Кромвель находится непонятно в каком состоянии.
«Скверно...»
И Повелитель мух, и Найт Брингер были врагами вне расчётов, разбившими мой игровой опыт в кашу.
Нынешняя зомби-Кромвель в каком-то смысле была такой же. Я не мог оценить её реальную боевую мощь.
— Подготовка к вылету завершена, Ваше Высочество! — крикнул командир воздушной эскадры Макмиллан.
Я кивнул и поднялся на «Ла-Манчу».
Был рассвет, да и всерьёз вступать в бой я не собирался, поэтому других героев не созывал.
Некоторые всё равно откуда-то прознали и с утра пораньше явились, заявляя, что непременно полетят со мной, но их я тоже оставил в городе.
— Келлибей, вам нужно поскорее закончить снаряжение, которое сейчас в работе. Куда это вы собрались на прогулку? Лукас, Эванджелин, заканчивайте приводить в порядок свои отряды. Джуниор, тебе ещё отряд магов вести. Дэмиан, снайперский отряд уже полностью закончил тренировки?
Мы ведь не на рукопашную выдвигались. Какой смысл тащить за собой занятых людей?
Когда я ткнул носом каждого, все надули губы, но послушно поплелись с воздушного корабля прочь.
Так что, оставив их в городе, я взял с собой только Диармюдина и вывел «Ла-Манчу».
Туух!
Магический двигатель ожил, воздушный корабль мягко оторвался от земли и вскоре рванул на юг.
Оставшиеся в ангаре герои тревожно провожали взглядом удаляющуюся корму.
Я цокнул языком. Я быстро вернусь, так что занимайтесь своими делами как следует!
Внутри «Ла-Манчи», летевшей к Чёрному озеру.
— Это всего лишь часть разведывательной операции. Правда, раз уж мы прихватили с собой столько пороха, немного побомбим.
— ...
Я пробормотал это, глядя в окно, но Диармюдин, сидевший напротив, продолжал молчать с тяжёлым лицом.
Я забеспокоился и спросил:
— Вы в порядке, Диармюдин? После предыдущей операции вы наверняка устали. Надо было дать вам отдохнуть ещё...
— Нет, телом я в порядке.
Диармюдин криво улыбнулся, погладил усы и выдохнул с пустой горечью.
— Просто человеческое сердце слишком уж хитро устроено.
— Хитро?
— Выжившие демоны, погибшие в заброшенном соборе... Изначально ведь все они рано или поздно стали бы нашими врагами, разве не так?
Я кивнул. Диармюдин протяжно выдохнул.
— Они были частью армии захватчиков. Мы лишь ненадолго сошлись интересами и встали плечом к плечу. Я прекрасно это понимаю. Но...
— Вам тяжело на душе.
— ...Да.
Диармюдин всё ещё смотрел на пятна крови на полах своей мантии.
— Стоило провести рядом с ними всего несколько дней — и я уже скорблю об их смерти... и мучаюсь оттого, что не сумел их спасти. Хотя они тоже всего лишь чудовища.
— ...
Я немного помолчал, потом пожал плечами.
— Разве это не просто по-человечески?
— По-человечески... ха-ха. Значит, по-человечески.
Диармюдин щёлкнул языком и погрузился в мысли. Глядя на него, задумался и я. Это был вопрос, к которому я возвращался снова и снова.
Что отделяет человека от чудовища?
Где проходит черта, по одну сторону которой человек остаётся человеком, а по другую — становится чудовищем?
«Сейчас мы стоим на одном фронте, но изначально люди воевали с иными расами».
Феи, дварфы, зверолюди, русалы... и множество других рас помимо четырёх великих.
В те времена для людей именно иные расы, должно быть, и были чудовищами. Они понимали речь друг друга, но убивали друг друга и ненавидели до безумия.
Да и люди воевали с людьми. Далеко ходить не надо: совсем недавно была война Империи Эверблэк с герцогством Брингер, а если заглянуть чуть дальше в прошлое — война Империи Эверблэк с Королевством Камилла.
Тогда, даже будучи одного вида, могли ли они считать тех, кто стоял по ту сторону границы, такими же людьми?
Нет.
Для них те были чудовищами, которых нужно заколоть.
«Концовка, к которой я хочу прийти...»
Глядя на Диармюдина, ушедшего в глубокие размышления, я повторил про себя:
«Вывод, который я хочу сделать в конце этого трёхлетнего пути...»
И тут раздался крик.
— Ваше Высочество, видно Чёрное озеро! — крикнул Макмиллан из рубки.
— И... внизу видна колонна чудовищ! Их невероятно много!
— ...!
Мы с Диармюдином поднялись с мест и подошли к Макмиллану. Тот указал на магические панели, развернутые вокруг рулевой рубки.
— Смотрите!
В центре широкого вида с высоты лежало огромное Чёрное озеро.
А от входа в него, поднимаясь наружу, тянулась и тянулась нескончаемая колонна зомби-чудовищ.
Наблюдательная группа впервые доложила об их выходе несколько часов назад. И что, всё это время они продолжали выбираться?
«Да сколько же чудовищ засело в одном только десятом секторе?»
Их оказалось куда больше, чем я прикидывал. Это уже выходило за грань здравого смысла.
Я открыл окно информации о стадии, надеясь, что там, может быть, появилось точное число, но нормальных данных не было. Одни сплошные вопросительные знаки.
Эйдер уже занялся подготовкой к последней стадии. На помощь системы теперь особо рассчитывать не стоило.
— Зато эти чудовища движутся медленно.
— Верно.
Как сказал Макмиллан, они тащились черепашьим ходом.
Чудовища одно за другим прорезали озёрную гладь у входа и выбирались наружу, но двигались вяло, тяжело. Неудивительно, что им потребовались часы, чтобы окончательно выбраться из озера.
Мы неспешно кружили в небе и могли как следует рассмотреть их.
Я проверял, кто именно оказался среди зомбифицированных чудовищ.
«Что за... огненные великаны? Да это же легион чудовищ, не уступающий по силе морозным великанам. Их тоже зомбифицировало?»
«А это Адские Гончие... Легион Адских Гончих? Вижу и командира легиона Цербера, и его ближайшего подручного Ортра. Не думал, что даже эти стали зомби».
«Чёрт, тут ещё и Легион щупальцевых улиток. И куда их укусили, чтобы превратить в зомби? Достаточно хоть кусочка плоти, которую можно цапнуть?»
Кроме них, в длинную колонну выстроились и медленно двигались на север всевозможные именные легионы чудовищ — все до единого зомбифицированные.
Это по праву можно было назвать беспрецедентной объединённой армией чудовищ, какой мир ещё не видел.
Пускай и выглядели они все как зомби.
«Повелитель мух и Найт Брингер тоже были вне стандарта, но...»
По спине у меня пополз холодный пот.
«Эти, похоже, тоже вполне тянут на внестандартных...»
Бум... Бум... Бум...
Огромная армия зомби-чудовищ гнила, расползалась на куски, но всё равно не останавливалась и шла на север.
В этой давно слетевшей с катушек защитной игре на нас снова наваливался безумный кризис.
«Если бы эти твари пришли до того, как мы сразились с Повелителем мух или Найт Брингером, у нас были бы неплохие шансы...»
Повторю ещё раз: после прежних боёв Фронт защиты мира был до предела истощён.
Одна только зомби-орда такого чудовищного масштаба уже представляла смертельную угрозу.
— Подойдём ближе и осмотрим их. Снизить высоту.
Я отдал приказ Макмиллану.
— А заодно оставим им подарочек... Пороха мы взяли достаточно?
Макмиллан широко ухмыльнулся и кивнул.
— Разумеется, Ваше Высочество!
Вииииин!
«Ла-Манча» начала снижаться, приближаясь к скоплению зомби.
В тот же миг нижняя часть воздушного корабля раскрылась; десятки пулемётов выдвинули стволы, а загруженные до отказа бомбы приготовились сорваться вниз.
— Сначала первая бомбардировка, затем вторая, после чего зайдём на пулемётный обстрел. Держитесь крепче!
«Ла-Манча» стремительно пошла с заоблачной высоты к земле и начала ковровую бомбардировку.
Зомби, шагающие единой колонной, были идеальной мишенью. «Ла-Манча» ровно прошла над строем и осыпала их бомбами.
Бабах! Ба-ба-ба-бах...!
Из раскрытых люков щедрой россыпью посыпались наши «подарки» — бомбы. Они ложились прямо на головы зомби, вздымая чудовищные взрывы, пламя и дым.
— Фью-у!
Я невольно присвистнул.
На душе сразу полегчало. Да здравствует авиация!
— Перехожу ко второй бомбардировке, затем переключаюсь на пулемётный обстрел и снижаю высоту!
Слушая доклад Макмиллана, я кивнул и посмотрел вниз.
— ...?
И заметил что-то странное.
И не только зомби, попавшие в эпицентр взрыва, — все, даже стоявшие далеко от места попадания.
Ещё мгновение назад их мутные глаза тупо смотрели вперёд...
А теперь все до единого поднялись к небу и уставились прямо на нас.
Ощущение, когда тысячи, десятки тысяч пар глаз, сочащихся зловещим зелёным светом, разом смотрят именно на тебя, даже в шутку нельзя назвать приятным.
— ...У меня паршивое предчувствие.
А если судить по опыту последних трёх лет...
Плохие предчувствия всегда сбываются.
Я резко выкрикнул:
— Вторую бомбардировку отменить! Набирай высоту!
— Что?!
— Без разговоров! Вверх! Немедленно!