Глава 730 — Добро пожаловать в Зомбиленд (3)

Десятый сектор Озёрного королевства. Заброшенный собор.

Когда-то это место возвели последователи древней местной веры королевства, погибшего пятьсот лет назад. Земли вокруг хватало с избытком, но ни один легион чудовищ так и не занял собор.

От него веяло чем-то таким, что чудовищам было не по себе. Поэтому за минувшие века, пока самые разные твари занимали один уголок Озёрного королевства за другим, собор так и оставался руинами.

Но теперь выжившим из демонической расы было некуда бежать, кроме как сюда.

Среди чудовищ расползся зомби-мор. Заражённые рвали друг друга, убивали и, умирая, разносили заразу дальше.

В другое время такая междоусобица была бы обычным делом. Пусть грызут друг друга сколько влезет — кому до того дело...

Но теперь закрыть на это глаза было невозможно: Демонический гвардейский корпус был уничтожен, и именно он шёл во главе зомбификации.

Обратившиеся в зомби бойцы Демонического гвардейского корпуса больше не узнавали своих. Они напали на поселение демонической расы, и первый же удар нанёс общине смертельный урон.

Те, кому чудом удалось спастись, бежали и оказались заперты здесь, в заброшенном соборе. Теперь они уже чувствовали: конец близко.

Бум! Кра-а-ак! Хрясь!

Баррикада, укреплённая маной, гнулась и ломалась, будто сухая солома.

Витражи заброшенного собора разлетелись вдребезги, и внутрь потянулись руки зомби-чудовищ.

Гр-р-р...

Гр-р-р-р!

Челюсти зомби клацали в пустоте: им было всё равно, кого рвать, лишь бы жертва была живой, будь то хоть другое чудовище. Густая слюна капала на пол.

— А-а-а...!

— Конец... Нам конец...!

Мальчики и девочки демонической расы, сбившись в центре собора, цеплялись друг за друга и дрожали.

Вокруг них встали старики их народа. Они тряслись всем телом, но уже готовились отдать себя в жертву.

Когда последняя баррикада рухнет и зомби-чудовища хлынут внутрь, им придётся отдать свои жизни, чтобы прикрыть детей.

— Где Её Превосходительство Кромвель?!

— Да кто вообще выпустил такую чуму...?!

— Почему Король демонов нас не спасает?! Мы же его прямые подчинённые!

Слушая полные ужаса крики сородичей, самый старый из выживших демонов — в легионе его называли старейшиной — молчал.

Все и так знали: Кромвель мертва, а Король демонов зомбифицировал её, чтобы поднять из мёртвых. Знали и то, что для Короля демонов они — всего лишь одноразовые пешки.

«Конец?»

Сквозь полностью развалившуюся входную баррикаду зомби-чудовища уже протискивались внутрь.

Почувствовав близкую гибель, старейшина медленно опустил руки и выдохнул долгим, тяжёлым вздохом.

Он покинул родной мир вслед за командиром легиона Кромвель и добрался до этих мест. С тех пор прошло невообразимо много времени.

И за все эти долгие годы...

«Что мы вообще сделали?»

Он не мог понять, чего они достигли.

Неужели вот такой пустой, жалкий конец и был итогом жизни, за которую они так цеплялись?

«Если всё равно было суждено исчезнуть так бессмысленно, лучше бы...»

Лучше бы...?

Что — лучше бы?

Старейшина сам удивился собственной мысли и моргнул.

И в этот миг...

— А?

Он увидел, как сквозь пролом в крыше заброшенного собора что-то падает вниз.

Сначала старейшине показалось, что это зомби-чудовище пробралось через крышу. Но нет.

Та-ах!

Это было существо куда опаснее.

Эш «Костененавистник» Эверблэк, главнокомандующий со стороны людей и враг, которого чудовища считали самым опасным, легко спрыгнул вниз и приземлился, развевая сотканным из маны знаменем.

— ...!

Когда Эш выпрямился прямо перед ним, спина старейшины одеревенела от потрясения.

А остальные демоны, не успевшие понять, кто перед ними, закричали:

— Что это?! Человек?!

— Как он сюда попал...?!

— О-он пришёл нас убить!

Вся демоническая раса пришла в смятение при виде человека, внезапно свалившегося в самую середину их толпы.

К тому же человек был не один.

Тах! Та-так!

Следом спрыгнули златовласый рыцарь, платиноволосая женщина-рыцарь, зеленоволосая убийца и беловолосый маг. Они окружили Эша.

Снаружи — зомби-чудовища. Внутри — люди.

Оказавшиеся между врагами выжившие демоны едва не сорвались в панику.

Эш легко обвёл их взглядом, и на его губах растянулась длинная улыбка.

— Приветствую вас, кандидаты в захватчики и захватчики на пенсии.

Глядя на эту улыбку, старейшина подумал...

— Жить хотите?

Почему-то улыбка этого человека...

— Скажите «да» — и я вам помогу.

...казалась куда злее, чем у них самих.

— Ну же, смелее!

Раскинув руки, сверкнув золотыми глазами, спаситель, внезапно сошедший с небес, произнёс:

— Скажите, что хотите жить!

Я широко ухмыльнулся, наблюдая за растерянными демонами.

Почти все чудовища, заполонившие Озёрное королевство, — лишь тени из памяти, вытащенные Королём демонов из кошмаров.

Но эти, краснокожие демоны, другие.

Как я уже объяснял, они захватчики из другого измерения. Они вторглись сюда, чтобы сделать этот мир своим... Если совсем грубо — инопланетяне.

«Поэтому, в отличие от чудовищ, воскресших из кошмаров, они способны размножаться».

Иными словами...

В них нет инстинктивной, слепой ненависти к людям, как у чудовищ, поднятых из кошмара.

А значит, есть довольно широкий простор для переговоров.

«Лучше один раз показать, чем сто раз объяснять».

Я легко ударил концом древка о пол.

И тогда...

Ш-ш-шурх!

Поднялась магическая стена и стремительно сомкнулась вокруг заброшенного собора.

Поверх почти рухнувшей баррикады у главного входа, поверх разбитых витражных окон...

Серая мана сложилась в стены и в одно мгновение превратила заброшенный собор в крепость.

— На первое время этого хватит.

Ревевшие снаружи зомби-чудовища вдруг стали слышны куда глуше.

— Не хочу хвастаться, но мои стены не так-то просто проломить... Хотя нет, пожалуй, всё-таки хвастаюсь.

— ...

Выжившие демоны не знали, что им делать: радоваться тому, что угроза зомби-чудовищ на какое-то время отступила, или опасаться людей, которые появились у них перед носом.

— Не усложняйте.

Я скрестил руки на груди и кивнул наружу.

— Эти зомби — мои враги. И ваши тоже. Вот вам и повод для сотрудничества.

— ...!

— Пока все они не исчезнут, я буду вам помогать. Помогу укрепить это место, чтобы вы могли здесь удержаться. Если понадобятся припасы — доставлю. Ну как?

Среди загудевших демонов вперёд вышел самый старый.

Он жестом заставил сородичей замолчать, а потом почтительно склонился передо мной.

— Благодарю за предложение... Но позволишь ли нам ненадолго посовещаться?

— Как угодно. Только недолго.

Разумеется, им было бы странно сразу хвататься за предложение тех, кто ещё недавно был врагом.

Я кивнул, и выжившие демоны, которых теперь осталось самое большее несколько сотен, сгрудились и начали совещаться.

Стоило мне отвернуться, как мои подчинённые, ждавшие позади, тут же встревоженно засыпали меня вопросами.

— Господин Эш! Вы действительно собираетесь помогать чудовищам? — спросила Верданди.

Я кивнул.

— Как союзники для сокращения числа зомби они вполне годятся.

— Но...!

— Для нас выгода немалая.

Я сказал честно:

— Если грубо, мы сможем использовать их как расходный материал: пусть сражаются с зомби вместо нас и, если понадобится, гибнут вместе с ними.

— ...!

— Если говорить мягче, наши интересы совпадают. Они хотят жить, а нам нужно уменьшить число зомби.

Если прямо здесь, в очаге появления зомби-чудовищ, найдётся сила, которая будет притягивать их, принимать атаки на себя и сокращать их количество...

В следующей оборонительной битве число зомби, которые хлынут в мир людей, можно будет заметно уменьшить.

— Проще говоря, они возьмут на себя роль передовой базы.

Найт Брингер разнёс вдребезги нашу прежнюю передовую базу у Чёрного озера. По правде говоря, восстановить её не получится даже к финальной битве.

Времени слишком мало. Мы даже южную стену Кроссроуда сейчас толком не знаем, как восстановить — какая уж тут передовая база.

И вот в такой ситуации, если в десятом секторе Озёрного королевства удастся разместить наших союзников...

Они могут пригодиться не только на этой стадии, но, возможно, и вплоть до финальной битвы.

— Заодно можно будет разузнать у них слабости демонической расы и сведения о Кромвель.

— ...!

Да, зомби-мор всё перемешал, обстановка стала хаотичной.

Но босс-монстр, с которым нам в итоге предстоит столкнуться на этот раз, — командир демонической гвардии Кромвель.

Эти демоны служили в одном с ней легионе. Наверняка от них можно будет получить информацию.

— И самое главное...

Я добавил:

— Есть кое-что, что я хочу проверить лично.

Все посмотрели на меня с недоумением.

— Проверить?

— Да.

Я горько усмехнулся.

— Проверка, без которой мне не добраться до той концовки, которой я хочу.

Выжившие демоны приняли моё предложение.

Собственно, выбора у них и не было. Либо заключить союз со мной, либо здесь же стать зомби. А умирать им, похоже, не хотелось.

— Отлично! Тогда для начала: кто здесь представитель?

Выжившие переглянулись, и вперёд вышел один из стариков. Тот самый демон, с которым я уже говорил.

— Я. Зови меня старейшиной.

— Люблю быстрые представления. У тебя есть чутьё, старейшина.

Я принял у старейшины полномочия «представителя» этих выживших.

Старейшина помедлил, но он уже сел верхом на тигра, а спрыгивать было поздно. Поэтому он покорно объявил, что передаёт мне полномочия представителя, как я и потребовал.

— Право представлять выживших легиона Кромвель... я передаю тебе, Эш.

— Хорошо.

Кивнув, я поправил кольцо императорской печати.

[Кольцо императорской печати EX]

— Способно собрать волю членов организации, которую представляет владелец, и проявить её как силу.

Именно ради этого я и затеял всю возню с передачей полномочий.

— Я, как временный союзник выживших легиона Кромвель, представляю их волю и желаю...

На прежде пустом кольце проявился знак в виде алых оленьих рогов. Похоже, это и был символ легиона Кромвель.

— Чтобы этот заброшенный собор не пал под натиском той стаи чудовищ...!

Вспышка!

Кольцо императорской печати сработало. Из грудей выживших взметнулась алая энергия, переплелась длинными терновыми лозами и опоясала заброшенный собор.

— Я воплотил вашу волю к выживанию.

Всё это выглядело как магия... впрочем, это и была магия.

Я объяснил выжившим, которые изумлённо приоткрыли рты перед моей магией:

— Пока ваша воля крепка, зомби не смогут легко проникнуть в эту область. Оставленная мной стена тоже продержится какое-то время.

— ...

— Но в конечном счёте сражаться и выживать придётся вам самим.

До начала стадии 45 оставалось две недели.

Это время могло показаться бесконечным, а могло пролететь в один миг.

Выстоит ли до тех пор этот заброшенный собор или зомби сметут его раньше — я не знал.

Но если они будут отчаянно цепляться за жизнь, а их выживание поможет и моему миру...

Я продолжу их поддерживать.

Простое сотрудничество. Ничего лишнего.

— Укрепляем этот заброшенный собор и превращаем его в передовую базу, — сказал я подчинённым.

— Завезите оборонительное снаряжение. Если понадобятся припасы, тоже доставим.

— Вы правда собираетесь построить в подземелье маленькую крепость? Да ещё такую, где одни чудовища будут сдерживать других?

— Считайте это особой операцией для особых обстоятельств. Так, начать проверку необходимых припасов!

Мои подчинённые явно были не в восторге, но всё же разошлись по заброшенному собору, оценивая, какие припасы и снаряжение понадобятся для укрепления.

— Держись как следует, старейшина.

Он, похоже, всё ещё не мог смириться с тем, что ради выживания пришлось объединиться с людьми, и выражение лица у него было тяжёлое и противоречивое. Я хищно ухмыльнулся ему.

— Я ещё вернусь помочь!

Так вышло, что я поставил передовую базу прямо посреди вражеской территории.

И заодно обзавёлся войском, которое будет сражаться вместо нас.

К каким итогам приведёт это моё маленькое импульсивное вложение, покажет время.

Может, я даже вложенного не отобью, и всё закончится жалким провалом.

А может...

«Кто знает?»

Когда-нибудь я оглянусь назад и пойму, что это был гениальный ход.