Глава 728 — Добро пожаловать в Зомбиленд (1)

После последнего оперативного совещания Эйдер исчез — у него были собственные приготовления. До самой финальной битвы, стадии 50, мы его уже не увидим.

— Ладно. Значит, нам тоже пора готовиться — хотя бы к тому, чтобы дожить до боя с финальным боссом.

Сейчас на очереди была стадия 45.

И снова босс-стадия. Стоило оступиться здесь — и лица финального босса мы так и не увидели бы: сразу конец игры. Значит, расслабляться нельзя ни на миг.

Я снарядил разведывательную группу в подземелье, чтобы заранее всё проверить, и...

— Что?

Услышав, с кем нам предстоит столкнуться на этой босс-стадии, я растерянно переспросил:

— Зомби?!

На стадии 45 нам предстояло сражаться с легионом чудовищ-зомби.

Точнее, «зомбифицированный» «Демонический гвардейский корпус».

«И как они вообще умерли? А главное — как ухитрились подняться обратно?..»

Вопросов было выше крыши, но суть от этого не менялась: зомби, демоны и чудовища в одном флаконе. Придётся как следует перебить.

Демонические монстры, в отличие от прочих, не имеют ни очевидных сильных сторон, ни явных слабостей. Зато по всем характеристикам превосходят людей и, как люди, умеют пользоваться снаряжением.

А Демонический гвардейский корпус — высший легион среди демонов: характеристики заоблачные, снаряжение отличное.

И вот эти ребята стали зомби?..

«То есть план придётся строить с расчётом на зомби с чудовищно завышенными характеристиками».

Если речь о Демоническом гвардейском корпусе, то его командиром должна быть, разумеется, командир демонической гвардии — Кромвель.

Эта демоническая герцогиня, стоящая на вершине своего вида, вооружена множеством сил, позволяющих ей управлять подчинёнными. Демонический гвардейский корпус под её началом сражается именно как хорошо обученная армия.

Если бы нам довелось столкнуться с ней и её корпусом в их обычном состоянии, бой шёл бы как схватка с могучим спецотрядом. Элитная малочисленная группа и её командир проникли бы в город и хитро, методично мотали бы нам нервы.

«Но они же зомби...»

В этом мире зомби — не раса и не легион. Это своего рода состояние.

Существо возвращается из смерти, теряет разум и бросается на всё, что видит перед собой... да ещё и заражает других.

В игре я уже встречал легион чудовищ, угодивший в состояние зомби. Если союзника кусали, он получал состояние заражения; если умирал в таком состоянии — воскресал зомби и присоединялся к вражескому легиону.

«Не как в земных фильмах, где стоит тебя цапнуть — и ты тут же сам зомби, но враг всё равно крайне муторный».

Если представить, что с этими случилось то же самое... получается, на нас несётся спецназ качков, целиком превращённый в зомби?

«Похоже на гулей кровников, но всё-таки не совсем то».

Я вспомнил события стадии 5, протянул задумчивое «м-м-м» и наконец пришёл к выводу.

«Надо увидеть своими глазами».

Чтобы составить план сражения, следовало лично разобраться, в каком состоянии находятся зомбифицированные демоны.

Я немедленно отдал приказ:

— Лукас, созывай всех героев!

Стоило мне позвать, Лукас тут же примчался, едва не сбив дыхание. Я сразу продолжил:

— Отберём людей, которые лично пойдут в подземелье на разведку!

Собравшимся героям я рассказал, кто станет нашим противником на этой стадии.

За всё это время они навидались таких тварей, что сочетание «зомби плюс демон» уже никого даже не удивило.

«Нет, ну вы серьёзно? Почему все такие равнодушные? Вас настолько закалило?»

Мне даже стало немного обидно.

Как-никак зомби и демоны — завсегдатаи фильмов ужасов. Я надеялся, что хотя бы кто-нибудь пискнет «и-и-их» или взвизгнет «а-а-а», но...

— Кхм... Лили, я скучаю по прежней тебе...

— ...Что? О чём вы?

Лили уже разложила бумаги и составляла список оборонительных артефактов, которые могли бы хорошо сработать против зомби и демонов.

И у неё психика стала железной. Вот она, сила материнства...

— Кхм-кхм. Так вот!

Я кашлянул, привлекая внимание, и продолжил:

— У этой разведки нет какой-то великой цели. Я просто хочу сам посмотреть, что примерно представляют собой эти зомби-демоны... демонические зомби... в общем, эти твари.

Под взглядами героев я кивнул.

— Так что в серьёзный бой мы ввязываться не будем.

— То есть...

— Как и разведывательная группа, которую мы отправили раньше, нынешняя команда тоже будет разведывательной. Просто зайдёт глубже, осмотрится тщательнее и вернётся.

Я коротко объяснил героям особенности демонов и зомби.

Характеристики — зверские. Укусили — состояние заражения.

А значит, чтобы глубоко забраться туда, где кишат такие создания...

— Пойдут самые быстрые ребята из нашего Фронта защиты мира.

Нужна скорость.

Быстро осмотреться — и удрать во все лопатки. Вот суть нынешней разведки.

— Поэтому я хочу выбрать среди вас тех, кто особенно хорош в скорости...

Я окинул взглядом зал — и в тот же миг в воздух взметнулся лес рук.

...Что это было? Вы все сейчас решили, что быстрые?

— Как вы и сами прекрасно знаете, господин Эш.

Верданди с мягким смешком положила руку себе на грудь и уверенно произнесла:

— В скорости мы, эльфы, не уступаем ни одной расе.

— О-о.

— И, как вы тоже знаете, я убийца... пожалуй, на этом фронте меня можно назвать самой быстрой.

Верданди с видом победительницы чуть задрала нос.

Я невольно улыбнулся. После смерти её младшей сестры Скульд я почти не видел у Верданди такого светлого лица.

Но тут слушавший её Келлибей вспыхнул:

— Как тебе прекрасно известно, Эш!

— Да?..

— В подземных норах мы, дворфы, быстрее любой расы!

— Вот как...

— А подземелье Озёрного королевства — это, по сути, сплошная подземная нора! Следовательно, дворфы там быстрее эльфов!

Верданди и Келлибей тут же сцепились взглядами.

Классическое противостояние «эльфы против дворфов». О-о...

И лицо Келлибея тоже стало куда светлее прежнего. От этого мне немного полегчало.

Но долго умиляться не дали. Следом один за другим начали выдвигаться самые разные герои, наперебой расхваливая себя.

— Командир, и меня возьмите!

Вперёд выскочил Куилан. Последняя волчья шерсть уже сошла, и теперь он полностью выглядел человеком.

— С детства в беге на короткие дистанции мне равных не было!

— А на длинные?

— Больно бьёте, командир... Кх...

Куилан тут же сдулся.

Понятное дело: стеклянная пушка с выносливостью на пять очков не может быть сильна в длинных дистанциях. Хотя на коротких он и правда быстр...

Следующим ненавязчиво решил заявить о себе владыка Башни Слоновой Кости Диармюдин.

— Возраст у меня, конечно, почтенный.

— Да.

— Но для своих лет я ещё весьма бодр, знаешь ли.

— Да.

— А главное — ты же помнишь? Я умею летать. И летаю о-очень быстро.

Старый маг самодовольно тряхнул полами мантии.

Точно. Этот человек — летающий пожилой юноша...

К тому же он мог даровать полёт сразу целой группе союзников. Для нашей разведки это почти идеальное совпадение.

Мысленно добавив ему очков, я посмотрел на следующих героев. Так, кто там у нас?

— Торкель?

— ...

Лучший танк нашего фронта завращал глазами под шлемом.

Спустя мгновение Торкель осторожно произнёс:

— Если очень постараюсь, я тоже довольно быстрый?

Дядька... а совесть где?..

— Вон там зеркало. Сходи, посмотри на свою тушу.

— Кх...

Торкель с горечью отступил.

Вообще-то твоя сила совсем в другом, а не в скорости. Не надо разжигать дух соперничества где попало.

После него и прочие герои по очереди выходили вперёд и расписывали собственную быстроту.

И только весь Гэмбл-клуб дружно делал вид, что это их не касается, и даже рук не поднял. Люблю вашу неизменность.

Когда поток самопрезентаций более-менее иссяк, я посмотрел на тех, кто всё ещё молчал.

— А основная партия почему ничего не говорит?

Джуниор вздрогнула и указала на себя.

— Что? А разве мы не идём все по умолчанию?

— Нет. Из всех собравшихся я выберу ровно пятерых.

Это разведка. Зачем тащить туда целую толпу? Нужен минимальный состав. Поэтому и выбираем самых быстрых.

Сбитая с толку Джуниор лихорадочно зашевелила мозгами и наконец выдала:

— З-зато у меня магическое вычисление быстрое!..

— Остаёшься.

— Чёрт.

Рядом Дэмиан тоже схватился за голову, долго думал, а потом вдруг просиял и воскликнул:

— Принц! У меня пули быстрые!

— Угу. Мимо.

— Ы-ы...

Я посмотрел на двух оставшихся членов основной партии.

— Лукас, Эванджелин. А вам есть чем себя прорекламировать?

Лукас стоял чуть в стороне, заложив руки за спину, и улыбался с полным спокойствием.

— Разве в этом есть необходимость? Насколько я быстр и насколько полезен, мой господин знает лучше прочих.

— ...

А Эванджелин рядом — откуда она только успела раздобыть печенье? — с хрустом его дожёвывала и лениво сказала:

— Даже интересно, как вы там будете кусать локти, старший, если не возьмёте меня с собой.

— Кх...

Бесит. Рыцарский дуэт бесит!..

Хотя, если честно, оба были правы. С самого начала я собирался взять именно их.

Так наша разведывательная партия и сложилась.

Я. Верданди. Диармюдин. Лукас. Эванджелин.

Я был благодарен всем за энтузиазм, но не хотел, чтобы зомби кого-нибудь укусил и оставил прекрасное воспоминание в комплекте со шрамом. Поэтому отряд я собрал только из тех, кто действительно быстро передвигался.

«С магом Диармюдином сможем реагировать на разные ситуации. Верданди умеет двигаться скрытно. А рыцарский дуэт при необходимости пройдёт вперёд как танк, сметая всё на пути».

Хороший состав. Очень хороший.

И тут меня вдруг кольнуло.

«Погодите. А самый медленный в этой партии...»

Разве не я?..

Может, именно я тяну вниз среднюю скорость этой сверхбыстрой команды?

— ...

Н-ну да, конечно, если сравнивать с ними, я по средней скорости уступаю! Но когда принц выкладывается на полную, у меня тоже есть разные способы передвижения!

Пока я сам себя в этом убеждал, Лили вдруг встрепенулась:

— Ой, уже столько времени! У нянюшки сегодня дела, а мне ещё Сида забирать!

Она заметила, что уже поздний вечер, перепугалась и принялась торопливо нажимать кнопки на магическом устройстве, прикреплённом к коляске.

— Тогда я как следует подготовлю оборонительные артефакты к следующей оборонительной битве! Прошу прощения, Ваше Высочество, я пойду первой!

Я поспешно кивнул.

— Да, конечно. Беги за Сидом!

— Благодарю!

Едва я разрешил, как...

Пух!

Позади коляски Лили вспыхнуло магическое пламя, и в следующее мгновение она на чудовищной скорости вылетела из приёмной.

— Тогда до завтра!

Она скользнула по коридору и в мгновение ока покинула поместье лорда.

— ...

Все с открытыми ртами смотрели в окно, провожая коляску Лили, которая стремительно уносилась вдаль.

Я опустошённо пробормотал:

— ...Слушайте, а она ведь тут самая быстрая?

На коляске дрифтит, да ещё и буст включает.

Сильна, мама...

На следующий день наша разведывательная группа из пяти самых быстрых героев вошла в подземелье Озёрного королевства.

И... почти сразу обнаружила одну деталь, которую я упустил.

— Святые небеса, да это же зомби-апокалипсис!

Мы неслись через город, погружённый во тьму, и я орал во всё горло:

— Эти твари нападали на другие легионы чудовищ и заражали их, поэтому...

Содрогнувшись, я оглянулся.

— Их стало больше!

А там...

— Гра-а-а!

— Гра-а-а-а-а!

Самые разные легионы чудовищ, все искусанные, изуродованные и обращённые в зомби, бешено гнались за нами.

Зомбифицированный Демонический гвардейский корпус нападал на другие легионы чудовищ и заражал их; те легионы нападали на следующие и тоже заражали их...

Так большая часть легионов чудовищ в Озёрном королевстве перешла в состояние зомби.

И теперь их было куда больше, чем доложила разведывательная группа всего день назад.

— Не...

И наконец кто-то из нас не выдержал и закричал:

— Неееееет!

Это был Диармюдин.

Под тонкий вопль старого мага зомби, заполнившие переулки и широкие улицы Озёрного королевства, бесконечным потоком гнались за нами.