Глава 733 — Кромвель (1)
Это случилось очень давно.
Демоническая раса ценила детей как своё будущее и берегла их превыше всего. Поэтому, когда легионы покидали родное измерение и уходили завоёвывать иные миры, в каждом легионе самого юного и самого одарённого ребёнка назначали будущим командиром легиона.
А самый старый, самый опытный демон получал звание старейшины и становился опорой для этого юного командира.
Ещё до ухода из родного мира легион демонов, отправленный в это измерение, нарекли легионом Кромвель — по имени девочки, которую избрали новым командиром легиона: самой молодой, самой талантливой.
Она была всего лишь младенцем, но уже родилась с рогами больше, чем у кого бы то ни было, и с силой, обещавшей великое будущее.
Старейшина взял Кромвель на руки ещё до выступления из родного мира. С тех пор он и растил её.
Она — будущий командир легиона, кому однажды суждено занять трон. Он — старик, накопивший немало мудрости, но уже списанная фигура, которую в любой миг могли отбросить за ненадобностью.
Старейшине поручили защищать и обучать Кромвель, пока та не вырастет. И он, стараясь достойно исполнить последнюю славную роль, что досталась ему на закате жизни, заботился о ней изо всех сил.
И потому неудивительно, что маленькая Кромвель стала видеть в нём родителя.
— Папа!
— Так называть меня нельзя, Ваше Превосходительство.
Каждый раз старейшина смущался и упорно поправлял её.
Они не отец и дочь. Они — старейшина и будущий командир легиона.
Он всего лишь старик, которому повезло дожить до этой службы, а она — будущее легиона, полное таланта и возможностей.
Старейшина повторял это снова и снова, но Кромвель всякий раз только беззаботно улыбалась.
— Ладно, старейшина!
Она меняла обращение — и тут же снова льнула к нему, как ребёнок льнёт к родителю.
Ему следовало быть строже.
Но он не мог.
Старейшина принимал все её капризы. И вместе с тем учил её всему, чему мог.
Царскому пути.
Пути завоевателя.
Великой мечте легиона, которому надлежало покорить мир и властвовать над ним...
...
Прошло время.
Легион Кромвель благополучно достиг назначенного измерения, а сама Кромвель под наставничеством старейшины выросла сильной и статной.
И вот, за день до выступления легиона и её коронации.
— Старейшина!
— Вы выросли достойной, Ваше Превосходительство. Мне больше нечему вас учить.
— Ха-ха, это всё потому, что ты меня хорошо вырастил.
Старейшина поднял взгляд на Кромвель, теперь уже настоящего командира легиона, украдкой смахнул слёзы и произнёс:
— Остался последний шаг, Ваше Превосходительство. Сделайте меня Жертвой и пожрите.
— ...Что?
Кромвель переспросила растерянно.
В эту ночь она лишь хотела в последний раз покапризничать перед старейшиной — потом, став командиром легиона, уже не сможет.
— Сделайте меня Жертвой. Впитайте без остатка.
Так говорил старейшина, которого она считала отцом.
— Это будет последняя радость, что мне дозволено вкусить.
— Что ты такое...
— Таков путь нашей расы. Такова традиция.
Самого одарённого ребёнка назначали будущим командиром легиона. Самого старого и мудрого — его наставником.
Пока командир рос, старейшина обучал и направлял его.
А в конце командир собственноручно пожирал наставника и наследовал все его знания.
Для демонической расы, владеющей силой Жертвы, это был самый разумный способ передачи наследия.
Самый юный, самый талантливый, тот, кому предстояло прожить дольше всех, поглощал знания предшественников и принимал их в себя целиком. Через это накопление знаний он становился глубже и мудрее.
Так, повторяя этот обряд поколение за поколением, демоническая раса создавала идеального командира легиона.
— Идите вперёд, Ваше Превосходительство. Перешагните через мой труп...
Старейшина опустился перед Кромвель на колени и склонил голову.
— К славному будущему...!
Он ждал этого мгновения всю жизнь.
В обществе демонов, где его презирали уже за одно то, что он слишком долго прожил, это был последний миг, когда его ценность признавали.
Стать Жертвой, завершающей становление командира легиона.
Разве могла выпасть ему большая честь?
Старейшина надеялся, что Кромвель тотчас раскроет пасть и пожрёт его. Но...
— Отказываюсь, старейшина.
Кромвель отказалась.
— ...!
Старейшина, всё ещё прижимавшийся лбом к полу, распахнул глаза. А Кромвель голосом холоднее, чем когда-либо, приказала:
— Я не стану тебя есть.
— Но, Ваше Превосходительство!
— Зачем мне принимать в Жертву мясо такого старика, как ты? Дряхлую, изъеденную душу, наверняка отвратительную на вкус?
Кромвель резко отвернулась. Старейшина вскинул голову и вскрикнул с болью:
— Нельзя, Ваше Превосходительство! Это традиция нашей расы! Пожрите меня и заберите всё до последней крупицы знаний, что остались в моей голове!
— Мне не нужны ни эти ветхие традиции, ни ветхие знания.
— Ваше Превосходительство!
— А если знания и вправду понадобятся, ты будешь стоять рядом и советовать мне дальше. Вот и всё.
Воля Кромвель была непреклонна.
— Живи, старейшина. Живи долго. Очень долго. И смотри.
Старейшина обмяк; лоб его снова коснулся пола. А Кромвель провозгласила над ним:
— Смотри своими глазами, как командир легиона, которого ты вырастил, пожрёт не тебя, а весь мир до последнего клочка...!
Он снова не смог умереть.
Не пал славно на поле боя. Состарился. А теперь лишился даже последней возможности быть съеденным собственным командиром.
И потому выжил.
Выжил как бессильный отставник, неспособный ни на что...
«Что мне теперь делать?»
В жизни, которая продолжалась только потому, что смерть к нему так и не пришла, старейшина мог лишь смотреть.
Смотреть, куда движется легион Кромвель.
Они вступили в контакт с посредником Игры Гибели из высшего измерения, запросившим у этого мира войска, — с тем, кого называли Королём демонов, — и начали вторжение как его подчинённые.
Кромвель была существом выдающимся. Долгие годы она верно помогала Королю демонов и в конце концов завершила подготовку к гибели этого мира.
Но чем дольше длился этот путь, тем реже Кромвель искала старейшину.
Кромвель была занята. Старейшина устал. Между ними понемногу росло отчуждение.
А потом...
...
Кромвель погибла.
Во время внезапного нападения Легиона чёрных драконов Кромвель, исполнявшая полномочия Короля демонов, погибла: её перемололи драконьи клыки.
Даже тело погибшего командира не удалось забрать. Старейшина должен был спешно уводить за собой выживших из легиона.
Бегая, падая, снова поднимаясь — лишь бы сохранить хоть тонкую нить жизни легиона, — старейшина думал.
С тех пор как он покинул родину вслед за командиром легиона Кромвель и прибыл сюда, минули долгие, бесконечно долгие годы.
И за всё это время...
«Что я вообще сделал?»
Он не понимал, чего достиг.
Неужели этот пустой, бесславный конец и есть итог жизни, которую он так упрямо тащил на себе?
«Если мне всё равно суждено было исчезнуть так жалко и бессмысленно, лучше бы тогда...»
Лучше бы...!
Настоящее.
Внутри заброшенного собора.
— Гра-а-а-а-а-а!
Старейшина застыл и неподвижно смотрел на Кромвель, что с рёвом неслась к нему.
Теперь она была лишь громадной грудой мёртвой плоти.
Но в глазах старейшины вдруг снова стала маленькой девочкой из далёкого прошлого.
«Папа!»
Грох!
Огромное тело Кромвель налетело на главные двери заброшенного собора.
Удар был такой силы, что содрогнулись не только двери — задрожал весь собор. Дети демонической расы внутри закричали и вцепились друг в друга.
— Гра-а-а-а-а!
Грох! Грох! Грох!
Она снова и снова с размаху бросалась на двери; от каждого удара собор сотрясался так, будто вот-вот рухнет.
Но двери заброшенного собора не поддавались.
Эш укрепил оборону магической стеной и кольцом императорской печати, а поверх этого двери были усилены несколькими слоями магии и артефактов.
Сколь бы могущественным демоном ни была Кромвель, теперь, после зомбификации, она не могла пользоваться никакими магическими способностями. Ей оставалось только таранить всё собственным телом.
А одной грубой силы не хватало, чтобы пробить укреплённые двери заброшенного собора.
— Гра-а-а, а-а-а-а!
Но Кромвель уже лишилась рассудка. Она стремилась убить ближайшее живое существо — и потому могла только снова и снова бросаться вперёд.
— Не тревожьтесь. Ей не пробиться.
Так сказал Диармюдин, наблюдавший за происходящим вместе с остальными.
— Если бы это была более сильная магическая атака — другое дело. Но одной физической силой этот заброшенный собор не взять. Так что всем спокойно...
С тех пор как люди соединили заброшенный собор с телепортационными вратами, сюда по очереди отправляли по одному герою. Сейчас дежурил Диармюдин.
«Не думал, что командир легиона явится лично. Я знал о зомбификации, но что с её рогами? Нужно скорее доложить принцу Эшу, собрать магов и изучить...»
Взгляд Диармюдина зацепился за нечто странное.
Старейшина, словно заворожённый, шагнул к дверям, медленно протянул руку... и взялся за рычаг открывающего механизма.
— ...Старейшина?
Другие демоны тоже растерялись; глядя на него, они заговорили сбивчиво.
— Старейшина, что вы сейчас...
Щёлк!
Но старейшина молча потянул рычаг и снял первую ступень запоров.
Бум! Глухо загрохотало...
Все замки на дверях тут же начали расходиться. Присутствующие разинули рты от ужаса.
Поскольку это был важнейший механизм, право пользоваться тем рычагом было магически привязано к старейшине: сейчас именно он возглавлял выживших.
И этот старейшина собственными руками распахивал двери.
— Старейшина?! Что ты творишь?!
Диармюдин, побледнев, поспешно крикнул.
Оба были стариками; за последние дни Диармюдин успел найти со старейшиной общий язык и часто с ним беседовал. Поэтому он всё ещё думал, что сможет его убедить.
«Запор двухступенчатый...!»
Сейчас замки только сняты. Двери ещё не распахнулись, защита не обрушена полностью.
Если старейшина остановится и не потянет рычаг второй раз, заброшенный собор всё ещё будет в безопасности.
— Опомнись! Что ты собираешься сделать, открыв эти двери?!
— ...
— Снаружи не тот командир легиона, которому ты служил! Это всего лишь оживший труп! Ты ведь сам это знаешь!
— Диармюдин.
Старейшина обернулся к нему.
— Ты стар, как и я. Значит, должен понимать. Это чувство, когда вроде живёшь — а будто уже и не жив.
— Что?
— Чувство, что мир медленно выбрасывает тебя прочь, потому что ты больше ни на что не годен. Разве тебе оно не знакомо?
— ...
— Тело дряхлеет. От дел тебя отстраняют. И вдруг спрашиваешь себя: ради чего я вообще прожил всю жизнь?.. Что бы ты сделал в такой миг?
— Если жив!
Диармюдин выдохнул эти слова так резко, что усы его задрожали.
— Значит, ещё можешь сделать что угодно.
— ...
— Сейчас тебе может быть мучительно, потому что ты не знаешь, чем заняться и на что ещё способен. Сейчас может казаться, что сам мир отвернулся от тебя. Но!
Диармюдин отчаянно пытался достучаться до него.
— Пока ты жив, обязательно найдётся другой путь. Обязательно...!
— ...
— Не бросай себя в пропасть. Сегодня мы моложе, чем будем когда-либо потом. Если начинать что-то новое, раньше сегодняшнего дня уже не будет! Поэтому...
— Спасибо за добрые слова.
Старейшина кивнул и крепче сжал рычаг.
— Они придали мне смелости.
— Послушай, старейшина...
— Смелости сделать то, чего я по-настоящему желал так долго...!
— Очнись, болван!
Диармюдин указал на детей демонической расы, что дрожали в центре заброшенного собора, прижавшись друг к другу.
— За твоей спиной дети твоего народа!
— Моё дитя...
Старейшина горько улыбнулся и вложил в руку всю оставшуюся силу.
— Только одно. И оно стоит снаружи.
Диармюдин обладал чудовищной огневой мощью, но его заклинания требовали времени; остановить старейшину он не успевал.
Зато другие выжившие демоны, державшие наготове арбалеты, в панике обрушили на старейшину град выстрелов.
Тхук! Тхук-тхук-тхук...!
— Кхх...!
Десятки болтов впились в него; изо рта хлынула кровь.
И всё же старейшина успел дёрнуть рычаг.
Щёлк!
Гр-р-р-р-р...
Главные двери заброшенного собора медленно поползли в стороны.
Все запоры были выведены из строя; магическая стена, поставленная Эшем, и барьер воли разошлись, открывая путь.
— Нет...
Выжившие, приоткрыв рты, выдохнули это почти беззвучно.
И тогда...
Бум. Бум. Бум.
Через распахнутые двери в заброшенный собор медленно вошла Кромвель, высоко подняв огромные оленьи рога.
Её мутные глаза были прикованы к живому существу прямо перед ней — к старейшине.
— Ваше Превосходительство.
Старейшина, истыканный десятками болтов и харкающий кровью, произнёс это слабым голосом.
— Нет, Кромвель.
— ...
— Нет... дочь моя.
Впервые произнеся то подлинное обращение, которое прятал в самой глубине сердца, старейшина медленно развёл руки.
— Всю жизнь я жалел лишь о том, что не смог отдать тебе всё.
— К-р-р-р...
— Ну же.
На лице старого демона, прежде всегда тусклом и бессильно опущенном, засияла улыбка — светлая, как никогда.
— Ешь.
Кромвель медленно приблизилась к старейшине, шагнула между раскрытых рук, будто входя в объятия...
И широко распахнула чудовищную пасть.
Хрясь!
Она вонзила зубы.
Хруст, хруст! Брызнула кровь...!
В живое тело старейшины.
Без остатка.
Жадно.
До последнего клочка.
Разбрасывая кровь и плоть, она пожрала его целиком.