Глава 726 — Озёрное королевство (8)
Когда барьер восстановили и вода ушла, Озёрное королевство окончательно стало землёй чудовищ.
Чудовища расселились по просторному городу-государству, захватили приглянувшиеся кварталы и обратили их в свои логова.
Для многих выживших, которые больше ста лет едва удерживали рассудок, именно это стало последней каплей.
Невыносимо было день за днём становиться добычей уродливых, кошмарных чудовищ.
Каждую ночь чудовища устраивали пиршества, и жители Озёрного королевства, сколько бы ни умирали, снова возвращались к жизни — лишь затем, чтобы следующей ночью опять стать их добычей.
Их пили живьём, рвали когтями, сжигали дыханием. Чудовища потешались над тщетным человеческим сопротивлением и играли с людьми.
По всему королевству засели самые разные чудовища, и их владения постепенно разрастались. Вскоре в городе не осталось ни одного места, где человек мог бы перевести дух без страха.
И всё же Ариэль не сдавалась.
Она собрала выживших со всех концов королевства, создала Сопротивление, сплотила людей и вместе с ними продолжила сражаться.
Но со временем даже эти отчаянные усилия начали меркнуть.
— Старший брат?..
Потому что среди людей нашлись предатели — те, кто перешёл на сторону чудовищ.
— Что... что всё это значит...
Люди в белых масках пришли, притворившись ещё одной группой выживших.
Они проникли в Сопротивление, а затем стали одного за другим похищать его бойцов, склонять их на свою сторону и уводить к Королю демонов.
— ...Их сознание сам Король демонов погрузил в сон.
Предводителем этих людей в белых масках — Найткраулеров — оказался мужчина в шутовском наряде, назвавший себя Крауном.
И был он не кем иным, как принцем Кристианом.
— С отцом-государем случилось то же самое. В конце концов он уступил. Теперь и он видит сон.
— Принц Кристиан!..
— Опомнитесь, принц Кристиан!
— Я отказался от этого имени.
Когда выжившие один за другим выкрикнули имя принца, Кристиан покачал головой.
— Не по чину я потянулся к короне — к Crown. А в конце оказался лишь жалким клоуном — Clown.
Под смеющейся маской мужчина рассмеялся — надломленно, страшно.
— Так что отныне зовите меня Крауном.
— Старший брат...!
Ариэль задрожала всем телом.
Краун медленно вынул из-за пояса флейту — власть, дарованную ему Королём демонов.
— Теперь вы — последние люди в этой стране, кто ещё сопротивляется.
— Почему?! Почему вы встали на сторону Короля демонов?!
— Ариэль. А ты почему сопротивляешься?
Оглядев людей, которые всё ещё были готовы сражаться, Краун тихо выдохнул.
— Разве ты не видела, насколько могучи эти чудовища? А что уж говорить о Короле демонов, который ими повелевает. Страна рухнула под озеро, проклятие снять невозможно.
— ...
— Надежды всё равно нет. Так разве не лучше вместо бесполезного сопротивления... поскорее обрести покой?
— Старший брат, вы...!
Краун молча смотрел в лицо сестре, которая всё ещё называла его братом.
В её прямые, ясные глаза, что даже в этом аду не утратили воли и продолжали светиться.
— Я совершил грех. Я погубил страну. И теперь всего лишь хочу завершить последнее грязное дело.
Краун поднёс флейту к губам. В ту же секунду все Найткраулеры достали приготовленное оружие.
Бойцы Сопротивления тоже вскинули клинки. Ариэль, захлёбываясь слезами, крикнула:
— Не делайте этого, старший брат! В том, что эта страна провалилась в ад, виноват наш королевский род! Значит, мы вместе должны взять ответственность и всё исправить!
— Нет, Ариэль. На тебе нет никакой вины. Вина — только на мне.
Из-под маски потекли кровавые слёзы.
Голос Крауна глухо сорвался, словно каждое слово давалось ему через силу.
— Поэтому... я избавлю вас от мучений как можно скорее.
Раздался тонкий свист флейты.
И сразу же из темноты, услышав зов, хлынули чудовища с пылающими красными глазами.
— Что это?!
— Он что, управляет чудовищами?..!
— Ваше Высочество! Неужели вы правда...
Сопротивление не успело оправиться от потрясения: Найткраулеры без колебаний обрушили на них стрелы и магию.
Перед совместным ударом чудовищ и предателей бойцы Сопротивления один за другим падали. Ариэль отчаянно приказала отступать.
В мире, захваченном чудовищами, даже последние оставшиеся люди раскололись и начали сражаться друг с другом.
Сначала чудовища. Теперь ещё и люди.
Врагов становилось всё больше, сил — всё меньше.
И в конце концов Ариэль пришлось принять решение.
Как представительница королевского рода, погубившего страну, она должна была понести ответственность.
Она должна была защитить тех, кто ещё оставался рядом, и продолжить войну с Королём демонов...
Она решила применить древнюю магию, тайно передававшуюся в королевском роду.
— Я предам своё существование огню всесожжения и принесу его Богине.
Суть магии, которую постигло Озёрное королевство, была такова.
Древо-хранитель расы, укоренённое в духовном мире, втягивает силу из иного мира и низводит её в мир яви, где эту силу преобразуют и используют.
И королевский род Озёрного королевства давно знал:
у корней древа-хранителя человечества, Эверблэка, пребывает пылающая женщина.
Та, кого обычно называют Богиней и кого простые люди считают всего лишь легендой, существует на самом деле. И магия человечества тесно связана с ней.
Эта древняя магия была ритуалом, в котором человек приносил Богине своё существование и взамен заимствовал её силу.
— Принцесса, вам не нужно делать это самой!
— Тогда лучше мы...
— Нет. Я не просто хочу первой принести себя в жертву.
Ариэль покачала головой перед теми, кто пытался её остановить, и горько улыбнулась.
— Просто именно во мне больше всего того, что можно сжечь и поднести.
И ещё — потому что если кто-то здесь должен был ответить за весь этот ад, то только она.
Так Ариэль совершила ритуал: древней магией принесла саму себя в дар Богине.
— Приношу.
Она подожгла собственное тело магическим пламенем и, терпя жар, пожиравший её с головы до ног, произнесла:
— Мой сан.
Она сама низложила себя и отреклась от звания принцессы.
— Мои воспоминания.
Забыла все дни от рождения до этого мгновения: прекрасные и дорогие сердцу, тяжёлые и полные сопротивления, в которых она всё равно не сдавалась.
— Моё имя...
Сожгла имя Ариэль и стала Безымянной.
— Всё, что у меня есть.
Ритуал всесожжения завершился.
Когда пламя на её теле угасло, сияющие серебряные волосы принцессы стали белыми как пепел.
Красная лента, которой она после гибели королевства больше ста лет связывала волосы, удерживая собственную человечность, сгорела дотла и рассыпалась прахом.
Память её была выбелена дочиста; выражение лица и чувства будто отсекли одним грубым ударом.
Но взамен...
Вспыхнул свет.
В ладонях Безымянной собралось ослепительное сияние.
Принцессе, отдавшей всё, Богиня даровала свет, способный уничтожать демоническое зло.
Люди Сопротивления, глядя на выгоревшую добела принцессу, один за другим со слезами опустились перед ней на колени.
Безымянная молча подняла с земли старый ржавый железный меч, наполнила его светом, оглянулась на людей и сказала:
— Идёмте.
Исчезла светлая улыбка, которую она прежде дарила всем. Исчезло богатство чувств, звучавшее в её голосе.
Но в чистых глазах, похожих на озёрную воду, осталось и плескалось лишь одно намерение.
— Спасать мир.
Победить Короля демонов и спасти эту страну.
Убивать чудовищ и защищать людей.
Только это.
...
Потом прошло ещё много лет.
Безымянная продолжала сражаться.
Её простой старый меч из ржавого железа рассёк бесчисленных чудовищ и породил столько легенд, что в конце концов стал одним из величайших клинков — оружием, способным разрубить любое чудовище, кем бы оно ни было.
И сама Безымянная в бесконечных боях закалилась до предела, став мечницей, которой в битвах с чудовищами не было равных.
А пока шли годы, Сопротивление исчезало — человек за человеком.
Король демонов упорно переманивал его бойцов. Причём переманенных он не просто превращал в живые механизмы, обречённые видеть кошмары.
Он создавал чудовищ, копировавших их воспоминания, и бросал их против Сопротивления.
Те, кто ещё несколько дней назад были товарищами, не только сдавались — они возвращались в облике чудовищ и нападали на Сопротивление.
«Крысы! Они повсюду, везде крысы! Сколько ни убивай — всё лезут и лезут! Проклятые крысёныши!»
«Когда-нибудь я тоже хочу попасть ко двору и учиться магии. До смерти надоело, будто механизм, мести и драить это место».
«Двадцать лет назад сотник, десять лет назад сотник... Мне что, всю жизнь оставаться сотником?»
«Казнить тех, кто лезет на крепостную стену! Чрезвычайное положение не отменяет закона! Всех — под немедленный суд! Немедленный суд!..»
«Станьте удобрением ради будущего человечества, неграждане!»
В бесконечных сражениях, что продолжались в аду под озером, бойцы Сопротивления один за другим сходили с ума.
Становилось всё труднее понять, день сейчас или ночь, вода вокруг или суша, чудовище перед тобой или человек.
Те, кто лишился рассудка, нападали на своих, видели несуществующее и бредили или же вовсе теряли волю и больше не могли двигаться. Они уже не выдерживали.
— Я больше не могу сражаться с ними, но и живым механизмом, который видит кошмары, становиться не хочу.
Так попросил Безымянную первый воин Сопротивления, решивший выйти из боя.
— Заприте меня и запечатайте.
— ...
Безымянная долго молчала, потом медленно кивнула.
— Да будет по твоей воле, боевой товарищ.
Затем она осторожно спросила:
— Ты помнишь, где был твой дом? Я позволю тебе отдохнуть там в последний раз.
Так те, кто уже не мог сражаться, возвращались в дома, где когда-то жили, и там их запечатывали.
Безымянная уложила товарища на прогнившую, просевшую кровать, провела ладонью по его лбу и прошептала:
— Пусть отставка принесёт тебе покой.
— Пусть и к вам однажды вернётся свет, Безымянная...
После прощания она несколько раз накладывала на дом магические печати, чтобы Король демонов не мог приблизиться. На всякий случай двери и окна забивали снаружи.
Среди бойцов Сопротивления Озёрного королевства, неспособных умереть, это называли погребением отставника.
Единственный достойный конец, который им оставался.
...
И снова миновала бездна времени.
По всему Озёрному королевству разрослись, как бурьян, дома с заколоченными дверями и окнами.
Тук. Тук. Тук.
Запечатав своими руками ещё одного боевого товарища и забив дверь его дома гвоздями, Безымянная обернулась.
Она уже была одна.
Сопротивление, некогда насчитывавшее сотни людей, либо склонилось перед Королём демонов, либо прошло через погребение отставника и исчезло из Озёрного королевства.
Тех, кто всё ещё сражался, осталось ничтожно мало.
«Ах...»
И даже они были на пределе.
Безымянная чувствовала: её собственный конец тоже близок. Свет, заимствованный у Богини, дрожал всё слабее — она знала это слишком хорошо.
«Был ли смысл во всех тех днях, во всём этом сопротивлении?»
Она подняла усталые глаза к небу.
Королевство, когда-то прекрасное в своих красках, теперь стало тусклым, бесцветным, целиком утонувшим во тьме.
«Когда я в последний раз видела красивый цвет...»
Вдруг Безымянная задумалась.
«Когда это было?»
Наверное, до того, как мир стал таким.
Кажется, она с кем-то смотрела на что-то прекрасное...
«...Не помню».
Она сожгла всё и отдала, поэтому в памяти не осталось ничего.
Безымянная горько усмехнулась и, пошатываясь, снова пошла в тёмное королевство.
Чтобы приготовиться к новой бесконечной битве.
И чтобы быть готовой на случай, если вдруг... появится новая возможность.
Ведь и сегодня ей нужно было обойти всё Озёрное королевство: развесить факелы, расчистить проходы от чудовищ, искать тех, кто пришёл извне.
И вот.
— Хм?
Обходя крепостную стену снаружи, она увидела у закрытых главных ворот группу людей.
Впереди стояли черноволосый юноша и золотоволосый рыцарь. За ними — снайпер с каштановыми кудрями, одноглазый беловолосый маг и маг с рыжими волосами в инвалидном кресле.
«Искатели приключений?»
Случалось, что сюда приходили люди, услышав слухи о затонувшем королевстве.
Лишь единицы из них оставались в королевстве и становились новой силой. Большинство же, увидев чудовищ, в ужасе бежали или бесславно погибали.
Поэтому Безымянная не стала ждать многого.
— Грабители могил, пришедшие искать сокровища в Озёрном королевстве?
И всё же — с крошечной, почти незаметной надеждой —
она приблизилась, предупреждая их, чтобы невинные люди не оказались втянуты в этот ад.
— Здесь нет ничего из того, чего вы ищете. Возвращайтесь на поверхность, пока ещё живы...