Глава 725 — Озёрное королевство (7)
Гу-гу-гу-гум...!
— Кх...!
Ариэль резко распахнула глаза.
Всё Озёрное королевство, которое магия удерживала над озёрной гладью, силой рухнуло обратно под воду. От удара она, по-видимому, потеряла сознание.
Ш-ш-ш-шах!
Королевство уже полностью затопило. Теперь вода водопадом врывалась даже внутрь королевского замка — в последнее место, которое ещё удерживала защитная магия. Казалось, на мир обрушился потоп, явившийся стереть его с лица земли.
За огромными стеклянными окнами замка колыхалась озёрная вода.
Прежде чистая, прозрачно-бирюзовая, она теперь почернела от примешавшейся тьмы и стала такой мутной, что в ней едва различались очертания.
В этой грязной толще вперемешку неслись обломки зданий и человеческие тела.
Проклятие бессмертия не давало людям умереть даже в такой катастрофе.
Они снова и снова тонули, захлёбывались, безумно молотили руками и ногами — и не могли найти смерти.
— Ха-ха-ха.
И эту картину...
Мудрецы наблюдали спокойно, словно любовались аквариумом по ту сторону стекла.
— Вид из-под воды тоже весьма недурён. Думаю, наблюдатели останутся довольны нынешней Игрой Гибели.
— Не зря нас, посредников, явилось целых трое. Ради такой сцены стоило потрудиться.
Двое мудрецов, один за другим, рассмеялись.
Но третий, стоявший между ними, — тот самый мудрец, который первым совратил принца Кристиана, Король демонов, — не улыбался вовсе.
— Нет. Настоящая Игра Гибели ещё даже не началась.
Он уже сбросил личину человеческого старика и предстал в своём истинном облике — сплошной чёрной тенью. Слова он выплюнул зло, почти сквозь зубы:
— Я перерою всё бессознательное этих подданных Озёрного королевства, каждый их кошмар... и найду того человека.
— ...
— До тех пор Игра Гибели не должна закончиться.
Двое других посредников, пришедших помочь Королю демонов, переглянулись и пожали плечами. Мол, вот уж чудак, что с него взять.
— Почему...
Ариэль, пошатываясь, поднялась на ноги и спросила этих демонов:
— Зачем вы... это делаете?..
Даже в таком положении она оставалась в здравом уме и задавала вопрос спокойно.
Другие посредники уже растянули белые рты в издевательских улыбках, собираясь её высмеять, но Король демонов, к удивлению, ответил серьёзно:
— Из-за первородного греха, который ваши предки совершили в глубокой древности.
— Что?..
— Вы процветали как магическое королевство. Но ни разу не задумались, откуда взялась эта магия и кто принёс вам такую силу. Нет... вы скорее нарочно отворачивались от ответа.
Голос Короля демонов звучал сухо, бесстрастно.
— Теперь вы всего лишь платите по счёту.
— О чём ты... вообще...
Стиснув зубы, Ариэль схватила лежавший на полу промокший длинный меч и выдернула его из ножен. Обычный железный клинок, оброненный кем-то из стражников, рухнувших неподалёку.
— Даже если наши предки совершили грех, это не значит, что за него должны страдать мы, их потомки!
— Верно. Возможно, и не значит. Только ведь сейчас вы гибнете не из-за греха предков.
Король демонов холодно ткнул её в правду.
— А из-за глупости твоего отца и старшего брата.
— Кх...!
— Вы получили вечную жизнь — значит, должны заплатить достойную цену. Отныне ты и твоё королевство вечно будете гнить на дне этого озера... погружённые в кошмары.
Дзанг! Дзынь...!
Огромное давление воды наконец раздавило защитную магию. Вместе с ней разлетелись вдребезги огромные окна замка, и внутрь хлынула озёрная вода, взбивая чёрную пену.
Погружаясь в стремительно прибывающую воду, Ариэль сжала зубы.
— Я всё верну.
В её голосе сверкнула такая ясная воля, что Король демонов наконец посмотрел на неё по-настоящему.
— Если вы превратили моё королевство в это из-за греха моих предков — ответственность лежит на королевском доме. Если причина в безрассудстве отца-государя и старшего брата — тем более. Значит, я собственными руками верну этой стране её славу.
И тогда Король демонов наконец рассмеялся.
— Поэтому ты выпустила того лжепринца? Решила, будто он — последняя надежда?
Сразу после того как Король демонов наложил «проклятие бессмертия», Ариэль поняла: происходит что-то чудовищно неправильное. И немедленно приказала Эйдеру покинуть страну — изгнала его.
— Вы больше не принадлежите Озёрному королевству!..
В слове силы принцессы заключалась власть. В тот же миг Эйдер лишился права считаться человеком Озёрного королевства...
И потому избежал двух следующих проклятий.
Подданные Озёрного королевства больше не могли покинуть его пределы, а само королевство обрекли уйти на дно озера.
Но Эйдер, должно быть, сумел выбраться наружу.
— ...
Ариэль и сама не понимала.
Почему в тот миг она вывела из королевства именно Эйдера?
Выбор был. Были и другие возможности. Так почему именно он — бывший раб, негражданин, всего лишь поддельный принц, игравший чужую роль? Почему она потратила последний шанс на его спасение?
Чего она ждала от него?..
— Осмелюсь предсказать, принцесса погибшего королевства.
В водовороте чёрной, бурлящей грязной воды тела потерявших сознание короля и принца словно втянуло в руки Короля демонов.
Он положил ладони им на головы и вытащил изнутри тени, которые сам же туда внедрил.
Эти двое, одержимые тенью и погубившие страну, в следующий раз очнутся уже в здравом рассудке. А потом осознают, что натворили, и сойдут с ума от отчаяния.
Король демонов погладил по головам глупых короля и принца, уже покорившихся ему, а затем снова взглянул на принцессу.
На ту, что даже сейчас не склонилась перед ним. Стояла прямо и смотрела ясными бирюзовыми глазами — гордым, благородным взглядом.
— Твоя надежда будет разбита, истёрта в прах и в конце концов исчезнет.
— Этого не будет.
Ариэль сказала это с твёрдой уверенностью.
— Пока я остаюсь хозяйкой собственной души.
— Хе-хе. Что ж... посмотрим.
Ква-а-а-а!
Чёрная озёрная вода в одно мгновение заполнила замок и, словно живая, подхватила тело Ариэль.
Гигантская масса воды швырнула её наружу, за пределы королевского замка.
— Ни один великий человек не выдержал бесконечного ада Игры Гибели. Все склонялись. Все падали.
Глядя на удаляющийся силуэт принцессы, будто изгнанный прочь водным потоком, Король демонов спокойно произнёс:
— И ты не станешь исключением.
Всё Озёрное королевство опустилось на дно озера.
Под водой его жители, подданные и неграждане без различия, тонули бесконечно. Они больше не могли умереть и потому вынуждены были раз за разом выносить муку утопления, беспомощно барахтаясь в тёмной воде.
Не то что несколько дней — не прошло и суток, как большинство жителей Озёрного королевства обезумели и утратили всякую волю к сопротивлению.
Король демонов подходил к ним одному за другим и предлагал договор.
Вместо этой адской яви он даст им видеть спокойные кошмары. А взамен они отдадут эти сны ему.
Почти все уступили. Большинство жителей Озёрного королевства предпочли стать живыми механизмами, питающими Короля демонов кошмарами, лишь бы не терпеть больше невыносимую муку утопления.
Так, всего через несколько дней после гибели королевства, по всему Озёрному королевству уже плавали бесчисленные человеческие коконы, оплетённые чёрными тенями.
Но даже среди подавляющего большинства нашлись те, кто не принял предложение Короля демонов и держался до конца.
Ариэль, переживая смерть за смертью и цепляясь за стальную волю, была спасена своей нянюшкой и великой ведьмой Коко.
Коко, мастер телепортации, всё это время выискивала в королевстве ещё не затопленные пространства и переносилась из одного в другое, чтобы выжить.
Едва оказавшись у неё в руках, Ариэль произнесла первое, что пришло ей в голову:
— Нянюшка... нам нужно найти способ свободно двигаться и дышать под водой!
Даже теперь принцесса не думала сдаваться и искала следующий путь. Перед ней Коко не смогла даже разрыдаться.
Следом они освободили из тюрьмы Дирандахи, директора лаборатории маговедения. Как ни крути, он оставался одним из лучших магов королевского дома.
В затопленной лаборатории, умирая и оживая снова и снова, он разработал аппарат подводного дыхания.
Надев эти устройства, они разыскали тех, кто ещё не покорился Королю демонов, и раздали снаряжение.
А затем, пробираясь через Озёрное королевство, где чёрная злая сила мешалась с бешеными потоками воды, выжившие отчаянно пытались снова запустить внешний барьер.
Они подавали энергию к механизмам, чинили разрушенные части, умирали и снова шли вперёд...
В конце концов барьер удалось восстановить. Воду, заполнившую Озёрное королевство, начали откачивать лишь спустя целое столетие.
Ш-ш-ш-шах...
Чёрная вода густыми, липкими брызгами хлынула прочь из затопленного Озёрного королевства.
Когда уровень воды упал, перед ними открылось то, во что превратилось королевство за сотню с лишним лет под водой: стены, заросшие водорослями, гниль, разъеденная каменная плоть города — жалкое, страшное зрелище.
— ...
На крыше одного из зданий, стоявших на возвышенности, Ариэль смотрела вниз.
Медленно она сняла с головы аппарат подводного дыхания.
— Фу-у...
Серебряные волосы, больше ста лет не знавшие должного ухода, беспорядочной длинной волной рассыпались по спине.
— Наконец-то мы сделали первый шаг.
Ариэль обернулась.
Позади в ряд стояли выжившие, прошедшие вместе с ней эту тяжёлую борьбу длиной больше века. Они смотрели на знаменательный вид перед собой, и лица их дрожали от волнения.
Директор лаборатории маговедения Дирандахи.
Инспектор заставы Балтимор.
Сотник регулярной армии Меллон.
Баянбулак, кладовщик королевского склада.
Управляющий канализацией Палейг...
И кроме подданных с именами — неграждане, которые тоже не покорились и сражались рядом.
До гибели королевства они различались положением и званиями, обладали или не обладали талантом, но теперь всё это не имело значения. Важным было одно: они не преклонили колени перед Королём демонов и дошли вместе с ней до этого дня.
Потому и Ариэль смогла не сдаться. Смогла продолжать борьбу.
— Нам предстоит ещё долгий путь.
Она посмотрела на товарищей, не сломленных этой долгой и мучительной войной, подняла глаза, всё ещё сиявшие волей, и объявила:
— Теперь найдём следующий шаг. Снимем проклятие, наложенное на Озёрное королевство.
Затем Ариэль повернулась к огромному зданию в центре королевства, погружённому во тьму.
К королевскому замку, из которого её когда-то выбросило прочь.
Она стиснула зубы.
— А в конце... найдём способ одолеть Короля демонов.
Но ни Ариэль, ни люди, сражавшиеся рядом с ней, ещё не знали.
Когда Озёрное королевство стояло затопленным, оно было куда мирнее.
В ту ночь.
Выжившие отметили скромным пиром первый маленький успех за сто лет.
А затем, измученные, впервые за долгое время сняли аппараты подводного дыхания, легли с удобством и провалились в глубокий сон.
— ...?!
Ариэль одна стояла на крыше и с тяжёлым чувством смотрела на родину, покрытую водорослями, когда вдруг ощутила за спиной ледяное присутствие.
Ширк!
Ржавый железный меч, который она носила с дня гибели королевства, вылетел из ножен.
— Кто здесь?!
Из темноты донёсся чарующе-зловещий голос мальчика:
— Хе-хе. Лучше бы вы смирно продолжали тонуть под водой.
Шаг. Шаг.
Из мрака вышел мальчик с иссиня-тёмными волосами, одетый в безупречный костюм.
— Так вам было бы куда менее больно.
В его руках был один из выживших.
Тело безвольно обвисло, из шеи текла кровь.
Мальчик облизнул алые губы — и без всякой жалости впился зубами в горло жертвы.
Хруст!
Кровь брызнула во все стороны. Напившись вдоволь, мальчик провёл ярко-красным языком по губам.
— Хотя, с точки зрения вампира, живо шевелящаяся добыча, конечно, лучше. А вы ведь бессмертные: сколько крови ни выпей — всё равно не подохнете...
— Ч... что...
Перед этим неправдоподобным зрелищем Ариэль на миг даже усомнилась, не сон ли всё происходящее.
И лишь запоздало поняла: их уже окружили.
Бум! Бум! Бум! Бум! Бум...!
Злые существа, рассекая мрак, падали с неба и замыкали кольцо вокруг выживших.
Чёрный дракон.
Командир демонической гвардии.
Безымянная ведьма.
Владыка чумы.
Король вампиров.
Королева пауков.
Дочь демонов сна.
Капитан-приватир призраков.
Резник полнолунного света.
Божественный король гоблинов.
Чудовища прежних эпох, когда-то уничтоженные и запечатанные лишь в памяти, каждое из которых в одиночку могло погубить мир людей...
Все они воскресли под рукой Короля демонов и теперь обрушились на выживших.
Когда вода ушла, когда показалась суша и Озёрное королевство снова стало местом, где люди могли дышать и ходить...
Чудовища, которых Король демонов за минувшие сто лет воскресил в кошмарах, начали захватывать город один квартал за другим.
— Ну что же, господа бессмертные люди, которые не умирают даже после смерти.
Король вампиров Селендион жеманно улыбнулся и сверкнул острыми клыками.
— Пришло время стать добычей чудовищ.
Вот тогда начался настоящий ад.