Глава 723 — Озёрное королевство (5)
Директора исследовательского института Дирандахи, возглавлявшего экспедицию на Восточный континент, тайно арестовали и доставили в королевский замок.
— Во время экспедиции произошёл несчастный случай.
Дирандахи говорил невозмутимо.
— Условия на Восточном континенте оказались куда суровее, чем мы ожидали. Даже поисковую базу пришлось возводить с большим трудом. А перед самым возвращением на неё обрушился огненный столп, опаливший само небо.
— ...
— Когда мы все оказались на краю гибели, принц Кристиан принял героическое решение... Он пропустил нас через телепортационные врата, а сам остался на поисковой базе.
Дирандахи склонил голову перед Ариэль.
— Мы понимали его волю. Нам ничего не оставалось, кроме как уйти, обливаясь кровавыми слезами.
— ...
— Мне искренне жаль, принцесса. Мы оказались недостойны...
Ариэль смотрела сверху вниз на Дирандахи, ронявшего слезу за слезой, и холодно произнесла:
— Не лгите, Дирандахи.
— ...!
— Мой старший брат эгоистичен. Ради собственной цели он скорее пожертвовал бы подчинёнными, чем отдал бы за них жизнь.
Оценка была холодной, зато точной.
На лице склонившего голову Дирандахи промелькнула досадливая, горькая усмешка. Ариэль резко потребовала:
— Расскажите всё как есть! Что на самом деле произошло на Восточном континенте?
— ...Принцу Кристиану слишком многого недостаёт, чтобы стать королём.
Стерев притворные слёзы, Дирандахи заговорил сухим голосом:
— Я долго находился рядом с ним и знал его достаточно близко, чтобы понять это. Он не должен взойти на престол.
— Что вы сказали?..
Дирандахи медленно поднял голову и посмотрел на Ариэль.
— А вот вы... принцесса Ариэль. Именно вы по-настоящему достойны стать будущим монархом.
— ...
Ариэль смотрела на него, побледнев, а Дирандахи продолжал:
— Ради тысячелетнего будущего нашего Озёрного королевства я, Дирандахи, устроил всё это исключительно из верности престолу... Буду признателен, если вы это поймёте.
— ...То есть что же это выходит?
Ариэль сжала кулаки, и голос её дрогнул.
— Чтобы помешать моему брату стать будущим королём... вы выманили его ложью о магии бессмертия и бросили одного на Восточном континенте?!
— Сведения о том, что на Восточном континенте существует магия бессмертия, не ложь. Всего лишь слух.
Дирандахи хмыкнул.
— И мы не бросали его. За месяц поисков мы не добились результатов, а перед самым возвращением случилась небольшая неприятность... и принц оказался один в поисковой базе, отрезанный от остальных.
— Это вы всё подстроили!
— Но отправился туда принц по собственной воле.
Чтобы стать человеком, достойным престола. Под давлением необходимости совершить великий подвиг.
Принц ухватился за призрачную, почти невозможную магию бессмертия — и в конце концов исчез на восточном краю мира.
— Принц Кристиан живым не вернётся.
Дирандахи низко рассмеялся.
— А Его Величество король, как известно, тяжело болен.
— Вы...!
— Принцесса Ариэль.
На лице Дирандахи не дрогнула ни тень раскаяния.
— Взойдите на престол. И сохраните славу Озёрного королевства... славу страны, покорившей весь мир.
— ...!
— Этот недостойный слуга желает лишь одного.
У Ариэль закружилась голова. Она крепко зажмурилась.
«Корона... корона... Да что в ней такого...»
Из-за места, которого она ни разу не желала, жизнь её старшего брата теперь висела на волоске...
Стиснув зубы, Ариэль резко бросила стоявшему рядом подчинённому:
— Немедленно отправьте спасательный отряд на Восточный континент!
— Да, принцесса. И ещё...
Подчинённый осторожно спросил:
— Что доложить Его Величеству королю?..
— ...
Ариэль, побледнев, закусила губу и обернулась.
За её спиной стоял лжепринц — Эйдер, и на его лице тоже застыло смятение.
— ...Отец-государь болен. Нельзя тревожить его напрасно.
Приняв решение, Ариэль кивнула.
— Сначала нужно спасти моего брата. Это дело остаётся в тайне.
— Да.
— И, Эйдер...
Ариэль с трудом улыбнулась ему.
— Побудьте его дублёром... ещё немного.
— ...Да, принцесса.
Склоняя голову, Эйдер одновременно почувствовал это.
Недоброе предчувствие.
Смутную вонь, поднимавшуюся из самых оснований страны.
В то же время.
Восточный континент.
Кристиан, весь в крови, рухнул на колени среди развалин и хрипло хватал ртом воздух.
Когда-то это здание, созданное человеческими руками, доказывало: на этом континенте существовала цивилизация. Теперь же от него остались одни руины.
Кристиан, тяжело дыша, поднял дрожащий взгляд к небу.
Оно горело.
В алом небе клубилось пламя и дождём низвергалось вниз. И каждый раз развалины, где уже нечему было гореть, снова захлёстывал жар.
Что должно было случиться, чтобы целый континент превратился в землю смерти, он не знал.
Но Восточный континент был местом, где трудно было даже выжить, не то что вести разведку.
И именно в такой земле экспедиция оставила одного Кристиана, а сама вернулась телепортацией. Затем связь с вратами оборвалась, и Кристиан оказался в ловушке.
«Дирандахи... за что ты так со мной...»
Кристиан дрожал, облизывая пересохшие губы.
Само намерение Дирандахи найти магию бессмертия, вероятно, было отчасти искренним. Захоти он просто избавиться от Кристиана, не стал бы затевать такую сложную игру.
Но, явившись сюда лично, он понял: надежды нет. Где в этом живом аду могла сохраниться такая магия?
И потому Дирандахи отказался от магии бессмертия, а заодно — и от него, принца.
Он балансировал между принцем и принцессой, прикидывал, к кому примкнуть, а затем выбрал сторону понадёжнее.
«Неужели я настолько ничего не стою?..»
Ползя по раскалённой земле, Кристиан пусто усмехнулся.
«Даже Дирандахи, который хотя бы делал вид, что он на моей стороне, бросил меня... Неужели я и вправду настолько безнадёжен как король?..»
Теперь даже это уже не казалось ему жалким.
Он хотел лишь одного — глоток воды.
Кристиан привалился спиной к горячей каменной стене и закрыл глаза.
«Вот так я и умру...»
Ничего не добившись. Так бессмысленно...
С горьким спокойствием приняв свою судьбу, Кристиан стал ждать конца.
И тогда это случилось.
Плеск...
Прямо перед ним прозвучал прохладный звук воды.
«А?»
Решив, что ему почудилось, Кристиан медленно открыл глаза.
Перед ним протягивали кубок, полный чистой воды.
Кто-то в накинутом капюшоне стоял совсем близко, держал этот кубок и слегка покачивал его в руке.
— Хочешь пить? Ну же, выпей до дна.
— ...!
Мираж это или нет, Кристиану было всё равно.
Он поспешно схватил кубок и начал жадно пить. Вода одним глотком потекла в горло — прохладная и душистая.
— С-спасибо. Спасибо вам огромное.
Осушив кубок почти без памяти, Кристиан склонил голову и вернул его.
Тот, кто принял кубок, был похож на тень... укутанную в плащ.
На лице, будто сотканном из мрака, трещиной расползалась жуткая белоснежная улыбка.
«А?»
Нет. Нет, конечно.
Из-за обезвоживания ему померещилось. Перед ним стоял добродушный седовласый старик.
Старик приподнял бороду и мягко улыбнулся.
— Давно я не встречал людей в этих краях. Полегчало?
— Если бы вы не дали мне воды, благодетель, я бы уже умер.
Кристиан снова поклонился и осторожно спросил:
— Могу ли я узнать имя своего спасителя?
— Хм. Прозвищ у меня много.
Старик погладил бороду.
— Исполняющий ангел, хозяин обезьяньей лапы, Падшее Созвездие... Но сейчас я хотел бы представиться иначе.
От следующих слов глаза Кристиана распахнулись.
— Мудрец бессмертия.
— ...!
— А ты, похоже, не здешний... Что привело тебя на этот континент?
Улыбающееся лицо старика показалось Кристиану лицом ангела, сошедшего на землю.
— Если я могу чем-то помочь, только скажи. Сделаю всё, что в моих силах.
На лице Кристиана, нашедшего того, кого он так долго искал, расцвела широкая улыбка.
И старик тоже улыбнулся широко.
Словно перед ним стоял тот, кого он сам ждал очень, очень долго.
Спустя полгода.
Озёрное королевство процветало всё сильнее.
В огромном городе-государстве, плывущем по чистому озеру, каждый день звучали песни, прославлявшие правление королевского дома. Мощь страны росла, а жизнь становилась устойчивее не только у полноправных граждан, но и у неграждан.
Король слёг: болезнь его усилилась. Но принц Кристиан и принцесса Ариэль вместо него умело управляли страной.
— ...
Принц Кристиан.
Нет.
Его дублёр, лжепринц Эйдер, рассеянно смотрел на залитые ясным солнцем улицы Озёрного королевства.
На площади фонтанов горожане смеялись у струй чистой воды. Огромный город-государство был мирен и прекрасен.
И полноправные граждане, и неграждане Озёрного королевства благословляли достоинства принца и принцессы, которым предстояло наследовать королю, и радовались будущему процветанию страны.
Каждый раз, слыша эти похвалы, Эйдеру становилось невыносимо не по себе.
Сколько ещё ему придётся изображать этого лжепринца?
Но момента, чтобы раскрыть правду, всё никак не находилось. И причина была проста.
Король умирал.
Эйдер отвёл взгляд от окна и посмотрел вглубь комнаты — на короля, утонувшего в большой постели, и на принцессу Ариэль, ухаживавшую за ним.
Король лежал с жёлтым лицом и без конца выдыхал жарким, рваным дыханием. Смерть уже стояла рядом.
Как сказать такое этому королю?
Что тот, кто играет перед ним роль принца, — подделка, а настоящий принц исчез на Восточном континенте?
За всё это время спасательные отряды не раз отправлялись на Восточный континент. Во главе каждый раз шла нянюшка Коко Отсекающая — непревзойдённая мастерица телепортационной магии.
Но они не нашли даже следа принца. Хуже того, сами спасательные отряды несколько раз едва не были уничтожены. Восточный континент и правда был землёй смерти.
Время беспомощно утекало. Минуло полгода. Смерть Кристиана уже считалась почти несомненной.
И всё же сказать об этом королю было невозможно. Его состояние и без того было плохим, а такая весть наверняка добила бы его.
— Я не хочу умирать, Кристиан, Ариэль...
Король, задыхаясь, с трудом выговорил:
— За свою жизнь я покорил всё... но одну эту смерть так и не смог одолеть...
— Отец-государь.
— Но теперь, видно, пора смириться... Кристиан... где Кристиан?..
Эйдер, стоявший у окна, поспешно подошёл к постели.
Король, ни на миг не сомневавшийся, что поддельный сын — настоящий, с серьёзным лицом кивнул.
— Какое счастье, что ты взялся за ум и теперь держишься достойно принца.
— Нет, отец-государь. Ваш сын всё ещё далёк от того, каким должен быть.
— Да, далёк. Но ты исправил сердце, а значит, этого достаточно. Остальное восполнит Ариэль.
Эйдер и Ариэль поняли, к чему ведёт король, и широко раскрыли глаза.
Король протянул руку, взял ладонь Эйдера и сжал её холодеющими пальцами.
— Кристиан. Отныне правь этой страной.
— ...!
— Прими престол. Стань следующим королём и веди Озёрное королевство.
Застывшая Ариэль с трудом разомкнула губы.
— Отец-государь, правда в том...
— Мм?
— Старший брат... м-мой старший брат...
Уже мёртв.
Тот, чью руку вы держите, — подделка, дублёр.
...Можно ли сказать такое умирающему отцу?
Но и позволить, чтобы престол так и перешёл к лжепринцу... разве можно было это допустить?
Ариэль замерла, не зная, что делать. И в этот миг Эйдер заговорил:
— Отец-государь.
Он мягко улыбнулся и погладил руку короля.
— Передайте престол Ариэль.
— ...!
— А я буду рядом и помогу ей всем, чем смогу.
Король знал, что Ариэль способнее. Но Кристиана любил сильнее.
За полгода, проведённые в роли фальшивого Кристиана, Эйдер успел прочувствовать это до костей. Потому он и ожидал: если король передаст кому-то престол, этим человеком станет Кристиан.
И заранее подготовился сказать именно так.
— Так будет правильнее для страны. Вы и сами знаете это лучше всех, отец-государь.
— ...
— Передайте престол Ариэль, отец-государь. Я прошу вас.
Глаза короля наполнились слезами. Он был тронут тем, как повзрослевший Кристиан в конце концов уступил престол младшей сестре.
— Вот как... Если вы и дальше сохраните такую братскую любовь, этому отцу больше не о чем тревожиться...
Король повернул голову к Ариэль.
— Ариэль.
— ...Да, отец-государь.
— Ты... поведёшь эту страну дальше?
Ах.
Ариэль, сдерживая слёзы, склонила голову.
Чувство вины за то, что она до последнего мгновения лжёт отцу, тяжело давило ей на голову. Но она понимала: это лучший выход.
— Пусть я ещё недостойна, но, следуя воле отца-государя и старшего брата...
Она уже собиралась ответить согласием.
И тут дверь королевской спальни с грохотом распахнулась.
В комнату ворвались рыцари и солдаты.
Это были инспектор заставы внутренней крепости Балтимор и его люди. Балтимор почти рухнул на колени перед постелью и крикнул:
— Простите дерзость, Ваше Величество! У меня срочное донесение!
Ариэль вскрикнула:
— Сэр Балтимор! Отец-государь в тяжёлом состоянии! Как вы смеете...
Но уже следующие слова Балтимора заставили Ариэль оледенеть.
— Его Высочество принц Кристиан вернулся в страну!
— ...?!
— Он прибыл со стороны Восточного континента! Проверка подтвердила: это без сомнений настоящий принц Кристиан. Он просит немедленной аудиенции у Его Величества короля и уже идёт сюда!
Воздух в комнате похолодел.
— ...Кристиан был за пределами страны? И теперь вернулся?
Король растерянно моргнул и медленно повернул голову в сторону Эйдера.
— Тогда этот человек...
Там стоял Эйдер, бледный как полотно, и дрожал, словно осиновый лист.
— Кто же этот человек, который сказал мне передать престол Ариэль?