Глава 724 — Озёрное королевство (6)
— Я принёс магию бессмертия, отец-государь.
Вернувшийся истинный принц Кристиан произнёс это без тени сомнения.
Не дожидаясь ответа, он широкими шагами подошёл к королю, который так и моргал растерянно, не в силах понять, что происходит.
— Подробности потом. Ваше состояние тяжёлое, поэтому я наложу магию немедленно.
— Нет, Кристиан. Что ты такое говоришь? Бессмертие? Не может же подобное существовать...
Но договорить король не успел.
Старик в мантии, пришедший вместе с Кристианом, взял его за запястье и влил в него неведомую, таинственную тень.
— Ха-а?!
В тело хлынули силы. Болезненная муть, заполнившая его до краёв, начала отступать.
В помутневшем сознании разлилась тень — и разум вдруг прояснился. Смерть, уже стоявшая у самого лица короля, отшатнулась и умчалась прочь.
— Как такое возможно... Да во мне сил столько же, сколько в лучшие годы!
Король одним рывком сбросил с себя немощь и поднялся с постели. Рыцари и маги, окружавшие ложе, разом ахнули и пали ниц.
— Поздравляем с исцелением, Ваше Величество!
— Поздравляем!
Король несколько раз сжал пальцы, чувствуя, как в ладони вернулась крепость, и посмотрел на Кристиана, а затем на старика за его спиной.
— Где и как ты добыл такую магию... и привёл с собой столь почтенного гостя?
— Последние полгода я провёл в экспедиции на Восточный континент. Там и встретил этого мудреца.
Кристиан коротко рассказал королю, что произошло за минувшие полгода.
Выслушав всё до конца, король всё ещё ошеломлённо повернул голову в сторону.
— Тогда тот человек, который всё это время находился в королевском замке... кто он такой?
Там, дрожа всем телом, стоял Эйдер.
Кристиан холодно процедил:
— Самозванец.
— Самозванец?..
— Мой двойник, которого привёл Дирандахи. Похож до неотличимости, правда? Даже вы, отец-государь, обманулись.
Жёсткий взгляд Кристиана скользнул с Эйдера на стоявшую рядом Ариэль.
— А Дирандахи всё это устроил, чтобы убрать меня и возвести Ариэль на престол.
— ...!
— Полагаю, и сама Ариэль... тоже была к этому причастна.
Ариэль, стоявшая рядом с Эйдером, будто закрывая его собой, торопливо заговорила:
— Нет, старший брат! Я и этот человек никогда не желали...
— Ариэль!
Крикнул король. Ариэль вздрогнула и невольно втянула плечи.
На лице короля смешались гнев и разочарование; он дрожал от ярости.
— Так сильно жаждала трона?
— Нет, отец-государь! Я...
— Настолько жаждала этой короны, что готова была убить брата? Обмануть отца? Настолько?
Перед глазами у Ариэль потемнело, и она крепко зажмурилась.
Всё безнадёжно запуталось.
Злого умысла у неё не было. Но в итоге она действительно солгала королю.
И Эйдер, взявший на себя роль двойника, действительно выдавал себя за Кристиана и пытался возвести Ариэль на престол.
Она лишь шла путём, который в данных обстоятельствах казался лучшим.
А всё катилось к худшему исходу.
— Посмела обмануть брата, отца и всю эту страну...
Король решил, что дочь, которой он верил, предала его. Гнев и горе исказили его лицо. Он протянул руку и приказал:
— Сир Балтимор, немедленно заключить Ариэль и этого самозванца под стражу! Сформировать следственную группу и выяснить все обстоятельства дела до последней подробности!
— Да, Ваше Величество.
Рыцари схватили Ариэль и Эйдера.
— Отец-государь, выслушайте меня! Отец-государь!..
Даже когда её уводили, Ариэль до последнего пыталась донести до него правду. Но король уже зажмурился и заткнул уши.
Когда Ариэль и Эйдера увели, король посмотрел на Кристиана и ласково улыбнулся.
— Кристиан, я всегда верил в тебя.
Кристиан тотчас опустился перед ним на колено. Король щедро воздал хвалу сыну.
— И ты отплатил за мою веру. Ты спас мне жизнь.
— Я лишь хотел хотя бы немного вернуть милость, которую получил от вас, отец-государь.
— Раз ты сам доказал, что возмужал, я больше не стану колебаться.
Король выпрямился, обвёл взглядом придворных и объявил:
— Следующий престол принадлежит Кристиану!
— ...!
— Я назначаю Кристиана наследным принцем!
Придворные разом опустились на одно колено, склонили головы и воскликнули:
— Повинуемся воле Вашего Величества!
Среди всех склонившихся был и Кристиан.
Довольный король улыбнулся и повернулся к старику в мантии, пришедшему вместе с сыном.
— А ты, мудрец. Благодарю тебя за то, что спас мне жизнь.
Старик в мантии — мудрец — низко поклонился.
— Этот старик лишь показал ничтожное умение.
— Как же мне отплатить за такую милость? Скажи, чего желаешь. Как король целой страны, я приму тебя с должными почестями и ни в чём не оставлю нуждаться.
— Я бесконечно благодарен за ваши слова, государь. Но не нужно.
Старик прищурился и улыбнулся.
— Плату мне «уже» обещали.
Обретя бессмертие и поднявшись с болезненного ложа, король снова принялся за государственные дела — энергичнее, чем когда-либо прежде.
И вскоре он стал верить мудрецу, наложившему магию бессмертия, едва ли не сильнее, чем самому Кристиану, который эту магию отыскал. Незаметно мудрец получил при дворе почести почти наравне с королевской кровью.
Кристиан, как и отец, полностью доверившийся мудрецу, исполнил обещание и показал ему одно из сооружений внутри королевского замка.
— Его Величество разрешил показать это вам, мудрец. Прошу, сюда.
Это был магический комплекс, построенный в самой глубине королевского замка.
Даже для Озёрного королевства, стоявшего на вершине магической цивилизации, здесь были собраны устройства редкой сложности. В центре комплекса возвышалось нечто вроде огромной стеклянной колбы, а внутри плескался прозрачный голубовато-зелёный магический реагент, похожий на воду.
— Это государственная магия Озёрного королевства. «Тюрьма бессознательного».
Кристиан указал на колбу и начал объяснять:
— Человечество всегда страдало от нашествий чудовищ... сколько бы мы ни убивали их, сколько бы ни уничтожали, они снова и снова приходили, чтобы убивать людей.
— ...
— Поэтому первый король придумал способ: всех чудовищ, которых мы одолеем, нужно где-нибудь запечатать, чтобы они уже никогда не возродились.
Мудрец смотрел на колбу, словно зачарованный, а Кристиан продолжал:
— Итог этого замысла — здесь. Государственная магия нашего Озёрного королевства, запечатывающая само понятие «чудовище» под снами жителей Озёрного королевства.
Тюрьма бессознательного, общая для всех жителей Озёрного королевства.
Всякая угроза, однажды побеждённая, всякое враждебное человечеству «чудовище» записывалось и растворялось в этой тюрьме бессознательного.
— Невероятно. Такая сложнейшая магия...
— Ха-ха. В Озёрном королевстве её создавали, изучали и совершенствовали на протяжении десятков поколений.
Кристиан неловко улыбнулся и осторожно спросил:
— Но неужели этого правда достаточно? Мне неспокойно на душе — расплатиться простой экскурсией по комплексу за спасение отца-государя. Золото и драгоценности, земли...
— Хо-хо. Ничего этого не нужно. Если уж хочешь отблагодарить, позволь мне несколько дней свободно приходить сюда. Я хотел бы рассмотреть всё внимательнее.
— Разумеется, это я вам обеспечу!
Затем Кристиан осторожно спросил:
— А после? Что вы намерены делать дальше? Куда отправитесь?
— Хо-хо, кто знает...
Мудрец улыбнулся так, что в этой улыбке таился смысл.
— Похоже, что решать, что и как случится дальше, буду не я...
Несколько дней пролетели в мгновение ока.
По всему Озёрному королевству разошлись слухи.
Истинный принц и лжепринц, подозрение в мятеже против Ариэль, магия бессмертия, которую принёс принц, исцелившийся король...
Граждане поражались тому, что Кристиан и вправду нашёл магию бессмертия, но решение назначить его следующим королём вызвало немалое недовольство.
— У принца ведь нрав совсем шалый...
— А тот принц, что изменился за последние полгода, говорят, тоже был самозванцем?
— Всё-таки принцесса Ариэль куда надёжнее, разве нет?
— За те полгода, пока король болел, она страной управляла прекрасно...
— Может, госпожа Ариэль всё это сделала потому, что тревожилась о будущем страны?
Воздух в стране тревожно колебался.
Король говорил, что всё скоро уляжется и люди последуют за ним, но Кристиан не мог вынести этих настроений.
«Почему?.. Я нашёл магию бессмертия. Я спас отца-государя. Почему же люди всё равно меня не признают?»
После долгих мучительных раздумий Кристиан понял.
«Да. Пусть я нашёл магию бессмертия, но ведь благом воспользовался только отец. Поэтому народ и не понимает, насколько велик мой подвиг».
Что же тогда делать?
«...Если даровать магию бессмертия всем жителям Озёрного королевства. Тогда...»
Придя к единственному выводу, Кристиан сжал кулак.
— Все признают меня.
Озёрное королевство — сильнейшую державу мира — он сделает процветающим вечно.
И все признают Кристиана мудрым государем, который принёс благословение бессмертия.
Улыбаясь светло и радостно своему решению, Кристиан не знал одного.
В его глазах колыхалась тень, которой прежде там не было.
— Мудрец!
Кристиан пришёл к мудрецу, жившему возле «Тюрьмы бессознательного» и изучавшему комплекс, и сразу обратился с просьбой: можно ли даровать магию бессмертия всем жителям Озёрного королевства?
Он опасался отказа, но мудрец весело рассмеялся и кивнул.
— Масштаб очень велик, так что будет непросто. Но, думаю, возможно.
— Это правда?!
— Да. Только одному мне будет трудновато...
Мудрец мельком взглянул к небу.
— Пожалуй, придётся позвать ещё двух моих друзей. Ты не возражаешь?
— Конечно нет! Друзьям мудреца здесь будут рады с распростёртыми объятиями!
— Хорошо. И ещё...
Лицо мудреца, скрытое мантией, уже завихрилось тенью, а его улыбка походила на белую трещину, распоровшую эту тьму.
— Когда заключают такой «договор», за него полагается соответствующая «плата». Ты согласен?
— Плата?
— Да. Нельзя даровать одно лишь благословение бессмертия. Придётся принять и другие благословения... Кажется, их будет три.
Но Кристиан уже ослеп настолько, что не замечал странности этой улыбки.
— Разумеется! Я согласен!
Лишь бы все жители этой страны обрели бессмертие.
Разве не справедливо заплатить достойную цену?
Затем Кристиан отправился к отцу за дозволением. Король охотно согласился.
— С тех пор как я получил эту магию бессмертия, каждый день будто проходит во сне. Так радостно, так легко.
С лицом радостным и безмятежным, как никогда, король поднял глаза, уже окрашенные тенью, и возбуждённо кивнул.
— Ты прав, Кристиан. Нельзя мне одному наслаждаться такой радостью... Весь народ, нет! Даже неграждане! Все жители Озёрного королевства должны разделить её!
Король протянул руку и погладил сына по плечу.
— Ты так думаешь о людях. Ты станешь поистине хорошим королём.
Кристиан улыбнулся ему в ответ.
Теперь страна будет процветать вечно, все станут бессмертными и счастливыми, а его наконец признают.
Как будущего короля, совершившего невиданный подвиг и приведшего Озёрное королевство к величайшему расцвету...
Через несколько дней.
Заключённых в темницу Ариэль и Эйдера вместе вызвали в королевский замок.
Даже несколько дней, проведённых за решёткой, не отняли у Ариэль достоинства. Вот только после всех пережитых тягот вид у неё был измученный.
— ...
Эйдер, дерзнувший выдавать себя за лжепринца, был избит так, что выглядел ещё хуже. И всё же он не мог спокойно смотреть на растрёпанные волосы принцессы.
Поэтому, когда прямо перед входом во дворец их ненадолго остановили для досмотра, он осторожно протянул руки и привёл её волосы в порядок.
— ...
Ариэль не стала отстраняться.
Волосы стали аккуратнее; смятая красная лента легла заново.
Ариэль улыбнулась Эйдеру один раз и уверенным шагом вошла в королевский замок. Эйдер осторожно последовал за ней.
— Отец-государь! Я должна вам сказать...
Ариэль заранее продумала всё, что должна была сказать королю, и хотела оправдаться.
Но такой возможности ей не дали.
— ...?!
В тронном зале был начертан сложный магический круг из чёрной как смоль тени. Три старика в мантиях читали непонятные заклинания и готовили магию.
А король, Кристиан, маги, рыцари и прочие придворные... все как заворожённые смотрели на это.
— Отец-государь, что это?!
Потрясённая Ариэль бросилась было остановить происходящее, но Кристиан выскочил вперёд и преградил ей путь собственным телом.
— Не мешай, Ариэль!
— Старший брат! Что вы творите?!
— Это ритуал, который дарует благословение бессмертия всем жителям Озёрного королевства!
Глаза Ариэль широко распахнулись.
— Что?! Как можно было так легко решиться на столь опасное дело...
— Опасное? Где в этом мире благословение выше этого?!
Кристиан улыбался опасной, надломленной улыбкой; его глаза уже целиком покрывала тень.
— Я разделю это благословение со всеми. Тогда все меня... признают!
— Нельзя! Старший брат, очнитесь...
— Тогда все меня полюбят...!
И прежде чем Ариэль успела хоть что-то предпринять,
— Первое проклятие.
Мудрец поднял указательный палец и прошептал:
— Все жители Озёрного королевства отныне не умрут никогда.
Когда мудрец сбросил мантию, лицо под ней уже не было человеческим.
В клубящейся тени белая трещина изгибалась жуткой улыбкой... это было нечто.
Ш-ш-ш-ш...
В следующее мгновение на головы всех присутствующих обрушились струи тени, похожие на дым.
На лицах людей, принявших тень, расцвёл восторг. Кристиан тоже задрожал, чувствуя, как магия бессмертия наполняет его тело.
— ...!
И сразу после того как поняла, что магия бессмертия поселилась и в её теле,
— Эйдер!
Ариэль обернулась и отчаянно крикнула Эйдеру, который, как и она, растерянно ощутил в себе бессмертие:
— Властью принцессы и как ваша госпожа приказываю!
А дальше прозвучало то, чего Эйдер никак не мог понять.
— С этого мгновения я изгоняю вас из Озёрного королевства!
— Что?..
— Вы больше не...
Ариэль из последних сил выкрикнула:
— не житель Озёрного королевства!..
В следующее мгновение.
— Второе проклятие.
Второй мудрец прошептал голосом, в котором звенело жуткое наслаждение:
— Ни один житель Озёрного королевства не сможет покинуть Озёрное королевство.
И сразу следом:
— Третье проклятие.
Третий мудрец улыбнулся белой победной улыбкой и изрёк последнее проклятие:
— Озёрное королевство уйдёт на дно озера...!