Глава 32 — Жестокая реальность.
Кали стояла перед ним совершенно спокойно. Чонсон оттолкнулся от пола, хотя внутри всё сжалось так, будто он шагнул на лезвие.
Одна ошибка — и провалишься в бездну. Тревога, предчувствие беды, обострённая осторожность — как ни назови это чувство, оно безраздельно завладело им.
Тук! Тук! Тук!
Легко переступая по покрытию, Чонсон пошёл по кругу. Разница в силах была подавляющей, а значит, прямолинейная атака без единой неожиданности стала бы чистым идиотизмом.
Нужна была переменная, пусть самая ничтожная.
Скрестить оружие с вибрирующим клинком — верный путь к поражению. Но обойти меч и достать Кали наконечником тоже почти невозможно. Оставалось лишь избегать лобового столкновения настолько долго, насколько получится.
Кали следила за ним глазами и не делала больше ничего. Во взгляде читалось не просто спокойствие, а почти вызывающее превосходство.
Чонсон вдруг понял, как выглядит настоящая уверенность — та самая, которой он сам мечтал когда-нибудь обладать. Кали не требовались ни слова, ни жесты. Одного её взгляда хватало, чтобы поколебать чужую решимость.
— С такой скоростью ты не сумеешь удержать моё внимание.
Она улыбнулась, и Чонсон невольно хмыкнул.
Речь шла не о том, что он медлителен. Кали подзадоривала его: двигайся быстрее, заставь меня хотя бы следить за тобой.
Он принял вызов. Часть маны, прежде сосредоточенной в древке, ушла в ноги. Какая польза от силы, если удар всё равно не достигнет цели?
Чонсон ускорился, внимательнее выбирая каждый шаг. Пусть взгляд Кали хотя бы на миг задержится на его перемещении.
О серии быстрых выпадов, как вчера, нечего было и думать. Вступать в затяжной обмен с таким мечом он не переживёт. Следовало наносить широкие скользящие удары и уводить оружие прежде, чем Кали навяжет контакт.
Первый замах вышел совсем не похожим на прежние.
Копьё без сопротивления разрезало воздух. Окутанное синей маной древко прочертило широкую дугу, и наконечник устремился к виску Кали.
Её рука пришла в движение.
Чонсон до боли напряг зрение, стараясь уловить путь дрожащего клинка и вовремя изменить траекторию. Не успел. Полностью уклониться от встречи не получилось.
Ча-ча-ча-ча-чанг!
В одно мгновение по ушам ударил звук, будто металл столкнулся не один раз, а десятки.
Чонсон почти рефлекторно отскочил.
Др-р-р!
Обе ладони ходили ходуном. Он силой подавил дрожь и снова сорвался с места.
Теперь копьё пошло низом. Чонсон развернул корпус и широким взмахом метнул наконечник к щиколоткам противницы.
Кали не сдвинулась ни на сантиметр. Она лишь опустила вибрирующий меч.
Ча-ча-ча-ча-ча-чанг!
Скрежет стал ещё громче. На этот раз отдача обрушилась на руки всей тяжестью.
В удар Чонсон вложил инерцию полного разворота, а ради неожиданного угла поставил ногу неустойчиво. Приём получился мощным, но опоры ему не хватало. Результат оказался закономерным.
Дзинь! Дзянь...
Копьё вырвало из ладоней. Оно покатилось по полу, беспомощно звеня, а пальцы продолжали мелко дрожать.
Чонсон тут же метнулся за оружием. Ни шуток, ни нервного смеха, ни прежнего напряжения в нём уже не осталось.
«Я успел возомнить о себе невесть что?»
Может, он отнёсся к поединку недостаточно серьёзно? Оставил включённой нагрузку артефакта? Сам создал себе помеху?
Нет.
Ничего подобного.
Он сражался всерьёз. Это и была его полная сила.
Лучше бы оказалось иначе. Лучше бы он действительно недооценил Кали или по глупости забыл снять ограничение. Но всего двух столкновений хватило, чтобы отнять у него эту спасительную ложь.
Подняв копьё, Чонсон до боли закусил губу.
«И чему я удивляюсь?..»
Вчера он сам решил, что имеет право проиграть. Что даже сломленная решимость не станет концом. Разумеется, он не рассчитывал победить Кали. Никто лучше него не понимал, насколько это немыслимо.
И всё же только сейчас Чонсон впервые по-настоящему увидел реальность.
Не просто пропасть между собой и инструктором, а собственное место в этом мире. Его сила была ничтожной. Почти смешной.
Он сжал древко, подавляя тяжёлый вздох.
«Вот какой я сейчас».
Принять это оказалось куда труднее, чем сказать.
Обычный ранг черты. Пределы его владения копьём. Всё, что он предпочитал считать отправной точкой, теперь предстало без прикрас.
Железное копьё в руках казалось грубым и беспомощным куском металла. Перед подавляющей чертой, особенно неудобной для его стиля, обычное оружие теряло всякий смысл.
Вчерашняя ничья с Леонхартом, добытая отчаянной борьбой, была не доказательством силы, а чудом. Счастливым совпадением обстоятельств.
Кали погасила вибрацию клинка и посмотрела на него. Без насмешки, без оценки, без тени разочарования. Просто спокойно и прямо.
— Не вини себя.
Чонсон не сразу нашёлся с ответом.
Он не винил себя. Он лишь пытался признать очевидное.
— И не позволяй рангу своей черты отнять у тебя мужество.
Тут он вздрогнул. Кали будто услышала каждую его мысль.
— Этот поединок ничего о тебе не доказывает, — продолжила она. — Я сказала, что помогу тебе воспроизвести бой меча против копья, но на деле лишь продемонстрировала собственную черту. Не ищи здесь смысла и не делай выводов. Мне просто хотелось проверить, насколько крепка воля кадета, который согласился выйти против обладателя легендарной черты. Хотелось убедиться, что ты действительно выдержишь...
К концу фразы в её голосе проступило сожаление. Словно Кали только теперь признала, что с самого начала устроила не тренировку, а бессмысленное испытание.
— Всё в порядке, — ответил Чонсон.
Он постарался говорить ровно и даже улыбнулся.
Ещё недавно возможность пользоваться маготехнической серьгой приводила его в восторг. Теперь этот восторг исчез без следа. Но обвинять Кали было бы нелепо. Так же нелепо было проклинать собственную черту.
Он всего лишь увидел то, что рано или поздно всё равно пришлось бы увидеть.
Кали опустила меч и подошла ближе. Чонсон следил за ней, понемногу восстанавливая дыхание.
— Я могу сказать это совершенно уверенно: ты силён. Среди поступивших в этом году почти не найдётся кадета, который победит тебя в учебном бою.
У Чонсона вырвался сухой смешок.
«Силён? Чем же?»
То, что только что произошло, нельзя было назвать даже обменом ударами. Он разбился о Кали, как яйцо о камень.
Разница между рангами и свойствами черт ощущалась непреодолимой стеной. И дело было не только в «Сверхвибрации». Кали легко подавила бы его и без неё.
Она остановилась совсем рядом и посмотрела снизу вверх. Разница в росте была небольшой, однако близость заставила их взгляды встретиться.
Само поражение Чонсону не мешало. Вчера он тоже внутренне признал победу Леонхарта. Но сейчас в нём поселилось другое: убеждение, что до Кали он не дотянется никогда, сколько бы ни пытался.
Будто сама реальность шагнула навстречу и встала перед ним стеной.
Он уверял себя, что готов принять её. Возможно, до сих пор он просто не понимал, насколько она беспощадна. Разница в чертах, мастерстве и прожитых годах не сокращалась одним упорством. Впервые Чонсон почувствовал существование вершины, которой может не достичь даже за всю жизнь.
— Сейчас до меня не добрался бы ни один кадет, — тихо сказала Кали. — Ты ведь и сам это знаешь?
Он медленно кивнул.
Выходило нелепо: инструктор утешала ученика за то, что тот не сумел достать её наконечником. Ещё нелепее было то, как легко пошатнулась его решимость после всех громких обещаний смотреть правде в лицо.
Чонсон провёл ладонью по щеке. Он даже не представлял, какое выражение застыло у него на лице.
— Прости меня, кадет Хан. Я правда виновата.
Теперь он поспешно замотал головой.
— Нет, инструктор. Не говорите так. Вы ставите меня в ещё более неловкое положение. Вам совершенно не за что извиняться.
Он не понимал, почему Кали настолько переживает, но принять её вину не мог.
— Я зашла слишком далеко. Не знаю, зачем решила использовать черту против кадета. Теперь жалею об этом. Каким бы стойким ни был человек, каким бы подготовленным ни был, всему есть предел. Я должна была помнить об этом.
Кали снова и снова повторяла, что перестаралась. Чонсон только качал головой.
Даже с обычным мечом она добилась бы почти того же результата. «Сверхвибрация» лишь заставила его острее прочувствовать пропасть.
И теперь уже ему было неловко перед ней.
Шлёп!
Свободной рукой Чонсон со всей силы ударил себя по щеке.
— Кадет Хан?!
Кали отшатнулась от неожиданности. Боль мгновенно прочистила ему голову, и он наконец улыбнулся по-настоящему.
— Со мной всё хорошо. Не знаю, что вы увидели на моём лице, но я в порядке. Я не собирался побеждать вас и прекрасно понимал, насколько вы сильны. А уж если проигрывать, то лучше с треском.
Глупый комок внутри наконец распустился, и слова пошли свободнее.
Он решил смотреть на реальность и не отводить глаз. Подобные столкновения ещё повторятся много раз. Даже среди кадетов найдутся обладатели редких черт, способные сокрушить его за счёт превосходства своих черт.
Если после каждого такого поражения он будет разваливаться на части, ничего, кроме жалости, не заслужит.
— Инструктор Кали, прошу продолжить поединок.
Ему нужно было проиграть ещё раз. И ещё.
Раз уж решимость дала трещину, сегодня её следовало ломать до тех пор, пока она не научится восстанавливаться.
— Кадет Хан...
Кали растерянно произнесла его имя. Чонсон тем временем вновь пробудил ману.
Некоторое время она молча смотрела на него, затем едва заметно улыбнулась и начала отходить. Он крепче перехватил копьё.
«Надо просто встретить это лицом к лицу».
Собственное поражение.
Собственную реальность.
Он находился лишь на первой ступени. В самом начале пути. Пока способен подняться и снова посмотреть вперёд, ничего не кончено.
«Поэтому...»
Пусть сегодня его сломают сколько угодно раз.
Это тоже часть роста.
— Вот теперь мне нравится твой взгляд, — сказала Кали.
Чонсон невольно рассмеялся.