Глава 24 — Только Хан Чонсон не смеялся.

— Это наша инструктор?

— Какая красивая...

— Я её знаю. Кали Иштар, кажется.

— Неужели Кровавая Заря? Я слышал, она прославилась на Восточном фронте.

Когда Кали поднялась на кафедру, аудитория загудела. Для класса C здесь оказалось на удивление много тех, кто узнал её сразу.

Я слушал разговоры и не мог прийти в себя от изумления.

— Хан Чонсон, ты с ней знаком? Чего так уставился? — с любопытством спросил Давид.

— Не то чтобы знаком. Просто она принимала у меня вступительное испытание.

— Принимала? Но экзаменаторами обычно назначают инструкторов классов A и B, разве нет?

— Обычно да.

Давид неожиданно хорошо разбирался в подобных тонкостях. Впрочем, его вопрос лишь сильнее меня озадачил.

Кадеты продолжали перешёптываться, а Кали после первого приветствия молча наблюдала за ними.

Она медленно обводила взглядом лица, словно старалась запомнить каждого. Я смотрел на неё и по-прежнему не мог поверить в происходящее.

«Кали — инструктор класса C?»

Звучало совершенно нелепо.

Она должна была вести не то что класс B — ей полагался класс A.

Но отрицать очевидное не получалось. Без причины Кали не стояла бы за кафедрой.

Внезапно её взгляд остановился на мне.

Наши глаза встретились, и всё тело будто окаменело.

В её красных глазах читались узнавание и ещё какое-то неясное чувство. В целом взгляд был скорее благосклонным.

И всё же я не мог пошевелиться.

Стоило встретиться с ней глазами, как всё тело сковало невидимое давление.

Оно придавливало сверху, сжимало руки и ноги, заставляло каждую мышцу протестовать против непонятного давления.

Тело невольно пыталось съёжиться.

Под столом я стиснул кулак и заставил себя не отводить глаз. Я не понимал, что происходит, но источник давления сомнений не вызывал.

При этом Кали явно не желала мне зла.

«Спокойно. Не показывай растерянности».

Я старался держаться ровно.

И постепенно понял, что именно чувствую.

Так, должно быть, цепенеет добыча, когда перед ней появляется хищник.

— Хм-м.

Кали вдруг улыбнулась, и зловещее давление исчезло так же быстро, как возникло.

— Что это было? Почему она посмотрела на тебя и улыбнулась? — зашептал Давид.

— Понятия не имею.

Я чувствовал себя так, словно меня исподтишка ударили, а потом сделали вид, будто ничего не произошло.

На вступительном испытании я, кажется, произвёл хорошее впечатление. Если после вчерашнего боя мной заинтересовались инструкторы, то Кали тоже могла обратить на меня внимание.

Причём, скорее всего, в хорошем смысле.

Но её взгляд оставил слишком странное ощущение.

Меня всё сильнее выбивало из колеи то, что события раз за разом отклонялись от сюжета романа.

— Итак, кадеты, тише. Разговоры окончены.

Холодный голос мгновенно погасил шум.

— Приятно видеть, что в первый день вы полны сил и решимости. Мне по душе такой настрой. Судя по разговорам, некоторые уже знают, кто я, но представиться всё равно следует. Меня зовут Кали Иштар. Следующие полгода я буду вашим инструктором. До недавнего времени я служила на Восточном фронте, а теперь получила небольшой отпуск и временно преподаю в академии.

Она говорила спокойно и сухо.

От игривости первой фразы не осталось и следа. Лицо Кали стало бесстрастным, а аудитория замерла в полной тишине.

Я же зацепился за одну подробность.

«Полгода?»

Обычно инструктор закреплялся за классом на целый год. Кали же назвала полгода так буднично, будто срок был заранее определён.

— Вообще-то я не должна работать с классом C. Изначально мне поручили группу A-3. Думаю, вы понимаете, что это означает.

Она продолжила прежде, чем я успел толком задуматься.

У нескольких кадетов загорелись глаза.

Хорошим ученикам достаются хорошие инструкторы.

Истина очевидная, но в академии она ощущалась особенно остро. Уровень инструктора соответствовал уровню класса, а значит, различались и знания, которые можно было получить.

Все присутствующие поняли одно и то же.

Инструктор, достойная класса A, по собственной воле спустилась в C-1.

— В обычных условиях такое невозможно. Для вас это редкая удача, а для меня — небольшой риск. Я хочу посмотреть, насколько вы вырастете за полгода и как далеко сумею вас продвинуть. Заодно узнаю, чего стоит новое поколение.

Кали слегка улыбнулась, и напряжение в аудитории немного ослабло.

— Есть вопросы о предстоящем обучении? Сегодня первый день после вступительной церемонии, поэтому после утренней лекции обязательных занятий не будет. Прежде чем начать, я готова ответить на несколько простых вопросов.

Она доброжелательно оглядела класс.

Я смотрел на неё и наконец осознал:

«Это правда».

Кали действительно стала инструктором группы C-1.

— Госпожа Иштар! У меня вопрос!

— Спрашивай.

Один кадет тут же поднял руку. Все повернулись к нему.

Светло-золотые волосы, самоуверенное выражение лица. Уже при первом взгляде он показался мне редкостным придурком. Будто Леонхарта взяли, вывернули характер наизнанку и превратили в уличного задиру.

— Госпожа Иштар, у вас есть возлюбленный?!

После этого вопроса я просто закрыл рот.

«Совсем охренел».

Однако окружающие, вопреки моим ожиданиям, оживились ещё сильнее и уставились на Кали.

— О-о-о!

— Мне тоже интересно!

— Вы правда невероятно красивы!

Парни загудели первыми, но и девушки охотно поддержали их. Я торопливо наклонился к Давиду.

— Давид, не смейся.

Он вопросительно посмотрел на меня.

— Просто не смейся, и всё.

Объяснять было некогда.

Любой, кто сейчас рассмеётся или поддержит вопрос, попадёт Кали на заметку.

Я сжал губы, придал лицу невозмутимое выражение и посмотрел на неё.

Разумеется, предчувствие меня не обмануло.

Кали глядела на задавшего вопрос кадета, слегка приподняв уголки губ.

Со стороны могло показаться, что она улыбается. Но глаза оставались ледяными.

Я заранее знал, что она скажет.

«Назови своё имя».

— Ты, задавший вопрос. Назови своё имя.

Всё произошло в точности так, как я ожидал.

Парень обрадованно расправил плечи.

— Жерар Леодри! Я обладаю редкой чертой «Путеводный ветер»! Госпожа Иштар, вы восхитительно красивы!

Он прокричал это на всю аудиторию, окончательно доказав, что напрочь лишён чувства опасности.

— Вот как?

Кали коротко кивнула и подняла правую руку.

Я невольно сглотнул.

Сейчас мне предстояло увидеть вживую сцену, которую до сих пор я знал лишь по роману.

Её пальцы изящно сложились.

Щёлк!

Звонкий щелчок прозвучал почти нежно.

А в следующую секунду аудиторию сотряс оглушительный удар, словно рядом разорвалось тяжёлое ядро.

Большинство кадетов не поняло, откуда взялся грохот и что именно сделала Кали.

Я один успел разглядеть всё.

Невидимая сила смяла лицо Жерара и швырнула его на пол. Он с размаху упал, перевернулся и остался лежать без движения.

— А-а-а!

— Что... Что случилось?!

Только теперь сидевшие рядом кадеты отреагировали. Сам Жерар не издал даже стона.

— Тихо.

Голос Кали прозвучал снова.

На этот раз в нём не осталось ни капли тепла.

Крик девушки оборвался, а остальные мгновенно захлопнули рты.

— Я не против, когда кадеты смеются и разговаривают. Это лучше, чем мёртвая, безжизненная тишина. Я также представляю, какими чертами вы обладаете. На вступительных испытаниях каждый из вас доказал, что достоин учиться здесь. Но...

Она умолкла и медленно обвела аудиторию взглядом.

Каждый, с кем встречались её глаза, застывал на месте.

Кадеты словно попадали под заклятие окаменения. Плечи деревенели, дыхание перехватывало.

Наконец взгляд добрался до нас с Давидом.

По коже прошёл мороз, но мне удалось выдержать давление и не выглядеть столь жалко, как остальные.

Давид, послушавший моего предупреждения, тоже удержался.

Кали отвела глаза и продолжила:

— Я не терплю гнилого отношения к делу. Задавать инструктору академии подобный вопрос может только человек, у которого мозги окончательно протухли. Мне нравится, когда вы воодушевлены своими чертами, талантами и будущим ростом. Только этим. Кто-то из вас, возможно, считает моё наказание чрезмерным. Подумаешь, что такого сделал Жерар, если теперь валяется без сознания на полу?

Она снова выдержала паузу и медленно улыбнулась.

Улыбка была по-настоящему красивой.

Не странной гримасой, при которой глаза оставались холодными, а совершенно естественной улыбкой.

И всё же от неё веяло таким морозом, что становилось не по себе.

— Среди инструкторов этой академии нет ни одного человека, который не побывал бы на войне. Все мы прошли через разные фронты и не раз стояли на границе между жизнью и смертью. Мы жертвовали собой и годами защищали эту Империю. Возможно, мой характер и правда слишком скверен, чтобы после этого спокойно выслушивать подобные вопросы от кадетов, которые только вчера получили свои черты. Особенно когда вы не соблюдаете даже элементарных правил уважения. Больше всего на свете я ненавижу невоспитанных учеников.

Голос стал настолько ледяным, что в аудитории будто похолодало.

Кали не просто отчитывала класс. Она была по-настоящему разгневана тем, что кто-то позволил себе обратиться к ней столь фамильярно.

Никто не произносил ни слова.

Кали медленно выдохнула и покачала головой.

— Кадет справа от Жерара. Отнеси его в лечебное отделение.

— Д-да! Сейчас!

Перепуганный парень вскочил, взвалил Жерара на спину и поспешил к выходу.

Даже после того, как дверь закрылась, никто не заговорил.

Увиденное потрясло и меня.

«Вживую всё гораздо страшнее».

Я читал эту сцену в романе, но оказаться внутри неё было совсем другим делом.

И тогда я понял ещё кое-что.

«Вот что значит девятый уровень черты».

Несколько слов и ничтожная доля силы заставили замереть весь класс.

Кроме Жерара, Кали никого не тронула.

Ей хватило одного взгляда, чтобы подавить всех остальных.

На третьем уровне я вообще не ощущал её присутствия. Теперь, поднявшись на четвёртый, едва различал тяжесть исходящей от неё силы — и эта слабая тень уже казалась невыносимой.

В пределах аудитории Кали была безусловным хищником.

— Кадет Хан Чонсон?

Услышав своё имя, я вздрогнул, но ответил спокойно:

— Да, госпожа Иштар.

— Только ты не смеялся. Остальные поддались общему настроению и либо засмеялись, либо поддержали вопрос.

Она указала на меня так прямо, что я смог лишь неловко улыбнуться.

Краем глаза я заметил, как Давид поспешно отвернулся.

«Вообще-то он тоже не смеялся».

Почему тогда я?

— Поэтому я хочу задать тебе один вопрос. Ты не возражаешь?

— Конечно. Спрашивайте, госпожа Иштар.

Отвечая, я почувствовал тревогу.

Простым этот вопрос точно не будет.