Глава 25 — Кали Иштар.
Под взглядом Кали я невольно напрягся.
Дело было не в уверенности. Ситуацию вообще нельзя было свести к тому, верю я в себя или нет.
Хищник и добыча.
Сейчас наши роли ощущались именно так. Когда всё внимание Кали сосредоточилось на мне, давление стало совсем иным.
На её губах сохранялась холодная улыбка. Красные глаза смотрели прямо и открыто; в другое время я, наверное, назвал бы их красивыми.
Только сейчас любоваться ими не хотелось.
Даже звук собственного глотка казался оглушительным.
Наконец Кали задала вопрос:
— Как ты считаешь, Хан Чонсон, Империя надёжно удерживает нынешнюю линию фронта? Ответь честно, без попыток угадать, что я хочу услышать.
Вопрос оказался совершенно неожиданным.
И всё же странным он не показался.
«Такое могла спросить именно Кали».
Среди персонажей романа «Гранд-роял-академия» Кали Иштар всегда стояла особняком.
Она родилась с огромным талантом и сильной чертой, но при этом постоянно говорила о труде. Более того, была почти болезненно одержима усилиями и самодисциплиной.
Я знал почему.
Знал, что заставило её придавать труду такое значение. Вопрос о фронте тоже вытекал из её прошлого.
До этого года Кали три года провела на передовой и совершила там немало подвигов.
Прозвище Кровавая Заря появилось не ради красивого звучания.
Задав вопрос, она не торопила меня.
Кали просто ждала, сохраняя спокойный, тяжёлый взгляд, будто давала столько времени, сколько потребуется.
Я быстро собрал мысли и ответил:
— Думаю, со временем фронт начнёт отступать.
Мне помогало знание будущего.
Я помнил, что ждёт этот мир.
Сейчас линия обороны уже несколько лет оставалась почти неподвижной.
Империя не могла оттеснить противника, но и сама больше не теряла территорий. В дальнейшем всё должно было резко измениться.
Наступал кризис, способный поставить под угрозу само существование государства.
Вероятно, его первые признаки уже проявлялись на фронте.
— Отступать? — Кали слегка прищурилась. — Почему ты так решил? За последние три года линия обороны не сдвинулась назад ни разу.
Похоже, мой ответ её заинтересовал.
Во взгляде появилось любопытство и немой вопрос: на чём основан такой вывод?
— Всё меньше выпускников хотят идти на войну. Одновременно сокращается число офицеров и солдат, которые удерживают позиции сейчас.
Ответить было нетрудно.
На передовой изо дня в день сражались офицеры, рядовые и несколько людей, которых можно было назвать опорой всего мира.
Фронт не рушился именно благодаря им.
Но цена была страшной: Империя перемалывала собственных лучших людей, лишь бы сохранить нынешнюю линию.
Я вспомнил слова Кали:
«Среди инструкторов академии нет ни одного человека, который не побывал бы на войне».
Теперь её холодность казалась естественной.
Люди, видевшие фронт, не могли смотреть на вчерашних абитуриентов так же, как обычные инструкторы.
Даже за кафедру они вставали не потому, что им хотелось преподавать.
Они были вынуждены учить новое поколение.
Те, кто своими глазами видел жестокую правду войны, уже не мог спокойно жить так, будто ничего не происходит.
Они понимали: если не подготовят тех, кто придёт следом, у Империи не останется будущего.
Кали долго смотрела на меня, затем тихо усмехнулась.
— Ты интересуешься положением на фронте больше, чем я ожидала. Большинство кадетов даже не пытается разобраться.
— Просто кое-что слышал.
— Чтобы услышанное запомнилось, нужен хотя бы минимальный интерес.
Я слабо кивнул.
Больше сказать было нечего.
По крайней мере, мой ответ её не разозлил. Уже хорошо.
Кали отвела взгляд и посмотрела на остальных кадетов совершенно иначе — спокойно и открыто.
Напряжённые плечи начали понемногу расслабляться. Тяжёлая атмосфера в аудитории тоже ослабла.
Я наконец смог нормально выдохнуть.
— Ничего себе, — шепнул Давид, тоже приходя в себя.
Я лишь покачал головой.
Ничего выдающегося я не сказал. Просто воспользовался тем, что уже знал.
Тем временем улыбка исчезла с лица Кали.
— Вопреки ответу Хан Чонсона, линия фронта действительно остаётся стабильной. Так продолжается уже несколько лет. Большинство жителей Империи считает, что нынешнее равновесие сохранится и дальше. Но после нескольких лет на передовой я так не думаю. Вероятность отступления очень высока — именно так, как сказал Хан Чонсон. Многие офицеры, которые сейчас находятся там, придерживаются того же мнения.
Класс слушал молча.
После недавней демонстрации силы никто не осмеливался относиться к словам Кали легкомысленно.
А мне почему-то стало неловко.
«Лучше бы она не повторяла моё имя в каждом предложении».
Она раз за разом ссылалась на меня в такой серьёзной речи, и от смущения у меня начинали гореть щёки.
— Все вы получили боевые черты и поступили в Гранд-роял-академию. Поэтому я хочу спросить: кто из вас после выпуска намерен отправиться на фронт? Поднимите руки.
Едва она договорила, в аудитории начали подниматься ладони.
Одни, похоже, прониклись её словами. Другие вскинули руки без колебаний, словно хотели показать, что не боятся войны.
Кто-то остался сидеть неподвижно.
Давид рядом со мной тоже поднял руку.
А я задумался.
«Зачем я вообще пытался выжить в этом мире?»
Изначально цель была простой: устроиться безопасно и жить без нужды.
Поступить в академию, закончить её с приличными оценками, попасть на службу к влиятельному аристократу. Стать рыцарем или найти другое занятие, подходящее моей черте.
Этого казалось достаточно.
Но после слов Кали прежний замысел вдруг показался чудовищно беспечным.
В его основе лежала уверенность, что главный герой всё решит за меня.
Впереди были бесчисленные бедствия и испытания.
Я верил, что Леонхарт преодолеет их благодаря несгибаемой воле.
Он увидит ужасы, способные сломить любого, но сам не сломается.
Именно поэтому я позволял себе думать только о собственной жизни.
Я прочитал роман «Гранд-роял-академия» целиком и полюбил его прежде всего за главного героя.
Да, в книге хватало привлекательных героинь, но не они удерживали меня возле текста.
Мне нравились взгляды Леонхарта, его поступки и упрямство.
Он не склонялся перед бедами. Не сдавался перед трудностями. Каким бы тяжёлым ни становился путь, продолжал идти.
Несмотря на легендарную черту и поразительный талант, Леонхарт не смотрел на других свысока и не считал окружающих ничтожествами.
Он казался почти идеальным.
И меня странным образом тянуло к этому идеалу.
В отличие от многих историй, где герой играючи расправлялся с любым кризисом, здесь победы давались болью и усилием. Наверное, поэтому книга напоминала старые приключенческие истории, которыми я когда-то зачитывался.
Но теперь мир изменился.
Многое совпадало с романом, однако отклонений становилось всё больше.
Глесия оказалась в одном классе с Леонхартом.
Луна и Милия, которые должны были стать его союзницами, попали не в класс B, а вместе со мной в C-1.
А вчера я сам вступил в поединок с главным героем.
В оригинале ничего подобного не было.
«Да. Этот мир уже пошёл другим путём».
Совсем не тем, который я знал.
Размышления оборвались, когда я почувствовал множество взглядов.
Почти весь класс смотрел на меня.
Причину я понял сразу.
Кали с кафедры тоже не сводила с меня глаз.
Я был далеко не единственным, кто не поднял руку. Но она смотрела только на меня.
И теперь в её глазах отчётливо читалось разочарование.
Кали молчала так, словно специально давала мне время.
Будто требовала одним взглядом: подними руку, пока не поздно.
Я сглотнул и медленно подчинился.
Теперь я уже сам не понимал, чего хочу.
Верно ли жить так, как задумал вначале, и заботиться только о своей безопасности?
«А если этот мир действительно отличается от известной мне истории?»
Смогу ли я по-прежнему оставаться в стороне?
Могу ли быть уверен, что Леонхарт в одиночку преодолеет всё, что ему предстоит?
Вопросы один за другим отзывались внутри.
Правильно ли отворачиваться от будущих трагедий только потому, что когда-то я читал о них как о вымысле?
И тогда я увидел, как Кали медленно улыбнулась.
Она выглядела довольной, словно с самого начала знала, что я подниму руку.
От этого стало ещё неловче.
«Надо было сделать это сразу».
Она не заставляла меня напрямую.
Но со стороны наверняка казалось, что я уступил её давлению.
Когда моя рука поднялась до конца, Кали провела ладонью по красным волосам и кивнула.
— Больше половины заявили, что после выпуска готовы отправиться на фронт. Можете опустить руки. Я понимаю: многие сделали это под моим взглядом или поддались общему настроению. Когда придёт время выпускаться, на войну не пойдёт и десятая часть поднявших руку. Но даже нынешнего ответа мне достаточно. Важно само отношение. Даже если вы никогда не окажетесь на передовой, уже хорошо, что вы хотя бы задумываетесь о ней.
Теперь она смотрела на кадетов мягче.
Все слушали с неподдельным вниманием.
Кали не требовала обязательной службы на фронте.
Она говорила, что достаточно знать о войне и понимать, какой ценой существует Империя.
Но почему-то мне казалось, будто эти слова обращены лично ко мне.
Разумеется, этого не могло быть.
И всё же для человека, который знал будущее этого мира, её слова попадали слишком точно.
Я снова погрузился в мысли.
— Хан Чонсон?
— Да, госпожа Иштар.
Я машинально поднял голову.
На губах Кали появилась странная, почти лукавая улыбка.
— После лекции пойдёшь со мной.