Глава 19 — Владыка всех оружий — 5.

— Что это?

— Неужели...

— Такого не бывает.

Возгласы слились в общий гул.

В центре площадки, между двумя участниками поединка, развернулось ослепительное голубое сияние. Оно вспыхнуло внезапно и сразу заполнило пространство, заставив зрителей прикрыть глаза.

Даже Глесия, Юмия и Аваланш не смогли скрыть потрясения.

Развитие черты всегда было важным событием. Иногда его предварял свет благословения, иногда переход происходил без всякого предупреждения.

У Чонсона признаки появлялись постепенно: мягкое сияние медленно окутывало тело, обещая четвёртый уровень.

С Леонхартом всё случилось иначе.

Он долго стоял на месте, спокойно удерживая оборону. Затем одним сильным движением отбросил копьё, сделал шаг — и голубая мощь хлынула наружу.

«Единый меч Лазурных Небес» достиг третьего уровня.

«Невероятный талант».

Аваланш едва не произнёс это вслух.

В обыденной речи черта и талант часто смешивали, хотя речь шла о разных вещах.

Черту человек получал при совершеннолетии. Её ранг фиксировался во время проверки и становился частью общественного положения.

Талант существовал с рождения. Он зависел от тела, характера, рода, наследственности — от всего, что формировало человека задолго до первой активации черты.

Чаще всего талант и черта соответствовали друг другу. Высокий ранг доставался тем, кто и без него обладал выдающимися задатками.

Но инструктору следовало осторожно говорить об этом, особенно при учениках. Слова о врождённом превосходстве легко ломали тех, кому и без того приходилось бороться с низким рангом.

Чонсон пошатнулся.

Леонхарт, который мог воспользоваться моментом, остановился.

Аваланш напрягся.

Поединок фактически закончился. Ученик C уже показал больше, чем кто-либо вправе был ожидать. Он удерживал наступление, не терял инициативу и раз за разом находил выход из опасных ситуаций. Для обладателя обычной черты это было не просто достойно — почти невероятно.

Однако до Леонхарта он всё-таки не дотянулся.

Разницу между высшим и низшим рангом нельзя устранить за один бой. Именно об эту стену в Академии разбивались надежды множества учеников.

Аваланш уже собирался объявить конец, но заметил: Чонсон всё ещё держит копьё.

Ноги подводили его. Он едва сохранял равновесие, зато пальцы не разжимались.

Вместо атаки Леонхарт опустил сияющий меч.

— Хан Чонсон, — произнёс он.

В его голосе не было торжества.

Аваланш снова удивился.

Леонхарт только что перешёл на новый уровень. Человека в подобный момент легко захватывает восторг, желание испытать силу, показать всем результат. Но этот юноша не направил возросшую мощь на измотанного противника.

Он понял две вещи: исход решён, а продолжение может причинить вред.

«Одарённый — и не заносчивый. Воодушевлённый — и всё же способный остановиться».

После двадцати минут в обороне Леонхарт имел все основания немедленно завершить бой. Но даже теперь он думал не только о себе.

Подобное самообладание редко встречалось среди взрослых, не говоря уже о первокурсниках.

Аваланш окончательно понял, почему именно этот ученик занял первое место.

Леонхарт был не единственным новичком с легендарной чертой. Однако в нём уже виднелись черты будущего Столпа Империи: он мог влиять на других не только силой, но и характером.

Возможно, часть спокойствия давал сам «Единый меч Лазурных Небес». Но даже в таком случае Леонхарт умел принять эту черту и распорядиться ею правильно.

Он выглядел почти сформировавшимся человеком.

И потому Аваланш невольно посмотрел на Чонсона с сожалением.

Мир не распределял ни черты, ни таланты поровну. Даже время на подготовку оказалось ограничено: всего два месяца после проявления черты, а затем единственная попытка поступить в Академию.

Чонсон получил обычный ранг, но не отказался от себя. Он вложил в короткий срок столько труда, что заставил учеников A смотреть на него с восхищением.

И всё равно встретил противника, у которого было больше почти во всём.

Каково сейчас осознать, что даже такой бой не позволил преодолеть разницу?

Аваланш не мог представить.

Чонсон стоял перед наглядным доказательством того, насколько высока стена, сложенная из разницы в ранге и таланте. Какими бы яркими ни были его старания, Леонхарт в один момент поднялся ещё выше.

«Вот к чему всё пришло».

Мысль была жестокой, но правдивой.

Чонсон поднял голову.

Он выглядел так, будто мог упасть в любую секунду. Влажная форма прилипла к телу, дыхание срывалось. Только копьё оставалось в руках.

Аваланш ожидал услышать признание поражения.

Вместо этого прозвучало:

— Подними меч.

Коротко. Твёрдо. Без просьбы.

Инструктор замер.

Этот юноша не сломался.

* * *

«Ну конечно».

Я смотрел на Леонхарта и думал, что другого результата быть не могло.

Передо мной стоял главный герой: легендарная черта, выдающийся талант, красота, прекрасный характер. В нём словно специально собрали всё, что должно вызывать восхищение.

В моём прежнем мире таких персонажей называли чрезмерно сильными. К Леонхарту это определение подходило, но не охватывало главного. Он был силён не только в бою. Даже характер у него оказался почти безупречным.

Мне оставалось признать это.

Зависти почему-то не было.

Сравнивать обычное владение копьём с легендарной чертой бессмысленно. Возможно, будь моя черта уникальной, разница причиняла бы боль. Тогда я мог бы думать, что мне не хватило совсем немного, и ненавидеть того, кому досталось больше.

Но между нами лежала пропасть. Её существование было очевидно с самого начала.

Поэтому я просто смотрел.

Леонхарт стоял напротив, а вокруг опущенного меча струился яркий голубой свет.

Мне нравилось увиденное.

Я не сожалел, что согласился. Напротив, радовался, что первым противником стал именно он.

До начала боя я убеждал себя сохранить уверенность и показать всё, что умею. При этом где-то внутри ожидал позорного поражения, смеха и презрительных взглядов.

Теперь страх исчез.

После сотен столкновений я понял Леонхарта телом. Он был сильным, терпеливым и лишённым самодовольства. Я надеялся однажды поймать его на небрежности, но уже сама эта надежда оказалась самонадеянной.

«На его месте я бы так не смог».

Получи я легендарную черту, наверняка решил бы, что противник с обычной чертой не заслуживает серьёзного отношения. Попытался бы закончить всё одним ударом.

Леонхарт не сделал ни того, ни другого.

Как после этого не признать его достоинства?

— Чонсон, — тихо сказал он. — Ты ведь понимаешь, что бой уже закончен.

В его глазах была тревога.

На клинке сияла сила третьего уровня — такая, какой я не мог противостоять в нынешнем состоянии. Он не поднимал меч, потому что боялся меня ранить.

Двадцать минут он терпел мои атаки, а теперь, впервые получив возможность ударить по-настоящему, отказывался ею пользоваться.

И это не было красивым жестом для зрителей. Он говорил искренне.

Я рассмеялся.

— Я сказал: подними меч. Я ещё не сдался.

Поединок должен был получить настоящий конец.

Признать поражение словами — слишком просто. Мне требовалось увидеть, как его клинок останавливает моё копьё окончательно.

Пусть наконечник затупится.

Пусть древко сломается.

Но произносить «я сдаюсь» я не собирался.

Обычно фразы о «достойном поражении» казались мне пустой попыткой утешить проигравшего. Мир отдавал победителю награду, внимание и право определять результат. Второе место всегда оставалось вторым.

Почему же сейчас я не чувствовал унижения?

Я точно знал, что проиграю, и всё-таки был спокоен.

Леонхарт колебался.

— Подними меч, — повторил я. — Третьего раза не будет.

В ту же секунду тело стало лёгким.

Усталость исчезла так внезапно, будто её никогда не существовало. Боль ушла из мышц, дыхание выровнялось, пальцы снова почувствовали древко.

Я без усилия направил копьё на Леонхарта.

Только теперь заметил, как широко раскрылись его глаза.