Глава 43 — Первая улыбка.

Я ещё некоторое время успокаивал Глесию и постепенно вытягивал из неё объяснение. Наконец стало понятно, зачем ей понадобилось моё общество.

— Значит, ты хочешь поднять черту до четвёртого уровня? В этом всё дело?

— Если говорить совсем просто, да. Ты уже достиг четвёртого уровня, и я хочу сделать то же самое. Кроме того, мне нужно лучше понять тебя.

Теперь её слова хотя бы обрели смысл. Я медленно кивнул.

Глесией двигало не столько желание победить кого-то, сколько стремление стать сильнее. Судя по её виду, в последние дни она совершенно себя не жалела. Одежда была в беспорядке, тело измотано. Она явно пыталась любой ценой прорваться на следующий уровень.

Когда Глесия призналась, что вызвала Леонхарта на поединок и потерпела сокрушительное поражение, я невольно рассмеялся.

Она говорила об этом с такой обидой, будто случилось нечто несправедливое. На мой взгляд, исход был совершенно закономерен.

«Ещё бы».

Леонхарт был главным героем этого мира. Причём уже в самом начале истории почти не имел слабых мест.

Черта, талант, характер, внешность — придраться было не к чему. Поначалу неприятности навлекала лишь его чрезмерная доброта и неопытность. Но ближе к середине романа Леонхарт становился осторожнее и жёстче, после чего обмануть его уже не удавалось никому.

«Хотя, возможно, в этом была заслуга Юмии».

Она всегда находилась рядом, замечала подозрительных людей и вовремя вмешивалась. С такой помощницей можно было не бояться ни мошенников, ни прочей мрази, которая непременно попыталась бы использовать его доверчивость.

Леонхарт был героем этого мира во всех смыслах. Он рос с безумной скоростью, но с самого начала сиял так ярко, что затмевал окружающих.

Его невозможно было не заметить. Невозможно было не считаться с ним.

Из тех героев, которым автор с самого начала выдал всё и даже больше, Леонхарт был, пожалуй, самым вопиющим примером.

Обычному человеку трудно было бы просто продержаться против него в поединке...

На этой мысли я вдруг остановился.

Я привык рассматривать Леонхарта как центр мира, потому что знал его роль в сюжете. Но ведь наш бой закончился ничьей.

Да, обстоятельства сложились в мою пользу. Копьё оказалось удобнее против меча, разница в уровнях черты частично уравняла разницу в рангах, помогли и другие мелочи. Однако результат оставался фактом.

Я сражался с Леонхартом на равных и не проиграл.

Возможно, это значило гораздо больше, чем я привык думать.

— Хан Чонсон, я не прошу раскрывать мне озарение, благодаря которому твоя черта выросла, — продолжила Глесия. — Просто позволь мне находиться рядом. Я буду наблюдать и сама постараюсь понять, как тебе удалось стать настолько сильным. И ещё я хочу научиться у тебя внутренней зрелости. Мне кажется, в этом отношении ты уже достиг совершенства.

Я не удержался и коротко рассмеялся.

— Совершенства?..

Я повернулся к ней.

Яркие синие глаза смотрели прямо и серьёзно. В них читалась почти болезненная надежда: Глесия хотела, чтобы я принял её слова без насмешки и сомнений.

Она не лгала. Ни в голосе, ни в поведении не было притворства.

Только безграничное стремление победить собственную слабость и идти дальше.

«Вот почему Глесия стала одной из сильнейших кадетов».

В романе ей отводилось немного места: её линия почти не пересекалась с Леонхартом. И всё же имя Глесии постоянно оставалось среди лучших. Теперь я понял почему.

Она не умела мириться с остановкой. В ней жила почти непреклонная потребность стать лучше, подняться выше, сделать следующий шаг.

И всё же её оценка меня забавляла.

«Назвать совершенством меня...»

От этих слов становилось неловко.

Я всегда считал, что умею смотреть на себя трезво. Это качество осталось со мной и из прежнего мира, и здесь, в мире романа.

Я привык оценивать положение, понимать, что требуется для движения вперёд, и затем действовать. Поэтому редко отставал от других. Обычно я достаточно ясно видел, где можно вырваться вперёд и что для этого необходимо.

Но сейчас я был ещё никем.

Учёба в академии только началась.

Пока большинство кадетов с трудом осваивали второй уровень черты, я первым сумел выделиться. Да, четвёртый уровень в день поступления был невероятным скачком, выходившим за пределы здравого смысла. Однако через год лучшие кадеты всё равно меня догонят.

Зазнаваться было рано.

Мне предстояло бежать изо всех сил. Разбивать препятствия или перелезать через них, но ни в коем случае не останавливаться.

Я знал, какой потенциал заключён в чертах редкого, уникального и легендарного рангов. Знал, насколько сильнее они становятся с каждым новым уровнем.

Поэтому нужно было уйти далеко вперёд прежде, чем остальные раскроют истинный потенциал своих черт.

Пока они делают один шаг, я должен делать два. Нет, три.

Только так удастся сохранить преимущество.

— Хан Чонсон... Я сказала что-то странное?

Я слишком долго молчал, и Глесия спросила уже не так уверенно. Я покачал головой.

Выскажи я свои настоящие мысли, она решила бы, что я издеваюсь или притворно скромничаю. Поэтому я оставил их при себе.

— Нет. В твоих словах нет ничего странного. Стремление стать сильнее заслуживает уважения. И ты действительно запомнила всё, что я тогда сказал.

— Конечно. С тех пор даже недели не прошло.

Когда-то я заметил, что понять человека можно, лишь проводя с ним время. Для меня это была случайная фраза, сказанная к месту. Глесия же придала ей огромное значение.

Теперь следовало решить, что делать с её просьбой.

Четыре встречи в неделю исключались. Я уже понял её мотив, но невозможное от этого не становилось возможным.

— Завтра пятница. Давай на этой неделе увидимся в пятницу и в воскресенье. Оставим две встречи, как договаривались, а позже спокойно решим, стоит ли встречаться чаще.

Вступительная церемония прошла во вторник, поэтому прежняя договорённость о вторниках и воскресеньях теперь выглядела немного нелепо. Но для начала можно было просто провести вместе два дня и посмотреть, что получится.

— Пятница и воскресенье... — повторила она с явным разочарованием.

Я усмехнулся.

Несколько дней назад Глесия разговаривала со мной снисходительно, почти не принимая всерьёз. Теперь же мы словно поменялись ролями. За столь короткое время между нами изменилось удивительно многое.

Её черта уникального ранга уже достигла третьего уровня.

Одного этого хватало, чтобы занимать место среди лучших кадетов класса A. Моя черта обычного ранга тоже была третьего уровня до недавней эволюции, но между обычным и уникальным рангом лежала качественная пропасть.

Леонхарт с чертой легендарного ранга третьего уровня был настолько силён, что я не сумел победить его даже на четвёртом.

Ранг значил не меньше самого уровня.

Я собрался закончить разговор.

— Глесия, уже очень поздно. Можешь задать один вопрос, а потом разойдёмся.

Мы беседовали больше часа. Было почти десять вечера.

Если честно, я смертельно устал.

— Один вопрос?

— Да. Спрашивай о чём угодно. Об озарении, тренировках — обо всём, на что я способен ответить.

Озарения на ранних уровнях не представляли такой уж огромной ценности. Даже если поделиться ими с кем-то, ничего страшного не случится. А если благодаря этому Глесия станет относиться ко мне ещё лучше, польза будет очевидной.

— М-м-м...

Она задумалась так серьёзно, будто действительно верила: у меня есть ключ к четвёртому уровню.

— Тогда я спрошу о твоём поединке с Леонхартом.

— Хорошо. Что именно тебя интересует?

— Когда бой закончился и ты посмотрел на Леонхарта, что ты почувствовал?

Теперь уже замер я.

Я ожидал вопроса о технике или об озарении, но Глесия спросила совсем о другом.

Что я почувствовал после поединка?

Ответить сразу оказалось трудно. Воспоминаний было слишком много.

Но ей требовалась не длинная исповедь. Хватило бы одного главного слова.

— Он сильный.

— Сильный?..

— Да. Я понял, что Леонхарт всё ещё сильнее меня. По правде говоря, в том поединке я почти проиграл. Поэтому смог честно признать его силу. И заодно понял, что мне самому нужно работать ещё больше.

На самом деле хотелось сказать: «Он главный герой этого мира». Но если отбросить знание сюжета, оставалось именно это простое признание.

Даже с четвёртым уровнем черты я не победил Леонхарта, чья черта находилась на третьем.

Таково было объективное соотношение сил.

Однако поединок дал мне очень многое. Я встретился с человеком, которому предстояло стать сильнейшим в мире, и не уступил ему. Благодаря этому появилась уверенность в собственном пути.

Уверенность, что моё копьё действительно способно провести меня вперёд.

Глесия молча обдумывала ответ. Я поднялся со скамьи.

Наши общежития находились в разных сторонах. Разойтись здесь было вполне удобно.

— Тогда я пойду.

Я успел сделать несколько шагов, когда за спиной прозвучал твёрдый голос.

Я остановился и обернулся. Глесия быстро подошла ко мне, достала что-то из кармана и протянула на раскрытой ладони.

У меня расширились глаза.

— Это плата за ответ.

На её ладони лежала монета, мерцавшая в лунном свете.

Золотая монета.

Настоящий золотой.

— Ты отдаёшь мне золотой за один вопрос?

Я не решился сразу взять деньги.

Плата была несоразмерной. Я всего лишь описал своё впечатление от поединка. Никакого великого откровения, никакой тайны — обычные слова, которые и так сказал бы без колебаний.

— Всё в порядке. Я получила гораздо больше. Бери.

Глесия сама взяла меня за руку и вложила монету в ладонь. Я сжал пальцы, всё ещё не понимая, что чувствую.

«Да сколько же у неё денег?»

Она без раздумий отдала золотой за простейший ответ. Кадет класса C получал от академии двадцать серебряных в месяц. Этого вполне хватало на еду и обычные расходы.

А сейчас мне одним движением вручили сумму, равную пяти месячным выплатам.

— Я пойду. Спасибо, Хан Чонсон. Ты сегодня остался со мной.

Глесия улыбнулась и прошла мимо.

Я невольно повернул голову, глядя ей вслед.

«Впервые».

Я впервые увидел, как она улыбается.

* * *

Вернувшись в общежитие, Глесия сразу сняла одежду, за день превратившуюся почти в лохмотья. После многочасовой тренировки ткань пропиталась потом и покрылась пылью.

Шорох. Шорох.

Оставшись без одежды, она направилась в умывальную. Стоило активировать магический камень, как сверху хлынула тёплая вода.

Ш-ш-ш-ш...

Глесия встала под струи и закрыла глаза.

Несколько минут она просто позволяла воде стекать по телу, смывая усталость. Затем тихо произнесла:

— Признать силу противника.

Ей казалось, что она получила важнейшую подсказку к следующей эволюции.

Нужно не замыкаться на себе и не думать только о собственной победе. Следует увидеть человека напротив и честно признать, насколько он силён.

Одной фразой Хан Чонсон заставил её понять то, о чём она прежде даже не задумывалась.

Глесия провела рукой по мокрым волосам и невольно улыбнулась.

Его ответ звучал почти очевидно. Но для неё эта очевидность оказалась новой.

Во время каждого поединка она сосредоточивалась только на победе. После поражения от Леонхарта в голове не осталось вообще никаких мыслей.

Перед ней возникла стена.

Ни черта, ни талант не позволяли её преодолеть. Это ощущение подавило всё остальное.

Вспоминая тот бой, Глесия думала лишь о собственной ничтожности.

Хан Чонсон ответил иначе.

Он единственный завершил поединок с Леонхартом ничьей, но говорил не о результате. Он увидел силу соперника, признал её — и решил двигаться дальше.

— Как у него это получается?.. — прошептала Глесия.

Она искренне не понимала.

После боя, в который было вложено всё без остатка, Хан Чонсон сохранил ясность и сумел прийти к такому выводу. Какая внутренняя зрелость нужна для подобного взгляда?

Чем дольше Глесия размышляла о нём, тем сильнее удивлялась.

— Пятница.

Она вдруг вспомнила, что уже завтра увидится с ним снова.

Продолжая неторопливо смывать с себя следы тренировки, Глесия тихо рассмеялась.

Она даже не заметила, как на губах появилась улыбка.