Глава 27 — Только встретившись с реальностью, можно идти дальше.

— Госпожа Иштар уже приводит кадета в инструкторскую столовую? Вот это новости.

— Какая славная пара.

— Столько о нём говорили — и всё-таки запустили свои коготки...

Мы с Кали набирали еду на подносы, когда один из незнакомых инструкторов отпустил эту шутку.

Я замер.

Отшутиться было неловко, а отвечать всерьёз тем более. Препираться с инструктором, будучи кадетом класса C, выглядело бы наглостью.

Поэтому я лишь натянуто улыбнулся.

Кали отреагировала совсем иначе.

— Правда так выглядит?

Она оглядела меня с нарочитой задумчивостью.

— Что ж, лицо у него вполне приятное. Пожалуй, я не против.

Она легко подхватила шутку и вернула её собеседнику.

Это выглядело удивительно естественно.

Если подумать, настоящий характер Кали и правда не был ни холодным, ни скованным. С равными по положению людьми она держалась свободно, любила поддеть собеседника и пользовалась большой симпатией.

Некоторые инструкторы тайно были в неё влюблены. Кали будто не замечала, как щедро разбрасывается своим обаянием.

Мы сели друг напротив друга за столик у окна.

Под любопытными взглядами инструкторов я сглотнул и уставился на поднос.

«Свежий чесночный хлеб, огромный стейк, густой мясной суп и целый кусок сыра...»

Я не хотел объедаться и взял ровно столько, сколько мог съесть. И всё же это была самая аппетитная еда, которую я видел с момента попадания в этот мир.

Даже запах казался роскошным.

— Хан Чонсон, не обращай внимания. Наши инструкторы иногда любят пошутить пожёстче.

— Всё в порядке. Я не нервничаю.

— Правда? А по-моему, ещё как нервничаешь.

Она улыбнулась, прекрасно понимая, что я стараюсь говорить непринуждённо.

Я невольно отвёл глаза.

«Да что же это такое...»

Как можно настолько легко сокращать расстояние между людьми?

К тому же рядом сидела красавица, которая разговаривала со мной тепло и почти по-дружески. На моём месте разволновался бы кто угодно.

— Вот видишь. Ты опять отводишь взгляд. И после этого утверждаешь, что спокоен?

Кали взяла вилку, явно истолковав мою реакцию по-своему.

Не мог же я сказать: «Я волнуюсь из-за вас».

Я неловко улыбнулся и поднял нож с вилкой.

— Хорошо. Считайте, что я нервничаю.

— Вот и славно. Кадет, который с первой встречи совсем не чувствует расстояния до инструктора, тоже выглядел бы странно.

Она принимала любой мой ответ благосклонно, и рядом с волнением постепенно появилось спокойствие.

Я ожидал тяжёлого, неловкого обеда, во время которого придётся мучительно подбирать каждое слово.

Но всё оказалось иначе.

Мне просто было хорошо.

По-настоящему хорошо.

Я сидел за одним столом с женщиной, которая нравилась мне ещё со времён чтения романа. Сердце радовалось уже одному этому. А когда стало ясно, что Кали старается не давить на меня, время рядом с ней стало ещё приятнее.

Я аккуратно разрезал стейк и украдкой посмотрел, как ест она.

Порции у нас были примерно одинаковые — ни большие, ни маленькие.

Набор блюд тоже почти совпадал: мясо и простой суп. Только я взял сыр и чесночный хлеб, а она обошлась без них.

— Кстати, Хан Чонсон. Ешь спокойно, а я пока кое-что спрошу.

Я кивнул.

— Конечно.

— Речь о вчерашнем поединке. Честно говоря, вопросов у меня очень много. По чужим пересказам я так и не поняла, как всё произошло.

Этого я и ожидал.

Я отправил в рот кусок стейка и встретился с ней взглядом.

В красных глазах смешивались любопытство, доброжелательность и лёгкое недоумение. Я уже примерно представлял, о чём она спросит.

— Мне довольно подробно описали бой. Говорят, ты почти всё время наступал на Леонхарта. Это стало возможным благодаря копью, верно?

Я замер, наслаждаясь сочным мясом.

Проглотив, едва удержался от восхищённого вздоха.

В мире, где «Владение копьём» обычного ранга считали бесполезным, Кали уловила главное, даже не видев поединка.

«Вот что значит по-настоящему сильный персонаж».

Она не пренебрегала даже совместимостью оружия.

Вообще, важные люди этого мира часто рассуждали именно так. Столкнувшись с чем-то невероятным, они не отрицали очевидное, а искали закономерность и пытались понять причину.

— Да. Именно так.

— Я и думала. И всё же ты меня впечатлил. Не каждый решится принять вызов Леонхарта.

Она легко похвалила меня, и я снова отвёл глаза.

— Мне показалось, что уклоняться нельзя.

Ответ вырвался сам собой.

Да, поединок начался почти принудительно из-за Глесии. Но теперь, оглядываясь назад, я понимал: при тех же обстоятельствах всё равно сделал бы тот же выбор.

Неважно, сказала бы Глесия что-нибудь или нет. Если бы подобная возможность появилась позже, я не стал бы избегать боя.

Даже если меня сломают, я это переживу.

Проиграть не страшно.

Но чтобы стать сильнее и заставить черту развиваться дальше, я обязан сталкиваться с опасностью и сильными противниками, которые кажутся непреодолимой стеной.

Чем дольше я об этом думал, тем яснее понимал: именно так я и чувствую.

После поединка исчезла даже обида на Глесию. Теперь я скорее был ей благодарен за созданную возможность.

Тот бой стал важнейшей поворотной точкой моей жизни.

— Уклоняться нельзя... Ты действительно так думал, выходя против обладателя легендарной черты?

— Да. Чтобы моя черта развивалась, а я становился сильнее, от таких столкновений нельзя бегать. Будь на месте Леонхарта кто-то другой, я поступил бы так же.

Отвечая, я ощущал удивительную ясность.

Ни сомнений, ни колебаний.

Я просто признавал реальность такой, какова она есть.

Передо мной лежал путь вперёд.

Да, он был усеян шипами, и сам первый шаг давался тяжело. Но я всё равно мог на него ступить.

Именно ради этого я пришёл в академию.

Кали, похоже, не ожидала такого ответа.

Пока я съел ещё несколько кусочков стейка, она не задала ни одного вопроса. Только внимательно смотрела на меня.

Мне стало неловко, и я сосредоточился на еде.

Между нами повисла тишина.

Но она не тяготила.

Я знал, что Кали относится ко мне хорошо и не ищет повода придраться.

Постепенно отпала необходимость изображать уверенность или спотыкаться на каждом слове.

Наоборот, мне хотелось показать ей себя настоящего.

«С ней я смогу...»

Смогу стать намного сильнее.

Не останусь на нынешнем уровне.

Добьюсь нового роста — такого же невероятного, как вчера в поединке с Леонхартом.

В будущем Кали прославится среди инструкторов именно умением раскрывать черты учеников.

Я поднял глаза и посмотрел на неё уже с твёрдой верой.

Взгляд невольно скользнул к губам.

На уголке рта остался след красного соуса от стейка.

Этой мелочи хватило, чтобы моё спокойствие снова пошатнулось.

Сердце, которое я почти угомонил, опять забилось как попало.

Я продолжал есть и старался не обращать внимания.

Получалось плохо.

«Красивые люди опасны».

Обычное движение, случайная фраза, мгновение беззащитности — всё воспринималось иначе только из-за внешности.

Даже когда человек ничего не пытался показать, любая мелочь становилась привлекательной.

— Даже не знаю, как сказать...

Кали заговорила, и я сразу насторожился, но взгляд не отвёл.

— Ты удивительный, Хан Чонсон.

— Чем именно?

— Очень многим. Честно говоря, я совсем не ожидала такого ответа. На вступительном испытании ты произвёл хорошее впечатление: уверенный, трудолюбивый. Мне нравятся такие качества. Но я не думала, что ты настолько серьёзно смотришь на собственный путь. Это и правда поразительно.

Она уже отложила вилку и говорила совершенно открыто.

Я промолчал. Любой ответ мог прозвучать самодовольно.

Поэтому просто слегка улыбнулся и выдержал её взгляд.

Кали улыбнулась в ответ.

— И всё же фраза «уклоняться нельзя» мне особенно понравилась. Если так говорит кому-то другой человек, слова могут оказаться безответственными и даже лицемерными. Но когда это собственное решение, в них появляется огромный вес.

— Почему лицемерными?

— Я хочу, чтобы кадеты старались и росли. Но не могу с лёгкостью приказывать им «трудиться». Наше положение неравно. Со стороны кажется, что и черта, и талант достались мне от рождения. И, если честно, это не совсем неправда.

Кали смотрела мягко, почти с гордостью, будто видела перед собой ученика, который оправдал её ожидания.

Я не смог отвести глаз.

Игривость исчезла из её голоса.

Теперь он звучал спокойно и искренне. Слова отзывались прямо в груди, и отвести глаза означало бы пренебречь этой искренностью.

«Неужели одним взглядом можно выразить столько тепла?»

Внутри стало щекотно и тревожно.

Кали умела произносить такие вещи без тени смущения. Неудивительно, что читатели ругались из-за того, что автор не сделал её одной из героинь.

«Хотя она уже не персонаж».

Передо мной сидела живая женщина.

Теперь я существовал в одном мире с ними.

И прекрасно понимал, что она имеет в виду.

Кали ценила труд выше почти всего на свете, но никогда не бросалась этим словом перед учениками.

Она знала, насколько лицемерным может прозвучать призыв к усилиям из уст человека, который родился с выдающейся чертой.

Именно из-за таких людей, как она, мне когда-то нравился этот роман не меньше, чем из-за главного героя.

— Только встретившись с реальностью, можно идти дальше...

Я произнёс это прежде, чем успел осознать.

Фразу из романа.

Слова человека, которого уже не было в живых, — трагического героя, угасшего на поле боя.

Именно они когда-то изменили Кали.

Теперь же я бездумно повторил их вслух.

Её глаза резко расширились.

Я сразу понял, что совершил ошибку, но сказанного не вернуть.

— Хан Чонсон... Мы раньше не встречались?

В осторожном вопросе Кали слышалась дрожь.