Глава 28 — Слова, от которых самому неловко.

После вопроса Кали мысли у меня остановились.

В голове будто разом стало пусто.

«Что мне ответить?»

Отмахнуться от этого вопроса было невозможно. Фраза, которую я произнёс, значила для Кали слишком много.

Но в опустевшем сознании не появлялось ни одной подходящей мысли.

Я молчал.

Кали первой слегка покачала головой.

— Прости. Не знаю, что на меня нашло. Конечно, мы не могли встречаться. Забудь мой вопрос.

Она попыталась улыбнуться, но взгляд уже потускнел.

Я понял: случившегося не исправить.

Остаток обеда прошёл под тихий звон приборов.

Воздух стал тяжёлым. Между нами возникла неловкость, которой ещё несколько минут назад не было.

Кали замкнулась и заметно помрачнела. Я не решался заговорить первым.

Фраза, вырвавшаяся у меня без всякого намерения, была для неё почти запретной.

Скорее всего, никто давно не произносил этих слов в её присутствии. Поэтому и защиты от такого удара у неё не было.

Их постоянно повторял безымянный мужчина из её прошлого.

На фронте, в безвыходной ситуации, он погиб вместо Кали.

Эти слова полностью изменили её жизнь.

Когда-то она верила в безусловное превосходство высоких черт. После его смерти отказалась от прежних взглядов, начала ценить труд и перестала презирать людей со слабыми чертами.

А я только что повторил перед ней фразу погибшего.

Дословно.

Кали молча ела, и её отрешённость казалась особенно чужой после прежней лёгкости.

Я всё-таки решился:

— Госпожа Иштар.

— А?.. — Она подняла голову не сразу.

Услышав этот непривычно растерянный ответ, я понял, что не хочу заканчивать встречу подобным образом.

«Когда обед закончится, мы просто разойдёмся».

Если я сейчас уйду, получится, что я лишь задел старую рану, которую никто до меня не тревожил.

Мне не хотелось оставлять всё так.

В глазах Кали по-прежнему дрожало смятение. Она сама, похоже, не понимала собственных чувств, но всё равно старалась смотреть на меня как инструктор.

Слушала, потому что я начал говорить.

— Спасибо вам за вступительное испытание.

— За испытание?.. Да не за что. Я просто выполняла свою работу.

Ответ прозвучал неестественно.

Я слабо улыбнулся и спокойно продолжил:

— Ваши слова тогда очень меня поддержали. Я старался смотреть правде в лицо, но внутри вовсе не был таким уверенным, каким казался. Не знал, смогу ли вообще чего-то добиться с чертой обычного ранга.

— Вот как... Тогда хорошо, если мои слова помогли.

Я снова коснулся темы, которая причиняла ей боль.

Взгляд Кали стал ещё тяжелее. Она начала понемногу избегать моих глаз.

Было видно, что ей трудно слушать и хочется отгородиться.

И именно поэтому я должен был договорить.

— Для вас это, возможно, были обычные слова. А для меня они стали серьёзной опорой. Благодаря вам я смог принять своё положение и всё равно двигаться вперёд. Даже на вчерашнее решение выйти против Леонхарта ваши слова повлияли сильнее, чем я тогда понимал.

Я говорил ровно.

Ни волнения, ни прежней влюблённой растерянности уже не осталось.

Я просто рассказывал правду.

На вступительном испытании я пытался держаться уверенно. Но из всех экзаменаторов только Кали отреагировала на мои старания. Остальные почти не замечали меня и даже не пытались заговорить.

Именно её признание придало мне сил. Из-за него я позволил себе надеяться даже на класс B.

Потом, каждый раз когда требовалась решимость, где-то внутри всплывало воспоминание: Кали Иштар сочла мои усилия достойными.

Она первой проявила ко мне интерес.

Первой признала меня.

До неё никто не смотрел на мою черту всерьёз и не говорил о вложенном труде.

Я только сейчас понял, насколько важной стала эта короткая встреча.

Кали тихо выдохнула, но не ответила.

Она не могла остановить меня и не могла объяснить, почему ей так больно. Поэтому просто слушала.

А я всё яснее видел, насколько сильно её потрясла та фраза.

Безымянный мужчина не был её возлюбленным. Между ними не существовало тайной связи.

Кали сломило другое: он погиб из-за неё.

Его слова и жертва навсегда остались в памяти.

И сейчас мне хотелось сказать ей одно.

Её собственные слова тоже способны кого-то спасти.

— Благодаря вам я поверил, что справлюсь. Что смогу встретиться с реальностью, не отводя глаз, и всё равно идти дальше. Что сумею расти. Тогда, на важнейшем для меня испытании, вы единственная признали мои усилия. Это действительно помогло. Поэтому я хотел поблагодарить вас.

Закончив, я снова слабо улыбнулся.

Только теперь Кали отреагировала.

Она медленно подняла голову и впервые за долгое время встретилась со мной взглядом.

На мгновение её лицо застыло.

После смерти того человека Кали полностью изменила свои убеждения. Она стала ценить усилия, перестала делить людей по рангу черты и начала искать в каждом его подлинную сущность.

А теперь я говорил ей, что эти перемены не прошли впустую.

Что именно её слова помогли мне не отступить и дали смелость принять действительность.

После той трагедии она стала другой, но окружающие часто лишь посмеивались: легко рассуждать о труде тому, кому и так достались выдающиеся черты.

Кали знала об этом.

Однако одного намерения недостаточно. Убеждения обретают смысл, лишь когда находят отклик в другом человеке.

И я хотел дать ей понять, что во мне они такой отклик нашли.

Кали смотрела молча.

Я решил, что сказал всё необходимое.

— Госпожа Иштар, я, пожалуй, пойду. Спасибо за обед.

Я поднялся из-за стола.

Чувства были странными.

Кали продолжала смотреть на меня так, что я не мог понять, приняла она мои слова или нет.

«Вдруг я полез не в своё дело?»

Удалось ли мне хотя бы немного закрыть рану, которую я сам же неосторожно раскрыл?

Уверенности не было.

Зато теперь меня настигло запоздалое смущение.

«Ну и пафос развёл».

Я тихо усмехнулся.

Надо же было наговорить столько возвышенных вещей, совсем на меня не похожих.

Я шёл к выходу и учтиво здоровался с инструкторами, которые попадались навстречу.

— П-подожди, Хан Чонсон!

Взволнованный голос Кали заставил меня остановиться.

* * *

Любопытство.

Интерес.

На вступительном испытании чувства Кали к Хан Чонсону ограничивались этим.

Его черта — «Владение копьём», заведомо обычного ранга. Но кадет заявил, что уже достиг третьего уровня.

Кали сразу поняла, сколько сил он вложил в тренировки.

Среди ежегодных абитуриентов лишь единицы доводили обычную черту до третьей ступени ещё до поступления.

И всё же после экзамена она почти перестала о нём думать.

Пока в день церемонии не услышала невероятную новость.

Хан Чонсон, которого она экзаменовала, провёл поединок с Леонхартом — лучшим абитуриентом года.

Сначала Кали разозлилась.

Она решила, что кадет старшего класса устроил одну из тех мерзких расправ, которые время от времени случались в академии.

Сценарий всегда был одинаков.

Ученик высокого класса провоцировал слабого.

Тот не выдерживал унижения и принимал вызов.

А затем поединок неизменно заканчивался разгромом младшего.

После следовали насмешки, презрение и чувство полного унижения.

Кали слишком хорошо знала, насколько отвратительны такие случаи.

Одного известия о бое хватило, чтобы она представила всё до мелочей.

А потом выяснилось, что поединок закончился ничьей.

Кали не могла поверить.

Она несколько раз перепроверила сведения, лично нашла инструктора тренировочной площадки и выслушала подробный рассказ.

Лишь после этого пришлось признать правду.

И тогда в сознании появилась ясная мысль:

«Один кадет действительно превратил труд в силу».

Необычное имя Хан Чонсон вновь всплыло в памяти.

Кали разыскала инструктора группы C-1 и попросила поменяться классами, хотя прекрасно понимала, насколько неуместна такая просьба.

В конце концов она всё-таки добилась своего и стала вести C-1.

Но даже после первой лекции и долгого разговора за обедом Хан Чонсон продолжал её удивлять.

За двадцать пять лет жизни Кали, пожалуй, редко испытывала подобное.

Его убеждения, глубина мысли, готовность действовать и способность принимать решения не походили на качества обычного кадета.

Поэтому знакомая фраза ударила особенно сильно.

«Только встретившись с реальностью, можно идти дальше».

«Как?»

Как Хан Чонсон мог произнести эти слова?

Ту самую фразу, которую погибший мужчина повторял постоянно.

Даже порядок слов совпал.

После этого Кали почти не понимала, что делает.

Сознание затуманилось.

Неожиданное воспоминание расшатало её настолько, что стало трудно просто сохранять спокойное лицо и слушать кадета.

Но постепенно его голос начал доходить до неё.

Несмотря на смятение, она слышала смысл каждой фразы — будто Хан Чонсон говорил прямо у самого уха.

«Благодаря вам я поверил, что справлюсь. Что смогу встретиться с реальностью, не отводя глаз, и всё равно идти дальше. Что сумею расти. Тогда, на важнейшем для меня испытании, вы единственная признали мои усилия. Это действительно помогло. Поэтому я хотел поблагодарить вас».

Кали невольно подняла глаза.

Она знала, как растерянно и жалко сейчас выглядит, но не могла не посмотреть на него.

— Госпожа Иштар, я, пожалуй, пойду. Спасибо за обед.

Только эти последние слова прозвучали совсем ясно.

Хан Чонсон слегка улыбнулся и встал.

Кали молча смотрела ему вслед.

Что-то было неправильно.

Появилось острое ощущение, что нельзя отпускать его вот так.

И прежде чем она успела подумать, голос уже вырвался наружу.