Глава 22 — Владыка всех оружий — 8.
Леонхарт опустил меч, ещё недавно приставленный к горлу Хан Чонсона, и широко улыбнулся.
Хан Чонсон ответил тихим смехом.
Несколько мгновений оба стояли с довольными лицами. Затем Хан Чонсон неожиданно спросил:
— Значит, ничья?
Леонхарт перестал смеяться и недоумённо моргнул.
— Какая ещё ничья?
Его победа казалась бесспорной.
Направив силу черты «Единый меч Лазурных Небес» по всему телу, Леонхарт развил немыслимую скорость и в итоге приставил клинок к горлу соперника.
Ранить Хан Чонсона не требовалось. Поединок завершился в тот же миг.
Леонхарт не собирался хвастаться победой или упиваться ею, но искренне не понимал, зачем Хан Чонсон искажает очевидный исход.
— Хан Чонсон, о чём ты вообще говоришь?
Тот спокойно улыбнулся и опустил взгляд.
— Леонхарт, ты не видишь моё копьё?
Леонхарт проследил за его глазами.
Острый наконечник был направлен прямо в середину его груди и остановился всего в ладони от неё.
— Когда ты успел?.. — выдохнул он.
Хан Чонсон медленно отвёл копьё.
Так же непринуждённо, как сам Леонхарт несколькими мгновениями раньше убрал меч.
Увидев его растерянность, Хан Чонсон рассмеялся.
— Леонхарт, знаешь, почему люди боятся змей?
Вопрос прозвучал совершенно некстати.
— Змей?
— Змея страшна, когда прячется в траве и нападает внезапно. Когда она бросается в тот миг, когда ты меньше всего этого ждёшь. Но если встретить её на ровном открытом месте, где ей негде скрыться, она уже не кажется такой ужасной.
Сначала Леонхарт нахмурился, не понимая, к чему тот ведёт. Потом смысл дошёл до него.
«А ведь и правда...»
Он вспомнил, как Хан Чонсон вёл бой с самого начала.
Всё это время тот наступал с такой яростью, будто готов был сжечь себя дотла. В его глазах читалось одно: попытайся Леонхарт силой сократить расстояние — и Хан Чонсон пойдёт на взаимное уничтожение.
Сейчас в его взгляде было то же самое.
Взаимная гибель.
Словно они остановились за миг до неё.
Леонхарт вспомнил собственный бросок, усиленный чертой «Единый меч Лазурных Небес».
«А что, если...»
Что, если Хан Чонсон действительно успел направить копьё ему навстречу?
Предположение казалось нелепым, однако мысль возникла сама собой.
«Тогда он мог меня остановить».
Именно это Хан Чонсон пытался сказать.
Он спрятал копьё, словно змея в траве, и приготовил внезапный удар.
«Не может быть».
Такое просто не укладывалось в голове.
— Я не видел тебя, но примерно почувствовал, куда ты бросишься.
Хан Чонсон усмехнулся и чуть покачал головой, заметив ошеломлённый взгляд Леонхарта.
— Только вот нанести удар я не решился.
— Почему? Сделай ты выпад — всё закончилось бы на месте...
Леонхарт всё ещё не понимал.
Получалось, Хан Чонсон мог победить, но сам отказался от победы.
И если бы копьё действительно вошло ему в грудь, Леонхарт, скорее всего, не успел бы ничего сделать.
В тот единственный миг он потерял бдительность. Отрицать это было бессмысленно.
— Да, всё бы закончилось. Только не так просто, как ты думаешь. Если бы я ударил, ты бы наверняка погиб. Но и твой меч достал бы меня. Я не был уверен, что инструктор успеет остановить нас в эту долю секунды. Поэтому и не стал продолжать.
После этого объяснения Леонхарт невольно усмехнулся.
Внутри было пусто.
Все его выводы внезапно рассыпались.
Он признавал Хан Чонсона сильным, но тот уже успел превзойти даже самые смелые ожидания.
После перехода на четвёртый уровень Хан Чонсон действительно показал выдающееся мастерство. Он покрыл копьё маной, его тело стало заметно сильнее и быстрее, а владение оружием обрело совершенно иную глубину.
Разница с прежним Хан Чонсоном была огромной. Леонхарту казалось, будто перед ним стоит другой человек.
Поэтому даже после собственного перехода на третий уровень он не позволял себе расслабиться и сражался почти в полную силу.
Но только почти.
Он ни разу не допустил мысли, что может проиграть.
Леонхарт видел, как упорно Хан Чонсон сопротивляется, и не относился к нему снисходительно. И всё же был уверен в своей победе.
Он не привык недооценивать собственные силы и мастерство.
— Леонхарт, если бы я ударил, ты бы умер. Я тоже погиб бы от твоего меча. Именно поэтому я остановился. Даже при инструкторе рядом я не мог поручиться, что он вмешается вовремя.
Чем подробнее Хан Чонсон объяснял, тем яснее становилось: он действительно мог ответить.
Леонхарт чувствовал себя обманутым собственными ожиданиями.
— Хан Чонсон, как ты вообще сумел отреагировать на скорость черты «Единый меч Лазурных Небес»?
— Не то чтобы отреагировал. Скорее угадал.
— Угадал?
— Звучит странно, знаю. Просто... мне так показалось.
Он неловко улыбнулся и не стал развивать мысль.
Леонхарт больше не спрашивал.
Хан Чонсон говорил искренне и, похоже, ничего не скрывал.
Да и человек, которого Леонхарт успел узнать за этот день, не производил впечатления лжеца.
Тогда он окончательно понял.
По существу этот поединок...
Закончился его поражением.
Получив легендарную черту и посвятив себя тренировкам, Леонхарт не ожидал проиграть так скоро.
Это потрясло его куда сильнее, чем хотелось признать.
Цок.
Послышались шаги, и он повернул голову.
Пока остальные кадеты расходились, к площадке приближались трое.
Глесия, Юмия и инструктор тренировочного комплекса Аваланш.
— Не думал, что уже в первом поединке увижу нечто подобное, — с мягкой улыбкой сказал инструктор.
Леонхарт улыбнулся через силу.
— Вы преувеличиваете.
— Не нужно лишней скромности. Да, бой завершился ничьей, но он был выдающимся. Два кадета одновременно добились эволюции черты — такое встречается крайне редко. Леонхарт, Хан Чонсон — вы оба заслужили признание.
Похвала не принесла радости.
Леонхарт чувствовал только горечь и странную пустоту.
Он понял, насколько многого ему ещё недостаёт.
Ему казалось, что он не проявил высокомерия и отнёсся к сопернику всерьёз.
Но, похоже, это было не так.
«Неужели в глубине души я всё-таки считал его слабее?»
Отнесись он к Хан Чонсону как к безусловно равному, хотя бы раз допустил бы мысль, что тот сумеет отреагировать на решающий приём.
Тогда Леонхарт не стал бы безрассудно заходить за спину. Он продолжил бы осторожно отражать атаки и добился бесспорной победы.
Осознав это, он тихо рассмеялся над собой.
— Ты хорошо сражался, Хан Чонсон.
Спокойный женский голос заставил его поднять взгляд.
К Хан Чонсону подошла Глесия.
Длинные голубые волосы спадали ей до пояса, а необычная красота придавала облику почти нереальный оттенок. Обычно её лицо оставалось холодным и непроницаемым, но сейчас выражение было совсем иным.
Леонхарт видел её такой впервые.
— Да уж, пришлось постараться, — с усмешкой ответил Хан Чонсон.
Глесия едва заметно улыбнулась.
И эта улыбка...
Почему-то сразу приковала взгляд Леонхарта.
— Леонхарт!... Ты цел? Нигде не ранен?!
Юмия торопливо подбежала к нему. Леонхарт неловко улыбнулся и отвёл глаза.
— Всё в порядке. Как видишь, ни у меня, ни у Хан Чонсона нет ни царапины.
Он говорил правду, однако на душе становилось всё тяжелее.
Теперь Леонхарт понял и другое.
Это был не просто поединок между ним и Хан Чонсоном. За ними наблюдало множество людей. Все видели и ход схватки, и её результат.
Мысль болезненно отозвалась в груди.
Он не собирался придавать победе или поражению особого значения.
Но теперь исход боя всё же не давал ему покоя.
* * *
Поединок закончился ничьей.
Почти чудом мне удалось избежать поражения.
Когда я покинул тренировочную площадку класса A, попрощался со всеми и направился к общежитию, в голове по-прежнему стоял туман.
— Вот же жульничество...
Я усмехнулся над собой.
Бой с Леонхартом дал мне слишком много.
Одного четвёртого уровня черты хватило бы, чтобы я летал от счастья. Но вдобавок я показал кадетам класса A, чего стою, и заслужил признание инструктора.
Польза от этого не измерялась деньгами. Репутация со временем сама превратится в силу.
И всё же ничья не давала мне покоя.
«Было бы проще, закончи всё моим поражением».
Именно так и должно было случиться.
Но в самый последний миг я совершил то, чего по всем правилам совершить не мог.
Я знал привычки Леонхарта. Знал, как он будет действовать в будущем, потому что читал об этом.
Вот почему сумел подготовиться.
В нормальных условиях его движение было для меня слишком быстрым. Однако я развернулся заранее и выставил копьё так, словно видел будущее.
В романе главный герой почти всегда обезвреживал противника одним и тем же способом.
Заходил за спину и приставлял меч.
Даже когда мог убить или тяжело ранить, Леонхарт этого не делал.
Читатели называли такую мягкотелость раздражающей, но лично мне этот герой нравился.
Добрый. Человечный. Разве это так уж плохо?
А я воспользовался его добротой.
Тело сработало раньше мысли.
Я не уследил за перемещением Леонхарта, но заранее направил копьё туда, где он должен был появиться.
— Прости уж...
Перед глазами возникло его помрачневшее лицо.
После моего объяснения он выглядел так, будто окончательно признал поражение.
Хотя на самом деле всё было иначе.
— По правде говоря, победил ты...
К радости от приобретённой силы примешалось слабое, но назойливое чувство вины.