Глава 76 — Охотники за призраками (5)
Тайная служба безопасности королевского дома Лафдонии.
— Что? Вернулся избитым в кровавое месиво?
Выслушав доклад подчинённого, мужчина коротко рассмеялся.
Не потому, что ему было смешно. Он попросту не знал, с чего начать злиться.
— Для начала объясни вот что. Зачем он вступил с целью в контакт? Насколько помню, я приказал только следить.
— ...Полагаю, это было самовольное решение на месте.
— Полагаешь? Ты издеваешься? Говори нормально.
— Он решил, что раз варвар здесь всего третий месяц, его будет легко расколоть.
Мужчина глубоко вздохнул.
В целом понять такого идиота было можно.
Злые духи, которым меньше года, по большей части наивны до смешного. Стоит подойти, прикинуться таким же, как они, — и больше половины сами выдают, кто они такие.
А у оставшихся в большинстве случаев всё написано на лице.
— И что, никакой подобной реакции не было?
— Да. Едва услышав вопрос, он нахмурился и разозлился: мол, не говори сложными словами, говори прямо. Думаю, вам лучше увидеть это самому.
Подчинённый вынул из кармана пуговицу.
Специально изготовленный записывающий артефакт.
Когда его поднесли к кристальному шару на столе, события того дня ожили перед глазами.
Мужчина снова и снова прокручивал запись, внимательно следя за выражением лица варвара, взглядом, движением мышц.
[США? Тайвань? Европа? Вы откуда?]
Да, этот болван, проваливший задание, подошёл к нему слишком беспечно...
Но реакция всё равно была необычной.
[Что ты несёшь? Не говори сложными словами. Скажи прямо.]
Ответ прозвучал мгновенно, без малейшей паузы.
Обычный злой дух в такой ситуации растерялся бы и начал лихорадочно прикидывать, кто перед ним.
А этот варвар?
[Ух, чуть не поверил. Вы и правда отлично играете. Разве вы здесь не третий месяц?]
[Играю? Я же сказал: не говори сложными словами.]
Слова и тон.
[Тогда спрошу проще. Ты случайно не злой дух?]
[Что теперь скрывать? Да. Так что...]
Ход мысли и вопросы.
[Хватит. Больше можешь не говорить.]
[Что? Это ещё что зна—]
[Вождь племени сказал: злых духов надо убивать сразу, как увидишь.]
И реакция.
Всё это резко отличалось от поведения обычных злых духов.
Нет, скорее совпадало с тем особым типом реакции, который встречался только у тех, кто злым духом не был.
— Даже те, кто не хочет раскрывать свою личность, в такой ситуации обычно пытаются уйти от ответа.
Но что сделал этот варвар?
Принял решение — и пошёл напролом.
Без единого колебания. По-варварски.
Немного подумав, мужчина вынес окончательный вердикт:
— Похоже, он действительно не злой дух.
Бьёрн Яндель.
Раз уж это имя попало в их поле зрения, злые духи наверняка тоже заинтересовались им.
Но прославился он всего несколько дней назад.
«Собрание ещё не проводилось. Значит, и о наших методах он, по срокам, услышать не мог...»
Все обстоятельства говорили о том, что Бьёрн Яндель не злой дух.
Даже если предположить, что он каким-то образом узнал о существовании Тайной службы безопасности, оставалось сомнение: смог бы он сыграть такую реакцию?
Особенно показательной казалась история в Гильдии исследователей.
Его подставили, он оказался на грани смерти, сбежал из тюрьмы и устроил разгром? Как ни смотри, на злых духов, любящих строить из себя утончённых господ, это совсем не похоже.
А вот на варвара, которому от ярости застило глаза, — вполне.
Поэтому...
— С Бьёрна Янделя подозрения сняты.
Мужчина поставил на отчёт синюю печать.
Затем вложил его в папку и убрал в шкаф.
Наблюдавший за ним подчинённый с облегчением выдохнул.
— ...Это к счастью.
— Да, к счастью. Потому что если бы он вернулся избитым до полусмерти злым духом, я бы прикончил его собственными руками.
— Какое взыскание назначить?
— Во время задания по наружному наблюдению он самовольно вступил в контакт с целью. Отстранить от должности на три месяца, затем на двенадцать месяцев урезать жалованье, а нынешнюю аттестацию на повышение отложить до следующего года.
— Так и передам.
После этого подчинённый покинул кабинет, а мужчина ещё некоторое время сидел один, погрузившись в мысли.
«Не злой дух, но уже на третьем месяце получил прозвище...»
Даже если не учитывать сегодняшний случай, за ним явно стоило присматривать.
«Он и правда рождён для судьбы героя? Возможно, господину графу он даже понравится».
В этом городе талантливых людей всегда не хватало.
***
«Показатель славы персонажа увеличился на 1».
«Показатель славы персонажа увеличился на 1...»
«...»
***
«Уже утро?..»
Я всю ночь не сомкнул глаз.
Из-за письма, найденного прошлым вечером.
Правда ли там было написано или нет?
До самого рассвета я снова и снова прокручивал это в голове, а потом тяжело вздохнул.
«На правду вроде похоже, но...»
Это была всего лишь интуиция. Уверенности не было.
Поэтому, едва рассвело, я кое-как умылся и вышел наружу.
Для начала нужно было выяснить, что это за пилюля.
Конечно, оставалась немалая вероятность, что всё это — приём охотников на злых духов...
«Нет. Именно поэтому и надо показать, что я пытаюсь разобраться».
Судите сами с точки зрения местного.
Кто-то пробрался в мою комнату и оставил письмо с нечитаемыми знаками и пилюлю.
Нормальный человек захотел бы понять, что это такое.
На их месте это выглядело бы чертовски жутко.
— Вы несколько дней не появлялись, я уж решила, что вы забыли о нашем обещании. Но, похоже, нет?
Именно поэтому я отправился в Башню магов.
Я решил, что маги, здешние учёные, могут что-нибудь знать.
И Рейвен действительно знала.
Гораздо больше, чем я ожидал.
— О, раз к вам попала эта пилюля, значит, вы и правда успели прославиться.
Так она отреагировала, когда я показал ей письмо и пилюлю.
— Прославиться?
— Да. Так что слишком переживать не стоит. Я слышала, такое получают все, кто хоть немного становится известен.
Рейвен взглянула на письмо и досадливо цокнула языком.
— Хотя всё равно жаль. Лучше бы вы сразу пришли ко мне.
К слову, письмо к тому моменту уже было чистым листом.
Видимо, там была какая-то магия: меньше чем через десять минут после того, как я всё прочитал, знаки исчезли.
— А вам разве не интересно, господин Яндель? Что именно злые духи написали в письме?
— Злые духи?
— Ах, я ведь вам не сказала. Это письмо написал злой дух.
— Я даже не понял, что это письмо. Ты и правда потрясающая.
Стоило естественно добавить похвалу, как Рейвен довольно хмыкнула носом.
А затем, как всегда, вошла в режим «сейчас расскажу больше, чем просили».
— Ну, это понятно. Обычные люди о таком не знают. Дайте-ка мне эту пилюлю.
— Держи.
— Знаете, что это такое?
— Нет.
— Её изготовил очень умелый маг. Причём маг с огромными знаниями в ментальной магии, магии измерений и алхимии.
— И что это за пилюля?
На мой короткий вопрос она ответила длинным вступлением: многие маги, дескать, пытались расшифровать её формулу, приложили массу усилий и так далее. Но в конце концов всё же перешла к сути.
— Если принять эту пилюлю, можно попасть в определённый духовный мир.
— Духовный мир?
— А, звучит немного сложно, да? Проще считать это чем-то вроде другого измерения. Тело спит, а сознание переносится куда-то ещё.
Объяснения Рейвен на этом не закончились.
Если свести всё к главному, получалось так:
1. Если принять эту пилюлю, каждое 15-е число месяца в полночь тебя призовёт в определённый духовный мир.
2. Вероятно, злые духи обмениваются там информацией между собой.
3. Поэтому многие уже принимали пилюлю и пытались проникнуть туда, но на следующее утро их находили мёртвыми, с кровью у рта.
На этом месте я невольно вздрогнул.
— Находили мёртвыми?
— Да. Так что, господин Яндель, даже если вам любопытно, ни в коем случае не принимайте её.
— Подожди. А это не обычный яд?
— Ай, вы наших магов за кого держите? Клянусь, в этой пилюле нет ни подобного состава, ни подобной формулы.
— Тогда что с теми, кто умер?
— Трудно сказать. Есть много гипотез... Самая вероятная — у них есть способ отличать тех, кто не является злым духом. Душа отделяется от тела, и тело погибает.
— ...Опасная пилюля.
Я сказал это совершенно искренне.
Ведь в момент, когда я её проглочу, моя жизнь окажется у того типа в руках.
Конечно, теперь я в какой-то степени верил, что отправитель — игрок...
Но что он за человек, я не знал.
— В любом случае это точно не яд. Официальной записи нет, но ходили слухи, что один пойманный злой дух дал показания об этом собрании. Значит, это не яд, от которого умирает любой, кто его примет.
— Понятно.
— А ещё есть одна странность. Говорят, там все находятся в облике души, поэтому совершенно невозможно понять, кто они на самом деле.
Это была приятная новость.
И вместе с ней прояснилась почти вся картина.
Вот почему связи так важны.
Не будь у меня знакомой среди магов, я бы нигде не услышал подобных сведений.
Но напоследок я задал ещё один вопрос:
— Есть ли способ узнать, кто принял эту пилюлю?
— Никакого. Иначе всех злых духов давно бы переловили.
Вот как.
Теперь я понимал, почему отправитель так уверенно писал, что в сообществе анонимность полностью гарантирована.
— Кстати, можно я немного поизучаю эту пилюлю?
— Если засчитаешь это вместо сегодняшней процедуры, я не против.
— Вот же мелочность. Я же вам на все вопросы ответила. Ладно. Всё равно не думаю, что моё исследование что-то даст. Так, раз с болтовнёй покончено, садитесь сюда.
По её указанию я сел на стул.
Спрашивать, не тот ли это палаческий инструмент, который раздавливает человеку голову, я не стал.
— Тогда начинаю.
— ...Побыстрее.
Теперь я уже знал.
Ж-ж-ж-ж-ж-жик!
Этот стул был магическим инструментом, созданным для забора крови.
***
К четырём пополудни исследования на сегодня закончились.
А значит, до следующей недели мне не придётся тащиться в Башню магов и тратить время.
— О, так это он сейчас у всех на слуху?
— Говорят, прозвище Малый Балкан ему дал сам господин Хернесион...
— Этот придирчивый человек так высоко оценил варвара? Удивительное дело.
Когда я вышел из личной лаборатории Рейвен, в вестибюле обнаружилась толпа магов.
Все смотрели на меня.
Вот она, сила славы?
«В прошлый раз они смотрели на меня как на валяющийся под ногами экспериментальный материал...»
Я уже почти почувствовал, что моё имя и правда стало весить больше...
— Он ведь поглотил эссенцию орка-героя?
— Ару говорила, что у него есть ещё и эссенция вампира Хранителя.
— Да... это редкость.
...но их взгляды говорили не о простом экспериментальном материале, а о материале исключительно ценном.
Ну конечно. Разве этим ублюдкам есть дело до славы исследователя?
— Эй, вы! Подойдите на минутку!
— Занят.
— Да это совсем ненадол—
— Нельзя. Я голоден.
Пробравшись сквозь взгляды, от которых мутило в несколько раз сильнее обычного, я едва ли не бегом покинул Башню магов.
«Для библиотеки уже поздновато. Вернусь и просто отдохну».
Заодно приведу мысли в порядок.
Примерно через час я добрался до гостиницы и рухнул на кровать.
Затем достал пилюлю и долго её рассматривал.
Мысли, словно оседая на дно, становились всё глубже.
«Сообщество с гарантированной анонимностью...»
Главная причина, по которой я избегал контакта с другими игроками, заключалась в риске.
Если тайну знает хотя бы один чужой человек, это уже не тайна.
Но, судя по словам Рейвен, то место было чем-то вроде виртуального сетевого пространства.
Раньше я думал: какая польза от контакта с игроками?
Теперь моё мнение немного изменилось.
«Люди оттуда наверняка знают больше меня».
Не о скрытых элементах игры и не о секретной информации.
То, что знали другие, уж я-то знал наверняка.
Но это место — не игра, где всё сводится к цифрам десятичной системы, а другой мир.
Раз риск раскрыть личность уменьшился, преимущества стали выглядеть куда заметнее.
«Точно пойму только сам, но возможность получать сведения на шаг раньше — уже неплохо».
Например, какими методами пользуются охотники на злых духов. Или что Гильдия исследователей ввела новый закон и обкатывает его на практике.
В сообществе такие свежие новости можно было бы узнавать гораздо проще.
Иными словами, у меня появился бы тайный источник информации.
«Не то чтобы я на это рассчитывал, но, возможно, они знают и способ вернуться».
Я долго смотрел на пилюлю, взвешивая всё снова и снова, и наконец принял решение.
«Всё-таки лучше принять».
К такому выводу я пришёл, осторожно сопоставив риск, который придётся взять на себя, и выгоду, которую можно получить.
Но глотать её прямо сейчас я не собирался.
Нужно было ещё проверить, нет ли других рисков...
«Какой бы надёжной ни была анонимность, тот, кто отправил приглашение, всё равно существует».
Подумайте сами.
Если он отправил три приглашения и все трое вступят в сообщество, что тогда?
Отправитель сможет предположить их личности.
«Если принимать, то безопаснее всего месяца через три, а лучше через полгода».
Конечно, если сообщество устроено не так, как я предполагаю, все эти расчёты бессмысленны.
И всё же...
«Срочно информация мне не нужна».
Будем терпеливо ждать.
Как всегда.
Бережёного бог бережёт.
***
Одна из лабораторий на верхних этажах Башни магов.
[00:01]
В тот миг, когда минутная стрелка перевалила за полночь, мужчина, лежавший в кресле, открыл глаза.
Он сразу поднялся и связался с кем-то через кристальный шар.
— Госпожа Соулквинз, что с новичком на этот раз?
Как ни пытался он скрыть это, в голосе слишком явно звучали ожидание и возбуждение.
Но вскоре на лице мужчины проступило глубокое разочарование.
[Никого не было.]
— Хм... Значит, он и правда не игрок.
[Скорее всего. Что будете делать с письмами, которые не ушли к этому собранию?]
Мужчина на миг задумался.
Изначально до нынешнего собрания нужно было отправить семь писем. Но в этот раз письмо ушло только одному человеку.
Нужно было кое-что проверить.
Однако...
— Из-за моего упрямства нельзя откладывать дальше. Не могли бы вы разослать неотправленные письма по очереди до следующего собрания?
[Да, так и передам.]
На этом короткий разговор закончился.
Лаборатория вновь наполнилась тишиной.
— А я ведь надеялся. Говорили, на обряде совершеннолетия он выбрал щит.
Мужчина выдохнул и тихо пробормотал:
— И на этот раз это был не «Тот Самый».
Теперь ему уже начинало казаться, что слухи, ходившие среди игроков, могли быть правдой.
До сих пор он упорно отрицал их — из чистой фанатской преданности...
«Но если подумать, в одиночку систематизировать такой массив данных и правда почти невозможно...»
Существовал ли «Тот Самый» вообще?
Или, как предполагали многие, он был всего лишь сотрудником компании-разработчика?
С тех пор как мужчина очнулся в этом чужом мире, минуло уже двадцать лет.
В его вере тоже понемногу появились трещины.