Глава 66 — Полевой босс (2)
Этажный владыка.
Что-то вроде полевого босса, существующего на каждом этаже.
Названия, свойства, повадки у этих тварей были разные, но одно их объединяло: исследователи соответствующего этажа, что бы ни делали, не могли с ними даже тягаться.
Совсем.
Например, чтобы завалить этажного владыку первого этажа, требовалась экспедиция минимум из тридцати человек.
И это при условии, что каждый из них — исследователь не ниже четвёртого этажа.
Тридцать — самый нижний предел.
Поэтому я и ломал голову.
Мы с Мишей.
Если мы вдвоём случайно столкнёмся с этой тварью, на этом всё и закончится. Гейм овер. Обычным ходом от неё не оторваться.
Куда идти?
Что делать, чтобы не просто дрожать и молиться, лишь бы не встретиться с ней, а хоть немного повысить шансы выжить?
Ответом оказалось поселение орков.
Как и для большинства исследователей вокруг.
— Бьёрн, почему здесь столько народу, мяу?
— Потому что здесь клан Дзардви.
Клан Дзардви — крупный клан, действующий на шестом этаже и выше. Если верить тому коротышке-дворфу, людей у них было больше сотни.
Вряд ли все они как раз сейчас собрались в одном месте, но...
«Не меньше десяти команд сюда спустилось. Всё-таки, даже если это всего лишь третий этаж, чтобы держать охотничью зону под контролем, людей нужно немало».
Конечно, даже таких сил не хватило бы, чтобы убить этажного владыку.
То есть, если смириться с потерями, попытаться можно...
Но лишь при условии, что они знают правильную тактику и несколько месяцев готовились к рейду.
«Зато рядом с ними, даже если этажный владыка появится, у нас будет время сбежать».
Я принял решение, руководствуясь чистой выгодой, и повёл Мишу к плотной толпе исследователей.
Картина там сложилась презабавная.
— П-послушайте! Я слышал, среди вас есть высокоранговый маг! Прошу, сотворите для меня магию Врат измерений! Я заплачу сколько угодно, только...
— Это вы! Вы призвали этажного владыку!!
— П-позвольте, а что будет с нами? Вы ведь крупный клан... Неужели вы нас выгоните?
Кто-то умолял.
Кто-то отказывался принимать реальность и искал виноватых.
Кто-то пытался хладнокровно разобраться, что происходит.
Посреди многоголосого гула вперёд вышел один из руководителей клана Дзардви и заговорил:
— Прошу всех успокоиться. Здесь безопасно. Наш жрец уже совершил Провозглашение истребления зла, а наши следопыты следят за всеми направлениями.
— В соответствии с соглашением, заключённым нашим кланом Дзардви с королевским домом и гильдией, в подобных бедствиях мы сделаем всё возможное, чтобы как можно больше исследователей вернулось в город живыми.
— Однако! Если кто-либо откажется подчиняться нашим распоряжениям или начнёт сеять смуту, нам придётся принять меры и изгнать нарушителя. Прошу отнестись к этому с пониманием.
Речь вышла немного многословной, зато объявление получилось вполне внятным.
Особенно хорошо подействовало последнее предупреждение: те, кто только что орали кто во что горазд, разом притихли.
— По крайней мере, можно не бояться, что нас сразу выставят.
— Фух... слава богам...
Я немного огляделся, выбрал место у дерева и сел, прислонившись к стволу.
— ...Ты не слишком расслабился, мяу?
— А что ещё мы можем сделать?
Пока есть возможность отдыхать, надо отдыхать.
Никто не знает, как всё повернётся дальше.
— Хм-м... ну да, верно.
Миша, похоже, согласилась и плюхнулась рядом со мной.
— Миша, спрошу на всякий случай. У тебя хороший слух?
— Не знаю-у. Иногда мне говорили, что мои ушки им нравятся.
И что она опять несёт?
— Я имел в виду, хорошо ли ты слышишь далёкие звуки.
— А-а, это? Тогда да, уверена в себе.
— Значит, прислушайся к их разговору. Только не пялься, сразу заметят.
— Поняла-а.
По моему приказу Миша откинулась спиной к дереву и закрыла глаза.
Сосредоточившись, она раз за разом шевелила торчавшими на макушке треугольными ушами.
— М-м... точно не скажу, но, кажется, они ссорятся.
— Из-за чего?
— Далековато, так подробно не слышу. Но одно точно: они говорят об этажном владыке.
Ну конечно.
О чём ещё начальству в такой ситуации срочно спорить?
«Подойду ближе — заметят. Значит, больше отсюда не выжать...»
— Пока продолжай слушать. Услышишь что-то важное — сразу скажешь.
— Поняла-а.
Оставив Мишу в режиме прослушки, я медленно огляделся и стал наблюдать за реакцией толпы.
Если не считать отдельных жалоб и тревожного бормотания, люди в целом успокоились.
— Когда нас отсюда выгоняли, я думал: что за собачья жизнь? А теперь гляди-ка... Вот уж правда, никогда не знаешь, как всё обернётся.
— И не говори. Такое широкое Провозглашение истребления зла... Только клан такого масштаба и может держать при себе подобного жреца.
— Иначе как помощью богов это не назовёшь. Этажный владыка появился на третьем этаже впервые за десять лет — и как раз в тот день, когда они сюда спустились.
Клан Дзардви мог захватить поселение орков, мог вытворять что угодно — большинству сейчас было плевать. Они были довольны и благодарны уже тем, что выжили.
Впрочем, не все.
— Эй, приятель. Вас только двое?
Пока я наблюдал за окружением, ко мне подошёл какой-то мужчина.
Вряд ли он собирался лезть в драку.
— Чего тебе?
— Ничего особенного. Просто в такие времена, сам понимаешь, лучше держаться вместе.
— Короче.
— Клан Дзардви сказал, что защитит нас, но кто знает, как всё обернётся. Не хотите держаться с нами?
А, значит, предлагает временно объединиться.
— Нас уже около тридцати. Судя по всему, ты тоже потерял товарищей из-за этого бедствия. Разве плохо будет хотя бы ненадолго найти тех, на кого можно опереться?
Прежде чем ответить, я уточнил одну вещь.
— Бьёрн, сын Янделя. А тебя как зовут?
— Джек Флетчер.
Отлично. Не Ханс — и ладно.
— Хорошо.
Пока соглашусь.
Если что-то пойдёт не так, всегда можно сделать вид, будто я ничего не говорил.
Я ведь не подписывал никаких бумаг.
— Вот это по-варварски, сразу и без лишних слов. Тогда я пойду. Отдыхай. Если что-то случится, я найду тебя.
— Ладно.
Мужчина ушёл, и следующие два часа прошли без происшествий.
Благодаря Провозглашению истребления зла высокорангового жреца духи хаоса даже приблизиться не могли, и, казалось, никаких переменных, способных изменить положение, не осталось.
Во всяком случае, если смотреть только на внешние факторы.
— Миша, просыпайся.
Я потряс Мишу за плечо: из режима прослушки она уже перешла в режим сна.
— Что-то случилось, мяу?
Пока нет.
Но если я правильно понимаю...
— Скоро случится.
— Что ты имеешь в виду, мяу?
— Посмотри вокруг. Людей стало слишком много.
Клан Дзардви принимал беженцев без разбора.
И наконец достиг предела.
Зона, охваченная Провозглашением истребления зла, была размером всего с два школьных двора.
К тому же это был лес, а не открытая площадка.
А людей здесь уже, похоже, перевалило за пятьсот.
— ...Может, больше никого не впускать?
— Если принять ещё, мы даже сидеть не сможем.
— А если в таком состоянии сюда ворвётся монстр...
Эгоизм всегда расцветает там, где ему дают почву.
Среди тех, кто вошёл раньше, поползло беспокойство, и подобные голоса зазвучали всё чаще.
— Бьёрн, что теперь с нами будет, мяу?
— Кто знает. Зависит от того, какое решение примет Дзардви.
Либо принимать людей до последнего.
Либо остановить поток здесь и запереть двери.
Клану всё равно придётся выбирать.
И действительно, вскоре один из руководителей клана выступил с новым объявлением.
— Благодаря Провозглашению истребления зла это место стало единственной безопасной зоной на третьем этаже. Без преувеличения, чудо, которое едва ли повторится. Однако...
Если отбросить всю шелуху, смысл был прост.
— Жрец желает, чтобы каждый из вас выразил почтение божеству.
Почтение.
Для справки: он имел в виду не молитвы, обращение в веру или поклонение — не какую-нибудь нематериальную ценность.
— По 1 000 000 камней с человека. Оплатить необходимо немедленно и на месте. Магические камни и имущество также принимаются.
Никто не поверил, будто это требование жреца.
Между ним и кланом, конечно, могла быть договорённость...
Но предложили это наверняка клановые ублюдки.
«Сначала разыгрывали благородство, поминали королевский дом и гильдию, а в итоге выбрали выгоду».
Если перекрыть вход беженцам, позже их всё равно будут ругать за этот выбор.
Видимо, они решили: раз уж ругани не избежать, лучше хотя бы денег заработать.
Естественно, недовольные нашлись сразу.
— У кого, по-вашему, с собой столько магических камней? Вы фактически требуете отдать снаряжение! Это всё равно что сказать нам: сдохните здесь!
Громче всех выступал Джек Флетчер.
— Наш отряд смертников из сотни человек не станет молча смотреть на вашу тиранию!
С этим бодрым выкриком Джек Флетчер огляделся по сторонам. Я, заранее почуяв неладное, уже смотрел в другую сторону и сумел не встретиться с ним взглядом.
А вот остальные участники его «отряда смертников»?
— Э-э... ну... Скажите же хоть что-нибудь. Если мы будем молчать, мы не сможем противостоять их произволу...!
Джек Флетчер растерялся и начал заикаться.
На этом короткий протест и закончился.
— 1 000 000 камней — это и почтение к божеству, и плата за защиту. Да, сейчас вам придётся расстаться с несколькими предметами снаряжения, но о чём беспокоиться, если мы рядом?
Да обо всём, ублюдок.
Провозглашение истребления зла — навык и правда чудовищный, но против этажного владыки он всё равно что лист бумаги.
Конечно, это недовольство я оставил при себе.
Я ведь варвар, который умеет договариваться с реальностью.
— Миша, расходники вроде зелий не трогай. Доставай только то, что нам нужно меньше всего.
— Поняла-а.
Как и остальные исследователи, мы поспешно принялись рыться в рюкзаках и отбирать всё, что можно было обратить в деньги.
Снимать с себя снаряжение не пришлось: хватало вещей, которые мы раньше лутнули у грабителей.
«Фух... 1 000 000 камней в день за отдых на голой земле».
До чёртиков жалко, но как плата за пользование Провозглашением истребления зла — вполне приемлемо.
К тому же он ведь сам только что сказал.
В сумму входит и защита.
— Если они ещё и цену не начнут занижать, этого хватит.
Мы собрали несколько предметов из снаряжения партии религиозников и подготовились к подношению.
Но не всем повезло так же, как нам.
Всё-таки это были исследователи третьего этажа; если отдать носимое снаряжение, 1 000 000 камней, пожалуй, набрался бы...
— Если я отдам это, мне потом с голоду подыхать?
— Продержаться нужно всего день, а они требуют 1 000 000 камней. Даже смеяться сил нет.
Немало людей — больше, чем можно было бы назвать горсткой, — отказались платить за защиту и добровольно вышли наружу.
Клан их не удерживал.
А с новоприбывших продолжал брать плату.
Как минимум с трёх сотен человек.
«То есть они заработали не меньше 300 000 000 камней. За один-единственный день...»
Да это почти печатный станок.
Чёрт, выходит, сила и правда непобедима. И сила — это бог?
Не знаю. Но в итоге им самим оставалось молиться небесам.
Потому что если этажный владыка доберётся сюда...
В тот же миг их акции рухнут в бездну.
«Хотя, если бы они вообще допускали такой исход, никто бы не стал брать плату за защиту».
Я постоянно убеждаюсь: у местных ублюдков у всех до единого туго с воображением.
Конечно, у них тоже были причины выбрать именно это.
Третий этаж огромен, значит, шанс не встретить этажного владыку выше, чем встретить.
Сегодня пятнадцатый день, значит, даже если встретят, нужно продержаться всего сутки.
С такими силами это возможно.
Да, наверняка они думали именно так.
Только о хорошем.
Только о том, что выгодно им.
Но им следовало бы понять одну вещь.
Никто не знал, что этажный владыка вообще будет призван и что все исследователи на этаже прекратят охоту, оказавшись в такой ситуации.
«Впрочем, я тоже не знал».
Но я, по крайней мере, представляю.
Самое худшее, что может случиться со мной.
Конечно, куда чаще эти представления не сбываются...
Но как будет на этот раз?
«Посмотрим».
Я молча закрыл глаза.
После этого потянулось время — тихое, тяжёлое, как перед бурей.
[19:07]
До конца пятнадцатого дня оставалось пять часов.
Тук. Тук-тук. Тук-тук-тук.
С потолка между ветвями закапал чёрный дождь, пачкая землю тьмой.
«Эта область подверглась скверне. [Провозглашение истребления зла] снято».
Белоснежный узор, покрывавший землю, в одно мгновение лишился света.
И тогда...
[Гра-а-а-а-а—!!]
За пределами леса взревел огромный зверь.