Глава 75 — Охотники за призраками (4)

Оснований для вывода хватало.

— Эм... почему вы молчите?

Во-первых, до сих пор я ни разу и никому не раскрывал, кто я такой.

Иначе говоря, кто бы что ни заподозрил, это оставалось бы всего лишь подозрением.

Доказательств, что я злой дух, не было.

А значит...

— Я же сказал, я из Америки. В конце концов, мы здесь вроде чужаков, разве нам не стоит держаться вместе?

Поведение у него было откровенно чужеродным.

Другой игрок, заподозрив во мне игрока, мог бы попробовать меня прощупать.

Но настолько в лоб?

Это не сходилось сразу по нескольким причинам.

Я ведь вполне мог оказаться местным. И с какой стати тогда он первым выдаёт себя?

«В городе, где тебя казнят в ту же секунду, как только поймают как злого духа».

Ладно, будь он здесь месяц, я бы ещё понял.

В такое время люди наивны до глупости.

Но он сам только что сказал: живёт в этом городе больше трёх лет.

Сам факт, что он с подобным поведением протянул три года, уже звучал как бред, а кроме того...

— У нас тут есть что-то вроде своей ассоциации по «игре». Я и вас, господин Яндель, могу туда порекомендовать.

Главное — то, как он произносил слово «игра».

До ужаса паршиво.

Будто кореец из какого-нибудь иностранного фильма.

«Если бы он и правда не собирался скрываться, заговорил бы со мной по-английски».

Тогда, пожалуй, я подозревал бы его чуть меньше.

Но этот тип, имея перед собой самый простой способ, зачем-то ходил вокруг да около.

Поэтому...

Собрав все доводы, я вынес окончательный вердикт.

— Эм... может, вы всё-таки мне поверите?

Этот ублюдок не игрок.

Он притворяется игроком и проверяет меня.

А причина, по которой местный стал бы скрывать собственную личность и устраивать такую игру, мне приходила в голову только одна.

«Пришёл именно за мной».

Впрочем, я давно ждал, что рано или поздно это случится.

Город, где само существование злых духов известно широкой публике.

В библиотечных книгах я не нашёл об этом ни строчки, но наверняка где-то есть организация, которая занимается только злыми духами.

«Пока они ещё на стадии подозрений. Вещественных доказательств у них быть не может».

Значит, моя задача тоже стала ясна.

Надо избавиться от подозрений.

Сейчас меня лишь слегка прощупывают, но однажды может начаться «допрос» с магией или чем-нибудь похуже.

Нужно вырвать росток с корнем заранее, чтобы у них и мысли не возникло заходить дальше.

«Но как?»

Что я должен сделать, чтобы эти ребята уверились: я не злой дух?

Ответ оказался до смешного прост.

Тяжело ступив, я сделал большой шаг вперёд.

— ...Почему вы вдруг подходите? Вы слишком близко...

— Хочу спросить тебя кое о чём.

После долгого молчания я наконец заговорил.

Тип на миг замялся, а потом улыбнулся так, будто всё складывалось как нельзя лучше, и кивнул.

— А, да-да, конечно. Спрашивайте что угодно.

— Тогда спрошу прямо. Ты злой дух?

— Теперь-то что скрывать? Да. Так что...

Отлично. Подтверждение получено.

— Достаточно. Можешь больше ничего не говорить.

— Что? Что это значит...

— Вождь племени говорил: злых духов нужно убивать, едва завидишь.

— Ч-что?..

На его лице расплылось неподдельное замешательство.

Я взревел так, чтобы услышал весь белый свет, и ринулся на него.

— Бехелла-а-а-а-а-а-а!!

Варвар не проходит мимо несправедливости.

***

Кулак чисто вошёл в висок.

Во взгляде у парня, чьё лицо смялось, как приплюснутая паровая булочка, смешались растерянность, недоумение и страх.

Но смотреть на меня так было бесполезно.

Я ведь делал это не из личной обиды.

Если разобраться, он сам виноват.

Бух!

Он открыто признался, кто он.

И что, после этого мне сделать вид, будто ничего не слышал, и сбежать?

Только лишние подозрения навлеку.

Нормальный местный варвар, воспитанный как положено, никогда бы так не поступил.

Поэтому...

Бах!

Когда он потерял равновесие, я схватил его за шею и, словно продолжая связку ударов, швырнул на землю.

Потом сел сверху.

Бух! Бух! Трах! Трах! Трах!

И без остановки принялся молотить кулаками размером с арбуз.

Похоже, показатель физического сопротивления у него был неплохой: кожа оказалась довольно крепкой. Но против моей силы, которая в последнее время серьёзно выросла, это не помогало.

— Н-нет, подождите!..

Всего несколько ударов — и лицо уже превратилось в кровавое месиво.

Но я не колебался и продолжал делать то, что должен.

Разумеется, он закричал так, словно его обидели ни за что:

— Я... я не он! Не он!

Да, скорее всего, не злой дух.

Но что поделать.

Мне самому сперва выжить надо.

— Ты ещё и лжёшь. Значит, ты поистине мерзкий злой дух.

— Нет, я же говорю!.. А-а-а! А-а!!

Я заткнул уши для его слов и врезал ещё несколько раз.

Вскоре вокруг нас из-за внезапной драки собралась толпа, а затем подоспели и стражники.

Ровно как я и хотел.

— Эй! Что ты творишь? Как ты смеешь устраивать насилие посреди города?

— Оттащите его!

Я аккуратно прекратил бить и поднялся.

Хотя, может, из-за моей брони из материалов второго уровня?

В отличие от того случая в Гильдии, когда меня вели под конвоем по ложному обвинению, стражники держались настороженно и осторожно сокращали дистанцию.

Да не нужно так бояться.

Шлёп!

Я поднял потерявшего сознание типа и бросил его к стражникам. А затем крикнул так, чтобы слышали все вокруг:

— Этот человек — злой дух! Он сам так сказал и пытался сделать со мной что-то странное!

— Что? Злой дух?

Стражники, которые уже подходили к отключившемуся парню, решив, что он жертва, вздрогнули от моих слов.

Зрители тоже зашептались, каждый на свой лад.

Правда, в большинстве голосов звучало сомнение.

— Злой дух? Может, этот варвар что-то не так понял?

— Даже если обознался... так отделать человека — дорого ему обойдётся.

Ну да. Одному варварскому крику доверия мало.

А вот так?

— Моё имя — Бьёрн, сын Янделя! Честью воина клянусь: я не говорю лжи!

Малый Балкан.

Бьёрн, сын Янделя.

Не мне самому об этом говорить, но сейчас это было едва ли не самое громкое имя в городе.

— Малый Балкан?

— ...Точно, ходили слухи, что он носит лайтиниевую кирасу.

— Так это правда он?

— Если так, то ему можно верить...

— Такой известный исследователь не стал бы нести чушь и избивать невиновного просто так.

Гул усиливался, и настроение толпы менялось.

Стражники тоже поняли, кто перед ними, и теперь смотрели так, будто не знали, как быть.

Тут ко мне подошёл человек, похожий на начальника стражи.

— Могу я взглянуть на ваше удостоверение личности?

Вежливый вопрос, который раньше я и представить себе не мог.

Я передал ему удостоверение. Проверив его, начальник стражи посмотрел на меня странным взглядом.

— Значит, вы и правда тот самый. Для начала должен поблагодарить. Мой младший брат вернулся живым из Лабиринта благодаря вам.

— Твой брат из клана Дзардви?

— Нет, конечно. Мой брат был среди тех, кто заплатил за защиту и пошёл с вами.

Ха. Из тех выжило, наверное, меньше десяти.

Удивительное совпадение.

Но совпадение совпадением, а дело делом.

— Так когда вы убьёте этого злого духа? Неприятно оставлять его живым.

— Это решат после расследования. Поэтому вам, видимо, придётся пройти с нами в местное управление. Не возражаете?

— Хм... я голоден.

— Еду вам, разумеется, дадут. Если ваши слова подтвердятся, можно сказать, вы совершили большую заслугу.

— Большую заслугу...

В отличие от обычного себя, я задумался осторожно.

Как бы на это ответил варвар?

Впрочем, как всегда, думал я недолго.

— Что это значит?

Такой вопрос мог выдать только тот, кто полностью слился с варваром душой и телом.

Начальник стражи усмехнулся и ответил:

— Это значит, что вы сделали великое дело.

— Великое дело? Тогда дадут мясо?

М-да. Не перебор ли даже для варвара?

Такая мысль мелькнула у меня в голове, но...

Судя по взгляду начальника стражи, перебором это не показалось.

— ...Угощу вас хоть за свой счёт. Только пойдёмте со мной.

— Тогда ладно.

После этого я вместе с начальником стражи покинул Центральную площадь.

Но почему-то...

— Малый Балкан изгнал злого духа!

— Да за один этот рассказ мне сегодня нальют бесплатно.

Эти голоса всё неслись мне вслед.

***

[Показатель славы персонажа повысился на 1.]

[Показатель славы персонажа повысился...]

[...]

***

План я выжал из себя почти на чистой импровизации, так что внутри всё равно было неспокойно.

Но дальше всё пошло на удивление гладко.

Когда сотрудник службы безопасности обыскал валявшегося без сознания типа, у того в кармане нашёлся значок.

— Э-э, да это знак охотника на злых духов.

Поначалу в службе безопасности поднялся переполох.

Ещё бы. Человека, приведённого по подозрению в том, что он злой дух, нашли со знаком охотника на злых духов.

Поэтому служба безопасности первым делом связалась с их стороной, и вскоре явился тот, кто, похоже, был начальником этого парня.

И...

— Эм... то есть... этот человек... действительно наш сотрудник...

Сначала он смотрел на всё с полным недоумением, но, разобравшись в ситуации, глухим, убитым голосом ответил на главный вопрос.

— Он сам назвал себя злым духом. Как это понимать?

— Дело в том... обычно в отношении людей, которые за короткий срок добились известности или проявили выдающиеся качества, проводится стандартная проверочная процедура...

— Довольно. Если говоришь сложно, я не понимаю.

— Мы подозревали вас, господин Бьёрн.

— Что? Меня подозревали в том, что я злой дух? Кто? Кто посмел заподозрить меня в таком? Уж не ты ли?!

Я фыркал и бушевал так, будто меня смертельно оскорбили, а начальник охотника на злых духов обливался потом от неловкости.

— Как я уже сказал, это была стандартная процедура...

— Говори проще! Ты что, издеваешься надо мной?!

— Ясно одно: такого больше не повторится! Поэтому прошу, хотя бы голос...

Кажется, я начал понимать, почему варвары живут именно так.

Удобно.

И смотреть, как люди вокруг теряются, довольно забавно.

— Хм. Тогда что будет со мной? Если тот не злой дух, меня накажут?

— Ч-что вы, конечно нет.

— Рад это слышать. Тогда я хочу спать и пойду.

— Да? А... да, конечно... идите...

Как только появилась возможность улизнуть, я сразу вышел из здания и вернулся в гостиницу.

Перед ними я держался нагло и уверенно, но...

Внутри мне до ужаса хотелось убраться оттуда.

«Сука...»

Если честно, я вымотался.

Почти так же, как тогда, когда за мной гнался этажный владыка.

«Кто бы мог подумать, что они знают настолько много».

Америка, Европа и всё такое.

Более того, речь заходила даже об игре, а манера разговора была настолько естественной, что его и правда можно было принять за человека с Земли.

Да, его английское произношение оказалось дерьмовым, и по нему я кое-как раскусил подвох...

Но всё равно.

Что за бешеная сложность такая?

«Значит, здешние ублюдки тоже не сплошь идиоты...»

Теперь ясно, почему Тарикан Риен угодил на гильотину.

[Америка? Тайвань? Европа? А вы откуда?]

[Ого, почти поверил. Вы правда отлично играете. Разве вы не третий месяц здесь?]

[Да не нужно так настораживаться. Я из Америки. Не надо было вообще трогать эту проклятую игру.]

Незнакомый город, где не на кого положиться.

Если вдруг кто-то подходит и говорит подобное, большинство, наверное, клюнет.

«Проклятье...»

Чем больше я всё это обдумывал, тем сильнее убеждался: мир поистине мерзкий.

Мало того что меня внезапно затащили сюда и считают злым духом, так стоит хоть раз оступиться — и такие вот уроды тут же начинают бросать приманку.

Монстров хотя бы можно просто забить насмерть, а с этими так не получится. Оттого они ещё хуже.

— Фух...

Я выпустил наконец сдерживаемый вздох облегчения.

«Но на сегодня вроде выкрутился».

Конечно, я не знал, сняли ли с меня подозрения эти охотники на злых духов или как их там.

Но всё, что я мог сделать прямо сейчас, я сделал.

Оставалось только быть осторожным и ждать.

«С этого момента придётся вести себя ещё более по-варварски».

Пересмотрев дальнейшую линию поведения, я вошёл в номер гостиницы. И, не переодеваясь, рухнул на кровать.

Только что это такое?

— ...

На кровати лежала какая-то почта.

Я вскрыл конверт. Внутри оказались письмо и пилюля размером с ноготь большого пальца.

«Что это? Миша написала? Нет, у неё не было бы времени...»

Я начал читать письмо — и застыл на месте.

[Английский текст: «Это письмо случайным образом отправляется исследователю, предположительно являющемуся игроком. Если ты можешь прочесть эт...»]

Письмо было написано по-английски.

На миг меня чуть не дёрнуло отбросить его прочь, но сначала я проверил, что рядом никого нет, и залез под одеяло.

Там осторожно прочёл дальше.

Если перевести примерно, смысл был такой:

[Это письмо случайным образом отправляется исследователям, которых считают возможными игроками.]

[Если ты можешь прочесть этот текст, никому и ни при каких обстоятельствах не раскрывай, что ты игрок.]

[И ещё: если тебя поймают охотники на злых духов, прошу, не переводи им содержание этого письма.]

[В общем, сказать я хочу вот что.]

[У нас есть сообщество с полной гарантией анонимности. Проглотив приложенную пилюлю, ты сможешь войти в него.]

[Если входить не хочешь, просто уничтожь пилюлю. Искренне желаю тебе выжить.]

Чем дальше я читал, тем сильнее путались мысли.

Неужели это тоже их уловка?

«Сука, но тогда уж слишком убедительно...»

То, что письмо написано в основном простыми словами?

Если предположить, что авторы подумали о людях не из англоязычных стран, это вполне понятно.

Игра ведь изначально поддерживала только английский.

Они, наверное, решили, что такой текст сможет прочесть почти каждый.

«Я бы сам написал примерно так же, если бы хотел отобрать игроков и пригласить их».

Это отличалось от охотников на злых духов, которые лишь пытались подделаться.

Письмо было полностью написано с точки зрения игрока.

[ОХОТНИКИ ЗА ПРИЗРАКАМИ]

Одного названия сообщества в верхней строке хватало.

Слишком уж остроумно для текста, который якобы заставили написать злого духа перед казнью в комнате для допросов.

«Но что, если это всё-таки написали они?»

Конечно, это мог быть удар с задержкой.

Сначала притвориться неумелыми, дождаться, когда я расслаблюсь, — и тогда поймать.

Поэтому я всем сердцем надеялся, что отправитель письма действительно игрок.

Само сообщество мне было не особенно нужно, но...

Если это письмо прислали охотники на злых духов, я не представляю, как выжить в этом городе.

Потому что...

[P.S. Король Лафдонии — ублюдок]

Как победить ублюдков, которые настолько серьёзно подходят к охоте на злых духов?