Глава 63 — Хижина (2)

Восьмой день после того, как мы заблудились.

Мы без цели блуждали по Ведьминому лесу и, как ни странно, до сих пор ни разу не столкнулись с группой исследователей.

Учитывая особенности этого места, хотя бы одна встреча вроде бы должна была случиться...

Но стоило прикинуть внимательнее, и ничего особо странного в этом уже не оставалось.

Во-первых, Ведьмин лес огромен.

Во-вторых, его не используют как основное охотничье угодье, так что постоянных исследователей здесь и без того мало.

А главное, мы просто шатались где попало, даже не двигаясь к центру.

Шанс наткнуться на кого-то случайно становился совсем уж невелик.

«К тому же те, кому надо было пройти здесь, к этому времени наверняка уже давно прошли».

Я всё равно думал, что ближе к закрытию третьего этажа сюда потянутся исследователи, собирающиеся на четвёртый.

Обычно, перед тем как подняться этажом выше, люди сначала вот так осторожно пробуют почву.

«Значит, эти тоже собираются идти на четвёртый?»

Хм. Похоже на то.

Правда, это ещё не значило, что им можно доверять.

— Варвар и зверолюд? Неужели вас всего двое?

Как я оценил их с первого взгляда, так и они быстро разобрались, кто перед ними.

Впрочем, удивиться было чему.

Команда из двух человек на третьем этаже, да ещё и в Ведьмином лесу, — такое не каждый день увидишь.

Мужчина, который, судя по всему, был лидером их пятёрки, сделал вывод:

— Вы, часом, не от своей команды отбились?

— Так и есть.

Я честно признал.

Блефовать, конечно, можно, но только когда есть хоть какая-то почва, на которой этот блеф удержится.

С нашим нынешним оборванным видом отрицать очевидное было бы только подозрительно. Да и что я получил бы, начни упрямиться?

Хотя признать — не значит расслабиться.

— А-а-а! Бьёрн! Неужели мы теперь спасены, ня?

— Стоять.

Я отодвинул Мишу, которая уже начала суетиться, и загородил её собой.

А заодно незаметно поднял щит.

— Не стоит так настораживаться. Мы не дурные люди.

На мой жест из их группы вперёд вышла человеческая женщина средних лет и мягко улыбнулась.

— В городе у меня сын и дочь примерно вашего возраста. Я понимаю, чего вы боитесь, но вы, должно быть, совсем выбились из сил, так что лучше идите сюда и...

— Отказываюсь.

Сын и дочь у неё есть?

И что с того?

Скорее уж это делало её опаснее.

Если у человека есть дети, которых надо кормить, значит, и причина заработать деньги у него куда отчётливее.

— Б-Бьёрн, ты чего, ня? Они ведь могут нам помочь...

— Тихо.

Как действовать, если мы встретим исследователей?

Над этим я за прошедшие дни думал много.

Тогда вывод был простой: попробовать попросить помощи.

Если пообещать достойную награду и попросить лишь вывести нас из леса, для них это тоже выглядело бы разумной сделкой.

Но...

«Чтобы заключать сделку, надо хотя бы понять, что это за люди».

Сначала проверка.

— Я Бьёрн, сын Янделя.

— Осторожный ты парень. Ханс Стов. В команде я следопыт.

Стоило мне назвать себя, как лидер тоже вышел вперёд и представился.

Проблема была в другом.

— Имя... Ханс?

— Ха-ха, имя распространённое, верно?

— И правда.

Почему в этом мире так много Хансов?

Имя уже звучит дурно. Минус один балл.

— Меня зовут Ануман Бейт. В городе мы с мужем держим лавку всякой всячины...

Речь тётки, которая зачем-то начала вываливать личные подробности, я оборвал на середине.

— Это лишнее.

Правда это или нет, в Лабиринте всё равно не проверить. Да и времени у нас мало.

Примем помощь или откажемся?

В любом случае решать надо быстро.

«Два воина, два лучника, один следопыт».

Я быстро осмотрел их с ног до головы, прикинул не только примерную боевую силу, но и лица, выражения, манеру речи, атмосферу.

Конечно, разбирать каждого по косточкам не было нужды.

Иногда чутьё выносит приговор точнее любого расчёта.

Опыт и данные, накопленные где-то глубоко в подсознании.

— Миша.

Наконец я принял решение.

Не факт, что оно окажется верным, но...

— Ты подчинишься моему выбору?

Длинных объяснений не требовалось.

На мой вопрос, в котором многое осталось несказанным, Миша ответила коротко:

— Конечно, ня.

Хорошо. Согласие получено.

— На этом знакомство закончим. Мы уходим.

— Уходите? Разве вам не нужна была наша помощь?

Вообще-то нужна.

Только вот чутьё почему-то орёт, что вы опасны.

— Подумал и решил, что не нужна. Миша, пошли.

— А-ага, ня!

— Хм. Если уж вы так решили, причин удерживать вас нет. Ступайте.

Отлично. И разрешение от них получено.

Я прикрылся щитом и стал медленно отступать, не сводя с них глаз.

И именно в этот миг...

Фью-у-ух!

Раздался знакомый свист, рассекающий воздух.

Тело отреагировало раньше, чем мозг успел понять.

Вжух!

Я рванул шею в сторону, и стрела скользнула у самого уха.

Какого хрена? Как она это сделала?

Стрела прилетела сзади.

Хотя те, кто должен был стрелять, стояли передо мной.

— Госпожа Бейт, что вы творите?!

Один из их группы закричал на тётку-лучницу.

Значит, заранее они не договаривались?

Тётка, у которой в городе якобы были дети нашего возраста, больше не говорила мягко.

— Идиоты! Вы что, не видите, какое у него снаряжение? Это лайтиний! Вы хоть представляете, сколько за него дадут?

— Н-но они же тоже исследователи...

— Малыш, если кишка тонка — стой в стороне. Видишь тот рюкзак? Это расширенный рюкзак. Ты такой и за год, хоть костьми ляг, не купишь.

Она правда держала с мужем лавку?

Глаз у тётки был наметанный.

Жаль, желания похвалить её у меня не возникло.

— Я... я не могу.

— Тогда кто не может — отходит.

— Я участвую. Для меня это не впервой. Да и дела у меня не настолько хороши, чтобы проходить мимо денег, валяющихся под ногами.

Среди тех, кто вроде бы был исследователями, быстро достигли согласия.

Я молча наблюдал.

Миша тревожно вцепилась в край моей одежды.

— Б-Бьёрн... нам ведь надо бежать, ня?

— Жди.

У них есть следопыт.

Если мы просто побежим, далеко не уйдём.

«Уже пора бы им появиться...»

— У-бью...

«Пришли».

Я криво усмехнулся.

Единственная причина, по которой я так спешил принять решение, будь оно хоть к добру, хоть к беде.

Когда из темноты выступили каниваро, группа исследователей, уже собравшаяся на нас напасть, вздрогнула.

— К-каниваро?

— Почему их сразу двое...

Потому что мы уже восьмой день как заблудились.

Пусть вы только вошли, а мы уже добрались до десятой стадии [ведьминого глаза].

— Миша, сейчас.

Я одной рукой подхватил Мишу.

Другой поднял щит и рванул не назад, а вперёд.

«Каниваро применяет [преследующая стрела]».

«Каниваро применяет [преследующая стрела]».

Справа я заметил, как каниваро накладывает стрелу на тетиву.

Тем сильнее я прибавил ходу.

Фью-ить!

Зрение варвара уловило, как две стрелы вылетели почти одновременно.

Но беспокоиться о голой спине больше не требовалось.

Теперь у меня были те, кто прикроет её вместо меня.

— А-а! Защищайтесь!

— Ч-что за твари?!

Я врезался в их группу грубой варварской силой, растолкал и вклинился между ними. Сбоку тут же раздался крик.

Это был тот самый мальчишка, который говорил, что не сможет.

— А-а-а!

Хм. Значит, попали в тебя.

Добрые люди, как правило, уходят рано.

Ба-бах!

Со стороны каниваро прогремел взрыв, будто один удар породил следующий.

Я мельком взглянул: похоже, Ханс D, растерявшись из-за моего рывка и отступив назад, случайно наступил на магическую мину.

— Господин Стов!!

Отлично.

Агро, похоже, полностью ушло на них.

— Миша, теперь беги сама.

— А-ага, ня.

Я опустил Мишу на землю.

И побежал вперёд, даже не оглядываясь.

— Что вы все делаете! Этих оставьте, сначала разберитесь с монстрами!..

Ну, какое-то время они точно не смогут за нами погнаться.

***

«Подземелье и камень» — игра в жанре рогалика.

Умер один раз — и всё.

Персонаж исчезает.

Хотя, конечно, в конце концов это всего лишь игра.

Персонажа можно вырастить заново, снаряжение — собрать новое, а главное содержание игры как раз в том, чтобы с помощью знаний из прошлых заходов пробираться на более высокие этажи.

В «Подземелье и камень» смерть — часть повседневности.

Но что, если мир этой игры стал реальностью?

Создать персонажа заново невозможно.

Что бы ты ни увидел, ни услышал, ни выучил за эту жизнь, в миг смерти всё потеряет смысл.

И в этом смысле...

— Но, Бьёрн, как ты вообще понял, ня? Что они так поступят...

— Чутьё.

В этот раз мне повезло.

Я подчинился решению, которое подсознание вынесло за одно мгновение, и оно оказалось верным.

Миша, поняв, как всё было на самом деле, не смогла скрыть потрясения.

— Чутьё, ня?..

Странно. Тогда она согласилась слушаться без единого вопроса.

Видимо, думала, что у меня есть какое-то железное основание.

— Их главного ведь звали Ханс.

— И что, ня?

— Я не люблю это имя.

— ...

— Как бы там ни было, благодаря этому мы благополучно сбежали. Разве плохо?

— Не плохо, но...

Миша замялась с таким видом, будто её всё ещё что-то царапало, но затем сменила тему.

— И всё-таки... Я и представить не могла, что та добрая на вид тётка так переменится, ня...

Похоже, она вспомнила, как тётка визгливо орала и смотрела на нас с такой злобой, что её даже передёрнуло.

Такое мгновенное перевоплощение её сильно задело.

Не знаю, утешит ли это, но я коротко сказал:

— Возможно, она и правда была доброй.

— А? Что это значит...

— Если бы мы не выглядели слабыми.

И если бы при нас не было дорогих вещей.

Если бы мы встретились не в Лабиринте, а в городе.

Тогда, возможно, эта тётка осталась бы в нашей памяти добрым человеком.

Но она быстрее всех наложила стрелу на тетиву и выстрелила.

— Быть недоброй потому, что кто-то кажется слабым... Я вообще этого не понимаю, ня.

— Миша, зачем ты вошла в Лабиринт?

— Ну... деньги нужны, вот и...

— С ними то же самое.

Деньги — способ защитить себя.

А в мире, где за неуплату налогов казнят, тем более.

Наверняка у той тётки было что защищать помимо собственной жизни.

— Кажется, за эту вылазку я многое поняла, ня.

— Тогда двигайся быстрее. Они могут пойти по нашему следу.

Мы ускорились.

Не знаю, сколько прошло времени.

Вопреки моим опасениям, даже через час с лишним они так и не появились.

«Даже если каниваро ударили первыми, всю пятёрку двое сразу бы не положили... Значит, возникла какая-то другая проблема?»

Хм. Пожалуй, так думать разумнее.

Может, Ханс, который наступил на магическую мину...

То есть их следопыт, получил серьёзную рану, и из-за этого погоня сорвалась.

Как бы там ни было, один кризис мы пережили.

«Только бы на этом всё и закончилось».

Я надеялся на это, но заставил себя собраться.

До самого конца нельзя расслабляться.

Как всегда.

Самая мерзость приходит именно тогда, когда теряешь бдительность.

***

Тринадцатый день после того, как мы заблудились.

Семь часов вечера.

Иными словами, до закрытия Лабиринта оставалось ровно пятьдесят три часа.

— Бьёрн, нашла, ня!

Мы нашли дерево, ведущее к хижине.

Свет, исходивший от него, заметно поблёк, а значит, вход образовался уже довольно давно, но...

Какая разница.

«Получилось».

Самого худшего мы всё-таки избежали.

Если удастся отдохнуть хотя бы часа четыре, оставшиеся двое суток можно будет вытянуть на одной силе воли.

Иначе говоря, шанс вернуться живыми резко вырос.

«Персонаж входит в Ведьмину хижину».

Отдых был дорог каждую секунду, поэтому я сразу приложил ладонь к дереву и вошёл в хижину.

Пейзаж за гранью оказался таким же, как прежде.

Густой запах травы и цветов.

Тихое стрекотание насекомых.

Шелест листьев на ветру.

«Вот же дерьмо...»

К несчастью, в эту мирную картину затесалось кое-что чужеродное.

«Текущее число вошедших: 5».

«Вход закрывается».

Прежние гости.

Те, кто нашёл эту хижину раньше нас.

— Бьёрн.

— Тс-с.

Я прикрыл Мише рот ладонью и быстро осмотрелся одними глазами.

«Один на кровати, один на стуле, один на траве».

То, что я видел внутри через окно, из-за угла обзора не охватывало всё помещение, но...

Всего их, скорее всего, трое.

В Ведьмину хижину могут войти не больше пяти человек.

«Проблем прибавилось».

Я медленно подошёл к мужчине, спавшему на траве.

И в этот самый миг...

Будто пробормотав что-то во сне, он повернулся на бок и развернулся лицом к нам.

Я невольно застыл.

«Не думал, что встречу его снова вот так...»

Невероятно, но лицо оказалось знакомым.