Глава 569 — Закрытие ворот (3)

Разговор наедине со старостой продолжался ещё какое-то время.

Я допытывался, чего именно не знаю об этом этаже и что нужно сделать, чтобы открыть портальную стелу.

Допытывался настойчиво, но староста уходил от ответа мутными, скользкими фразами.

— Когда придёт время, всё само собой станет ясно. И к чему беспокоиться уже сейчас? Всё равно однажды ты покинешь это место и вернёшься в город.

— Почему ты не можешь сказать прямо? Или…

— Не потому, что замышляю что-то иное. Я лишь думаю, что пойдёт тебе на пользу.

— И что это значит?

— Кто знает? Вдруг на этом этаже есть нечто, чего даже я не сумел обнаружить. А если я дам тебе совет, шанс найти подобное, несомненно, исчезнет. После этого ты станешь действовать только по моим подсказкам.

Что, лев сбрасывает детёныша со скалы — что-то в таком духе?

Тогда я понимаю ещё меньше.

Мы со старостой не отец и сын, не связаны никакой крепкой родственной привязанностью.

Само его желание «помочь мне» уже трудно принять на веру.

Но…

— Ху-ху. Не смотри на меня так.

Глядя на меня, староста улыбнулся своей обычной улыбкой и продолжил:

— Раз всё так обернулось, мы с тобой теперь в одной лодке, разве нет? Уверен, ты тоже уже думал, какую пользу я смогу принести тебе впредь. Не так ли?

— Ну… не то чтобы я совсем об этом не думал.

— Вот и я так же. Если мой союзник станет сильнее, у меня самого появится больше возможностей.

Гладко стелет, ничего не скажешь.

— Поэтому я ещё немного подумаю, а потом скажу. Я ведь не собираюсь уходить прямо сейчас, верно?

Он говорил так, будто утешал обиженного ребёнка, и я просто кивнул. Как бы складно он ни рассуждал, принять это было нелегко, но от моего упрямства ситуация явно не изменилась бы.

Лучше уж потратить время на что-нибудь полезное.

— Тогда что ты собираешься делать теперь?

За сегодня я задавал этот вопрос уже невесть в который раз.

Но смысл его был другим.

Прежде я спрашивал о самом старосте или о нас. Теперь же речь шла обо всём экспедиционном войске.

— Мы продолжим оставаться на этом острове?

Каков дальнейший план исследований?

На этот вопрос староста ответил прямо:

— Думаю, до конца дня мы задержимся здесь. Официально мы ведь ещё даже не обнаружили пространственную стелу. Сначала нужно найти её, а затем дать магам время на изучение.

— Потому что Джером Сейнтред поступил бы именно так?

— Именно.

— Ладно. А после?

— Пока не решено. Но к завтрашнему дню я закончу размышления и смогу тебе сказать.

— …Понятно.

На этом сегодняшний разговор закончился.

Завершив встречу наедине, я вернулся к товарищам. Мы немного убивали время, и вскоре через заместителя командующего поступил приказ.

Нам предстояло ещё раз обыскать всю деревню. Каждая группа могла свободно перемещаться и искать всё подозрительное…

— По сути, приказ отдыхать. Тогда найдём подходящее место и передохнём.

Под моим командованием наша временная четвёртая группа вошла в один из пустых домов и принялась травить байки.

Правда, не всем такая халтура пришлась по душе.

— Мы немного осмотрим окрестности. Просто сидеть как-то… не по себе.

— Боишься, что командующий косо посмотрит?

— Скорее, вдруг здесь правда что-то спрятано, а мы пройдём мимо.

С этими словами Мюль Армин увёл членов своего исследовательского отряда на поиски. То же самое сделал и глава Клана Хектц, Уайт Хектц.

— …Если мы всё-таки что-нибудь найдём, это ведь могут засчитать как заслугу.

Если Армин, похоже, интересовался самим «исследованием», то этих ребят куда больше занимал навар.

Впрочем, ни то ни другое меня не касалось.

В любом случае, когда придёт время, разнесётся весть, что обнаружена пещера с пространственной стелой, а мне останется неспешно прийти туда и пару раз изобразить нужную реакцию.

«И всё же как-то вышло, что опять остались только мы».

Клан Хектц и исследовательский отряд Армина ушли, так что в доме сидели и болтали одни члены клана Анабада.

— Ай! Н-не смотрите на меня!

Я огляделся, и случайно встретившаяся со мной взглядом Эрвен вздрогнула и закрыла лицо.

Эх. Она всё ещё такая.

Я вздохнул про себя, глядя, как Эрвен уже успела сбежать в угол, и тут ко мне подошла Версиль.

— Не волнуйтесь. Есть эликсир, от которого волосы быстро растут. Как вернёмся в город, я сразу приготовлю и принесу ей.

— О, хорошо, что такое существует.

— Ого… у вас правда очень твёрдые вкусы.

— …А?

С чего вдруг речь о вкусах?

Я, видимо, посмотрел на неё с полным непониманием, и Версиль отвела глаза.

— Просто… я думала, госпоже Терсии короткая стрижка тоже очень идёт…

Я думал так же.

Но она же ведёт себя вот так всякий раз, стоит нам встретиться глазами.

Скажи я сейчас хоть слово, оно прозвучало бы как пустое утешение, поэтому я промолчал.

«Но нам ведь ещё долго здесь торчать…»

Будущее тревожило, но решения на данный момент не было, и я выбросил это из головы.

И только собрался отдохнуть.

— Вот ты где. Я тебя долго искал.

В дом, где мы валяли дурака, вошёл мужчина.

— Кайслан? Какими судьбами?

— Увидел, что исследовательский отряд Армина ходит отдельно, заговорил с ними, и они сказали, что ты отдыхаешь здесь. Вот я и заглянул ненадолго.

— Хорошо, что пришёл. Тебе тоже не стоит всё время работать, отдыхай иногда.

— Так и намерен. Всё равно, как только эта экспедиция закончится, я распрощаюсь с опостылевшей военной службой.

Может, после случившегося на Айсроке его неприязнь к королевскому дому дошла до предела?

Заявить, что собирается проедать жалованье даром, — прежний Кайслан никогда бы так не поступил.

Хотя меня это не касалось.

Так или иначе, неожиданным гостем оказался не только Кайслан.

— Эм… вы здесь?..

Вскоре ещё один человек осторожно вошёл в дом.

— Свен Парав? А ты чего пришёл?

— По пути я встретил Клан Хектц… Если вам удобно, можно поговорить с вами немного? Наедине.

— Конечно.

По просьбе гоблина я один вышел из дома, зашёл с ним в соседний пустующий дом и там поговорил.

Похоже, вопросов у него накопилось много.

— Эм… что произошло?

Широкий вопрос без подлежащего.

Ну да, на его месте любой гадал бы, что вообще случилось.

Наши хотя бы услышали объяснение, а он — нет.

Я коротко обрисовал ситуацию.

— В подробности вдаваться сложно, но всё закончилось хорошо.

— Простите?

— Сцены из полученного тобой божественного откровения удалось избежать.

— А… тогда это, конечно, огромное облегчение…

По нему было видно: он хочет знать всё, что я опустил. Но вопросы он усилием воли проглотил.

В такие моменты понимаешь: с социальными навыками у него всё неплохо.

Я похлопал его по плечу, как бы подбадривая.

— Свен Парав. Я раньше не сказал, но спасибо.

— Простите?

— Из-за обстоятельств не могу говорить подробно, но в итоге, не будь тебя, неизвестно, чем бы всё обернулось.

— А…

— И впредь рассчитываю на тебя. Если возникнет какая-нибудь проблема, сразу говори мне. Помогу всеми силами.

Моя благодарность, похоже, оказалась для него настолько неожиданной, что он какое-то время смотрел в пустоту. Потом пришёл в себя, пробормотал что-то скромное в духе «ничего особенного» и ушёл.

Кажется, если он надолго отлучится, архиепископ устроит скандал?

— Тебе тоже несладко. Ладно, до встречи.

Закончив разговор, я вернулся в дом, и ко мне с криком подбежала Айнар.

— Бьёрн!!

Хм. По тону голоса — у неё появилось что-то, чем она страшно хочет похвастаться.

Я быстро окинул комнату взглядом и сразу заметил одну перемену.

Непонятно почему, но…

— Рейвен?

Рейвен была здесь.

И ещё…

— Аруру потом! Вон туда! Смотри туда!

Эрвен сидела в тёмном железном шлеме.

— …Что это такое?

Я спросил не Айнар, а Рейвен, и Рейвен тяжело вздохнула, прежде чем объяснить:

— Госпожа Терсия выглядела подавленной, и госпожа Фнелин, похоже, придумала собственный план.

Да, по её гордой улыбке было похоже именно на это.

— Ха-ха-ха! Ну разве не гениальная мысль? Если надеть это, можно скрыть эту стыдную короткую стрижку. И не только! Пока оно на голове, волосы ещё и надёжно защищены!

Айнар выдала варварское решение проблемы и гордо им хвасталась.

— Ладно, хватит. Раз уж увидели, попробуйте её остановить, пожалуйста.

Рейвен тихо шепнула это мне с настойчивой мольбой.

Но я не стал отвечать сразу и сперва встретился взглядом с Эрвен.

— Дядя… н-ну как вам?..

Удивительно, но Эрвен в железном шлеме больше не отводила от меня глаз.

Я боялся, что в бою она станет думать о волосах и из-за этого будет сковывать себя в движениях, но один шлем решил всю проблему.

— …Неплохо.

Конечно, если надеть железный шлем на её лёгкий, изящный наряд, одновременно практичный для исследователя и рассчитанный на внешний вид, получался некоторый дисбаланс.

Но какое это имеет значение?

— Головой ты всё-таки поработала, Айнар.

— Ху-ху, это было нелегко. Но Эрвен — моя подруга!

Проблема решена.

***

— Вы правда позволите госпоже Терсии ходить в таком виде? Её же наверняка поднимут на смех. Эм, госпожа Рейнз? Может, госпожа Рейнз хоть что-нибудь скажет…

— Оставь. Если её саму всё устраивает, что тут поделаешь?

— Госпожа Терсия! Госпожа Терсия, вам правда нормально так ходить?

— А? Да… когда я это надеваю, стыда правда становится немного меньше…

Рейвен в неверии раскрыла рот, и на этом тема была закрыта.

Отныне Эрвен будет ходить в железном шлеме.

— Господи…! Как здесь всё дошло до такого?

Что она там бормочет?

— Ладно, Рейвен, а ты зачем пришла?

— А, это? Просто стало интересно, чем занимается господин Яндель.

— А?

— Приказали же свободный поиск. Почему-то мне показалось, что господин Яндель может что-нибудь найти…

А, проще говоря, пришла поживиться за чужой счёт.

Если рядом со мной что-нибудь обнаружится, она сможет первой это исследовать.

— Тогда тебе не повезло. Как видишь, мы решили просто отдыхать.

— …И правда. Такого я не ожидала.

Мы с Рейвен ещё немного поговорили о том о сём, и тут вмешалась Амелия.

— Кстати, Яндель, разговор закончен?

— Всё прошло нормально, Свен Парав ушёл.

— Понятно… Тогда уделишь немного времени и мне?

Что-то сегодня меня подозрительно часто зовут.

— Отлучусь ненадолго. Может затянуться, так что, Рейвен, поиграй тут немного и потом сама уходи.

— Я, по-вашему, выгляжу настолько свободной? Не надо. Я и так собиралась прямо сейчас уйти.

— Да? Ну, счастливо.

Проводив Рейвен кое-как, я вышел наружу вместе с Амелией.

Честно говоря, мне было любопытно.

Зачем она меня позвала?

Ответ выяснился почти сразу.

— Я хотела просто проигнорировать и пройти мимо, но смотреть, как она в одиночестве забилась в угол и сидит в таком виде, уже невозможно.

А…

Вот оно, значит.

— Что вчера произошло с Мишей Кальстайн?

Собственно, причин не говорить правду у меня не было.

Ли Бэкхо. Камень возрождения. Два с половиной года пустоты. Трещина недоверия, возникшая между нами за это время, и всё остальное.

Но почему-то слова не шли с языка.

Поэтому я ответил лишь так:

— Ничего не произошло.

Ложь, в которую не поверил бы и трёхлетний ребёнок.

Но Амелия, услышав это, лишь тихо кивнула.

— Понятно. Значит, так.

— …

— Если потом захочешь рассказать, расскажи. Я подожду.

Тоже мне, говорит со мной как с маленьким.

Я хмыкнул и ответил:

— Хорошо.

И всё же почему-то на душе стало немного легче.

***

На Острове старосты мы задержались неожиданно надолго.

Причина была простой.

Изначально на следующий день после обнаружения пространственной стелы мы должны были отправиться к следующей цели, но…

— Поток маны, исходящий от пространственной стелы, демонстрирует паттерн, схожий с потоком устройства двусторонней передачи, описанного в недавней статье!

— Если это так… возможно, мы сумеем принудительно активировать стелу!

Маги, изучавшие пространственную стелу, будто обнаружили нечто особенное. Они посыпали непонятными словами и стали умолять задержаться на острове.

И тогда…

— Даю вам десять дней. До истечения срока вы обязаны добиться результата.

Староста принял их просьбу.

С его точки зрения, выбора у него почти не было.

Джером Сейнтред наверняка принял бы в такой ситуации точно такое же решение.

Конечно, и надежда у старосты, возможно, тоже была.

Если маги действительно сумеют запустить стелу, мы сразу сможем вернуться в город.

«К тому же… самого старосту исследования изначально не особенно интересуют».

Староста всё равно собирался лишь завершить «адаптацию» и вернуться, так что для него не было большой разницы — оставаться в деревне или исследовать земли снаружи.

День, второй, третий…

Время текло бесконечно.

Маги с утра до ночи проводили перед пространственной стелой всевозможные опыты, а остальные отдыхали в деревне или поднимались на остров, убивая монстров.

И сколько ещё длились эти дни?

«Душа персонажа входит в резонанс и увлекается в определённый мир».

Незаметно настал день, когда открывалось сообщество.

Единственное место, где можно было связаться с внешним миром.

И единственное место, где я мог встретиться с этим ублюдком Ли Бэкхо.

«Наконец-то смогу прижать его к стенке».

Я ждал этого часа, поэтому, проснувшись в комнате, сразу включил компьютер и взялся за мышь.

Щёлк, щёлк.

Но что это ещё такое?

Стоило открыть сообщество, как на экране всплыло окно, закрывшее больше половины дисплея.

[Уведомление для всех игроков сервиса «Охотники за призраками».]

— …Объявление?

Никогда ещё они не вывешивали такое, как стенгазету.

Снаружи что-то случилось?

Я поспешно прочитал текст ниже — и застыл как камень.

[Здравствуйте, это ГМ.]

Объявление начиналось такой обычной фразой, а дальше шло о том, когда появилось это сообщество, с какой целью его создали, сколько усилий администрация вложила, чтобы поддерживать его работу, и так далее.

Любой геймер, игравший в нишевые игры, от такого содержания неизбежно почуял бы беду.

Потому что, когда появляются подобные тексты, вывод всегда один.

«Твою мать.»

И всё же я надеялся, что ошибаюсь.

Но читать дальше уже почти не требовалось.

[Мы глубоко благодарим всех вас за то, что вы пользовались сервисом «Охотники за призраками», и искренне приносим извинения за необходимость сделать это объявление.]

[В связи с личными обстоятельствами администрации с сегодняшнего дня сервис «Охотники за призраками» прекращает работу.]

[По вопросам возврата средств за ОП, приобретённые за реальные деньги, вы можете обратиться в новый раздел запросов на возврат…]

Сервер сдох.