Глава 567 — Закрытие ворот (1)
— Эй, господин барон Яндель?..
Стоило мне выбраться на сушу, как я заметил рыцарей. Они застыли, увидев меня.
Ну да, с их точки зрения я, должно быть, выглядел как покойник, вернувшийся с того света.
Ведь Джером собственноручно запихнул меня, потерявшего сознание, прямо в пасть смерти.
— Вы… с вами всё в порядке?..
Почувствовав, видимо, что-то неладное, рыцарь не подошёл ближе и заговорил издалека. При этом он почему-то даже взгляда со мной встретить не мог.
Что, совесть замучила?
— Позовите графа Сейнтреда. Мне нужно передать ему кое-что.
— Что? А… да! Немедленно сообщу!
Один из рыцарей, стороживших у дерева, сорвался с места и куда-то помчался. Вскоре появился Джером Сейнтред — с целой свитой рыцарей за спиной.
Он долго молча впивался в меня взглядом, будто пытался разглядеть, кто я на самом деле, и наконец произнёс:
— Я сам здесь разберусь. Всем остальным пока отдохнуть.
Окей, значит, пока пронесло?
Думая об этом, я старательно удерживал лицо неподвижным.
Потому что именно в этом и заключалась суть плана.
Заставить Джерома поверить, что я — староста.
— …
— …
Даже когда мы остались в условиях, при которых можно было спокойно поговорить, молчание затянулось ещё на какое-то время.
Первым его нарушил я.
— Не тревожься. Ритуал завершился успешно.
Такой тон Бьёрн, сын Янделя, воин-варвар, в жизни бы не выбрал.
Лишь тогда Джером, похоже, успокоился и тоже заговорил:
— Рад слышать, что всё удалось. Теперь отдайте мне «то самое», как и обещали.
— …
— Что, теперь стало жалко расставаться? Тогда советую поскорее выбросить это из головы. Если вы не откажетесь от «того», то даже выбравшись наружу, не сможете нормально жить в этом теле…
— Никакой жалости у меня нет. Просто тогда я не успел сказать тебе кое-что важное…
Я нарочно оборвал фразу, и Джером посмотрел на меня с явным требованием объясниться.
— Сейчас эту вещь невозможно переместить.
— …Что это значит?
— Ровно то, что я сказал. Когда я очнулся в этом теле, рядом со мной была пространственная стела. И… та вещь оказалась соединена со стелой воедино. Я перепробовал множество способов, но так и не смог отделить одно от другого.
Как ни удивительно, половина этой истории была правдой.
Староста рассказывал, что предмет отделился только тогда, когда он открыл портал, чтобы выбраться отсюда. Тогда же он и понял: в теле чудовища через портал пройти нельзя.
Но Джером этого не знал — и пришёл в ярость.
— Проклятье. Почему вы говорите об этом только сейчас?
— У всего есть свой порядок важности, разве нет?
— И вы называете это ответом?!
— А в чём проблема? Ты ведь всё равно хотел заполучить эту вещь ради короля. Приведи его сюда — и пусть он использует её здесь. К тому же я не нашёл способа отделить её, но, возможно, у тебя получится.
Когда я, напротив, повёл себя совершенно бесстыдно, Джером сжал губы.
Это не было похоже на попытку задавить вспышку гнева. Скорее он хладнокровно оценивал ситуацию.
— …Лично.
Наконец его крепко сомкнутые губы разомкнулись.
— Я должен убедиться лично.
— Хм. В таком случае я уведу всех воинов и освобожу деревню. После нашего ухода сможешь спокойно…
— Нет. Пока проверка не будет завершена, вы никуда не уйдёте.
…Да, от тебя я примерно этого и ждал.
— Как пожелаешь.
Теперь всё зависело от старосты.
***
Деревня чудовищ, скрытая под деревом.
Когда экспедиционное войско наконец добралось туда, ему отдали приказ — но не о штурме и не об истреблении.
— Ожидать до получения отдельных распоряжений!
Приказ ждать. На неопределённый срок.
И всё же от этой простой команды рыцари, жрецы и маги экспедиционного войска напряглись и нервно сглотнули.
Причина была донельзя проста.
Им предстояло не просто ждать, а стоять лицом к лицу с несколькими сотнями деревенских воинов.
— Эвост, если эти чудовища двинутся с места или покажут хоть что-то подозрительное, немедленно бросайся на них и убей.
— Понял.
— И пока меня не будет, как следует «позаботься» о бароне Янделе.
По тому, с каким оттенком он произнёс «позаботься», стало ясно: заместителю командующего он уже в общих чертах объяснил ситуацию.
В подробности — вряд ли, не в его характере. Скорее просто велел следить, чтобы я не подходил к товарищам и вообще ничего не затевал.
— Но вы точно справитесь один?
— Справлюсь. Если ты здесь выполнишь свою роль, опасности не возникнет.
На самом деле поведение Джерома трудно было назвать безрассудной отвагой.
Ведь он верил, что староста вселился в моё тело.
А если ещё и удержать здесь всех деревенских чудовищ, то в самой деревне не останется ничего особенно опасного.
— Кхм…
Когда Джером один вошёл в деревню, заместитель командующего неловко кашлянул и подошёл ко мне.
Но я, не обращая на него внимания, продолжил думать.
«Ну и как всё пойдёт?..»
Староста сказал: стоит лишь сделать так, чтобы Джером Сейнтред в одиночку пришёл к той пещере, а дальше он разберётся сам.
Уверенности в нём было хоть отбавляй, так что я и согласился.
В конце концов, даже если староста провалится, для меня это не станет серьёзной потерей.
Староста одолеет Джерома и отнимет его тело.
Или Джером, наоборот, ударит в ответ и убьёт старосту.
В любом случае для меня всё складывалось не так уж плохо.
Конечно, если Джером вернётся живым, вскроется, что я водил шашни со старостой…
«Но ведь он и сам собирался ударить мне в спину».
Как это назвать — баш на баш?
Неприязнь останется, но вина будет с обеих сторон, так что можно будет поговорить, примириться и закрыть вопрос.
«А если победит староста, в этом тоже найдутся свои плюсы».
Поэтому кульминацию плана я целиком оставил старосте.
Тем более что он сам этого хотел.
Единственное, что меня тревожило: пока меня нет рядом, эти двое могут снова о чём-нибудь сговориться и вместе ударить мне в спину…
«Да сдохнуть можно от этой тревоги. Что староста, что Джером — ни одного надёжного ублюдка».
Чем дальше я размышлял, тем мрачнее становились мысли, так что на этом я оборвал поток сомнений.
В конце концов, на такой случай у меня тоже имелся план.
Пока же лучшее, что я мог сделать, — наблюдать за ситуацией.
— Эвост, могу я ненадолго поговорить с товарищами?
На всякий случай я обратился с такой просьбой к заместителю командующего, но тот отказал без малейшего пространства для торга.
— Прошу прощения. Когда господин командующий вернётся, я настоятельно попрошу его разрешить барону поговорить с вашими спутниками. Пожалуйста, подождите до тех пор.
— …Понял.
Я переживал за связанных товарищей, но поспешил отказаться от этой затеи. Судя по его непреклонному виду, никакие уговоры тут бы не сработали.
«…А ведь у Миши ещё надо спросить про камень возрождения».
Не то чтобы я и правда не знал ответа. Скорее хотел подтвердить факт.
Источник камня возрождения на сто процентов — Ли Бэкхо.
И я примерно представлял, зачем он вручил его Мише.
«Ха… Этот ублюдок всегда так. Только подумаешь, что ему, может, уже можно верить, — и опять начинается».
Честно говоря, я больше даже предательства не чувствовал.
Меня просто мутило от его цепкости.
— Фух…
Так, под надзором рыцарей и в ворохе разных мыслей, я и не заметил, как быстро пролетело время.
А затем…
— Граф вернулся!..
Джером Сейнтред, вошедший в деревню один, вернулся и остановился передо мной.
Я почему-то напрягся.
«Староста? Или он сам?»
Ответ стал ясен почти сразу.
Командующий экспедиционным войском посмотрел на меня и протянул руку.
— Барон Яндель, благодарю. Благодаря вам я сумел устранить его.
Значит, всё получилось.
***
Что произошло там, где они остались вдвоём, я знать не мог.
Я знал только одно.
«Староста победил».
Староста сумел подчинить Джерома Сейнтреда и захватить его тело.
Проще говоря, всё экспедиционное войско, собранное из лучших кадров королевского дома, в одно мгновение оказалось в руках какого-то непонятного типа.
Теперь командование этим войском принадлежало нам.
— Эвост, освободи всех спутников барона Янделя.
— …Что? Но…
— Можешь не тревожиться. Всё, что я сделал с бароном, было лишь частью операции, чтобы обмануть того, кто называл себя «старостой».
— …Что?
Наш заместитель командующего явно растерялся из-за внезапной перемены в позиции начальника, и я решил вмешаться.
— У старосты было средство тайно наблюдать за всем, что происходит на острове. Поэтому, чтобы обмануть его, сперва нужно было обмануть всех остальных, включая тебя.
— Что? Тогда…
— С самого начала это была игра. Мы разыграли её, чтобы легче поймать старосту.
На этом я оборвал объяснение и не стал вдаваться в детали.
На подробности не хватало времени, да и чем больше подробностей, тем выше риск случайно ошибиться.
— Барон Яндель, вы славно потрудились. Такая игра наверняка далась нелегко.
— Ха-ха! Пустяки!
Заместитель командующего явно не мог сразу принять всё на веру, но, когда мы вдвоём и в самом деле начали смеяться и болтать как ни в чём не бывало, возразить он уже ничего не смог.
Если мы говорим, что всё было так, что он сделает?
К тому же люди обычно охотно верят в версию, которая для них благоприятна.
— Э… Если честно, мне и самому кое-что казалось странным. Я думал, у всего должен быть смысл, и выполнял приказы, но… господин командующий обращался с бароном Янделем так, будто использует его как расходный материал…
Если объявить, что всё происходившее было частью нашего с Джеромом сотрудничества, никаких проблем не возникало.
Может, поэтому?
Члены экспедиционного войска испытывали лёгкие сомнения, но сами наши слова под вопрос не ставили.
«Первый опасный рубеж пройден без особых осложнений».
На самом деле убедить экспедиционное войско в такой версии было крайне важно.
Только так староста, которому предстояло жить дальше как Джером Сейнтред, не понёс бы лишнего ущерба, а следующий план мог пойти естественным ходом.
«Проблема в том, что до этого нас не должны раскрыть…»
Хотя и здесь я особо не волновался.
Насколько этот тип дотошен и безжалостен, стало ясно по тому, что произошло дальше.
— Господин командующий!.. Чудовища начали буйствовать!
— Похоже, они наконец поняли, что их главарь мёртв.
Когда стоявшие напротив чудовища начали что-то выкрикивать на древнем языке и издавать чудовищный рёв, староста без малейшего колебания отдал приказ:
— Всё войско, в атаку! Истребить чудовищ!
Приказ был обращён против тех, кем он ещё совсем недавно распоряжался как собственными руками и ногами.
— Ниа Лафдония!..
Экспедиционное войско перешло в наступление и обрушило общий удар; чудовищ принялись беспомощно вырезать.
Они даже сопротивляться как следует не могли.
И вовсе не потому, что лишились объединяющего центра в лице старосты.
— Что ты… что ты с ними сделал, раз они даже нормально сопротивляться не могут?
— Ничего особенного.
— …?
— Просто велел им немного подраться, а потом умереть. Теперь они ведь больше не нужны, разве нет?
…Что это вообще за ублюдок?
От него почему-то пробрало холодом по спине, но сам поступок был понятен.
«…У них есть разум, и на древнем языке они общаться умеют. Значит, этот способ самый надёжный».
Мёртвые не разговаривают.
Проблема лишь в том, что теперь во всём мире один я знал тайну старосты.
И всё же я решил: бдительность терять нельзя, но и думать только о худшем тоже не стоит.
Положительная сторона у произошедшего всё-таки была.
— Теперь всё закончено…
После зачистки деревни староста, поглотивший тело Джерома, обратился ко мне:
— В этой битве заслуга барона Янделя весьма велика. Поэтому я хотел бы даровать вам достойную награду…
— …
— Эссенции, что мы успели собрать? Магические камни? Снаряжение? Скажите, чего желаете.
У меня появился законный способ пустить кровь королевскому дому.