Глава 563 — Пункт назначения (3)
Синие большеглазые чудовища, каждое в среднем под три метра ростом.
Существа неизвестной расы, называющие себя «людьми».
Они и настоящее человечество стояли друг против друга по разные стороны зарослей.
— Так это и есть те самые твари, о которых говорил господин барон…
— А почему они не идут дальше? Чего просто стоят?
То ли потому, что их было ничуть не меньше, чем нашего экспедиционного войска, то ли по какой другой причине, но лица людей, крепко сжимавших оружие и удерживавших позиции, были переполнены напряжением.
И вот посреди этого противостояния…
— Давно не виделись, Бьёрн, сын Янделя.
Из толпы чудовищ вышел староста.
Те, кто видел его впервые, оторопели уже от того, что он и правда говорил человеческой речью. Я прошёл между ними и вышел вперёд.
— Да, давно.
— За это время у тебя прибавилось спутников.
— А, ну… так вышло.
Похоже, он хотел говорить, так что я ответил кое-как и медленно обвёл взглядом окрестности.
Силы экспедиционного войска, до этого широко растянутые вокруг входа в деревню, сейчас в реальном времени стягивались сюда.
Он никак не мог этого не понимать.
«И чего он такой спокойный?»
От того, что он без малейшей спешки просто обменивался со мной приветствиями, тревога внутри только росла.
Но я постарался ничем её не выдать и заговорил:
— Так откуда вы вообще вылезли? Ты ведь мне сказал, что вход в деревню только один.
— Не стоит так обижаться. Разве можно рассказывать чужаку обо всём, что есть в деревне?
— Как о трупе в том подвале?
На брошенную проверочным тоном фразу староста не ответил.
Он лишь скользнул по мне сверху вниз жутким взглядом и спросил:
— Знаешь ли ты? По-настоящему проницательные люди притворяются недогадливыми.
— …
— Как думаешь, к какому типу относишься ты?
Кто его знает. Но когда он говорил такое, ещё и выкатив глаза так, что мороз шёл по коже, выглядело это чертовски страшно.
Настолько, что я едва не замахнулся молотом раньше времени.
— Барон! Отойдите назад.
Когда из тыла прибыл командующий Джером Сейнтред, взгляд старосты переместился на него.
— Хм… А ты кто такой?
— Граф Джером Сейнтред, командир Первого королевского рыцарского ордена. Мне поручено командование этим экспедиционным войском.
— Королевский двор… Что ж, я знал, что рано или поздно вы тоже придё—
— Теперь ваша очередь. Насколько я слышал, барону Янделю вы представились драконьим рыцарем, Корнелиусом Брюнгридом. Это правда?
Джером перебил его и спросил властно. Староста пристально посмотрел на него и ответил:
— Это имеет значение?
— Имеет. От ответа зависит, считать вас неопознанным существом, способным к коммуникации, или древним предателем, подлежащим немедленной казни.
Древним предателем?
Это ещё что за новости?
Я невольно склонил голову набок, и в глазах старосты, обычно почти не выдававших эмоций, вдруг вспыхнуло убийственное свечение.
Словно кто-то задел его за живое.
— Казни… Забавно говоришь.
— Правда? Странно. Мои знакомые всегда утверждают, что я человек совершенно незабавный.
— Прошло столько времени, а ваши всё не изменились. Нестерпимо надменны. Будто стоят над этим миром…
Староста продолжил уже ледяным голосом:
— Ну так попробуй. Эту свою казнь.
— Боюсь, даже если вы сами того желаете, казнь не будет приведена в исполнение здесь.
— Что, теперь испуга—
— Потому что мне нужно многое от вас услышать. После допроса, когда я получу все сведения, я лично завершу то, что не смог сделать сейчас.
— …
Позиции были обозначены мгновенно.
Да что это, молнией бобы поджаривать?
Я, стоявший рядом, даже растерялся.
«Впрочем, атмосфера между ними явно не дружеская, так что вышло неплохо…»
Когда я прокручивал варианты, среди них существовал и такой, где эти двое объединялись и начинали прессовать меня. Так что сама по себе нынешняя ситуация была не такой уж плохой.
Но…
— Уничтожить! Всех, кроме главаря, можно убивать!
— Ниа Лафдония!
А это ещё что?
[Все врассыпную! Спускаемся в деревню!]
Стоило прозвучать приказу к общей атаке, как чудовища тут же рассыпались в разные стороны и бросились бежать.
***
— Господин командующий! Чудовища бегут!
— Преследовать и уничтожить! Главаря взять непременно. В крайнем случае разрешаю убить!
Нет, а гнаться за ними вообще правильно?
На мгновение у меня возник такой вопрос, но остановить происходящее я всё равно не мог.
Да и особой причины останавливать не было.
— Всем держаться возле меня! Никому не отходить!
Выстроившись с членами четвёртой группы в походный порядок, я поспешно влился в колонну преследования.
Разумеется, я лишь делал вид, что гонюсь, и вовсе не собирался выкладываться по полной.
Потому что, ну, это ведь любому покажется подозрительным.
— …Яндель, это может быть ловушка.
— Знаю. Они наверняка нас выманивают.
И Джером, конечно, тоже должен был это понимать.
Просто решил, что отпускать их так нельзя.
И, скорее всего, был уверен: даже если ловушка существует, они прорвут её силой.
Вот именно.
Так что…
— Что будешь делать? — спросила Амелия.
Я ответил без малейшего колебания:
— Максимально естественно отделимся от основных сил.
Кристально ясное руководство к дальнейшим действиям.
Но, видимо, понять его было не так просто: ответ пришёл лишь спустя несколько секунд.
— …Что это значит? Отделимся?
— Ровно то и значит. Во время погони постепенно отстанем и уйдём в сторону.
— А потом?
— Потом, конечно, покинем этот остров. В процессе преследования врага. Совершенно случайно и непреднамеренно.
— Ты… всерьёз считаешь, что это возможно?
Подлежащее она опустила, но я сразу понял: Амелия спрашивала не о том, сработает ли план.
Она спрашивала, смогу ли я потом разобраться с последствиями дезертирства.
Ну а что мне, собственно, остаётся?
«Слишком уж тревожно просто идти за ними дальше».
Я ещё не успел убрать Джерома, а Эрвен уже оказалась в состоянии с короткими волосами.
К тому же появился староста, и прямо на глазах начали сыпаться признаки того, что вот-вот случится нечто крупное.
И после этого мне спокойно смотреть, как всё развивается?
«Да. Так будет правильно».
Я вытряхнул из себя последнюю тревогу и укрепился в решении.
Ведь прежний я никогда бы так не поступил. Уже одно это могло сильно исказить причинно-следственную цепь и, возможно, позволить избежать сцены, которую тогда увидел Парав.
Следовательно…
— Староста! Староста! Он побежал туда! Четвёртая группа, все за мной!
В подходящий момент я увёл четвёртую группу из колонны преследования.
— Что? Но его точно видели бегущим в ту сто—
— Ты мне не веришь? За мной!
Члены четвёртой группы понятия не имели о моём плане и выглядели так, будто сомневались, можно ли вообще такое делать. Но, к счастью, они всё же подчинились моей наглости.
Тататат!
Расстояние между нами и основными силами быстро росло.
— А? Господин барон вон туда побежал…
— Но там ведь вроде ничего нет?
— Но он же что-то увидел…
Третья группа, оказавшаяся рядом, лишь смотрела нам вслед с выражением людей, которые не понимают, что с этим делать. Никто нас задерживать не бросился.
В самом деле, кто бы мог представить, что я прямо в такой момент поведу своих людей дезертировать…
— Он направился туда? Всем войскам изменить направление!
…А?
— Всем войскам следовать за бароном Янделем!
Что это такое?
Почему они идут за мной?
В тот самый миг, когда я решил, что успешно вырвался из основных сил, они развернулись и двинулись в мою сторону.
И благодаря этому я внезапно оказался во главе всего авангарда.
— Яндель, что теперь?
— Для начала веди себя естественно.
— …Поняла.
Если я сейчас снова сменю направление, основные силы всё равно последуют за мной.
Я бежал и всерьёз ломал голову над тем, как всё дошло до такого, когда Джером, двигавшийся вместе с первой группой, в один рывок догнал меня и поравнялся.
— Барон! Я последовал вашему суждению, но вы точно видели верно?
Мат в один ход.
— Э-э…
Что мне теперь отвечать?
Я как раз размышлял над этим и делал вид, что не слышу, глядя только вперёд, когда раздалось:
— Староста, этот человек, совершенно точно направлялся во-он в ту сторо—
— Господин командующий! Это он! Тот, кого мы потеряли, — там!
Почему — понятия не имею, но в конце выбранного мной направления действительно стоял староста.
— Неужели… тот, за кем мы гнались, был приманкой?
— …
— Ха…! Не будь барона Янделя, мы могли упустить его! Этой заслуги я никогда не забуду.
— …Да. Спасибо.
И как это понимать?
Радоваться, что мне не пришлось оправдываться?
Или признать, что всё окончательно пошло ко всем чертям?
Я не знал. Вскоре староста остановился перед одним деревом и нырнул в щель у его корней.
— Там ход вниз!
Похоже, это и был ещё один вход, ведущий в деревню…
— Граф Сейнтред, что будете делать? Велика вероятность, что за ним приготовлена ловушка.
— Я понимаю, но здесь мы не можем дать ему уйти.
Фух. Значит, они правда собираются спускаться.
Ладно. Может, когда они отправятся вниз, появится ещё один шанс сбежа—
— Поэтому, барон Яндель.
— …?
— Не могли бы вы пойти впереди?
— …Мы ведь не знаем, что там внизу.
— Вот именно поэтому ваша сила и нужна. Вы способны в одиночку продержаться даже против чудовища первого ранга, разве нет? Если вы продержитесь совсем немного, наши силы быстро войдут следом и помогут вам.
Слова Джерома действительно имели смысл.
Самым крепким человеком во всём экспедиционном войске был я.
Для командира, ведущего армию, отправить меня первым в самое опасное место — совершенно естественное решение.
Но…
Тук!
Почему-то, едва я услышал это предложение, сердце глухо ударило в груди.
И одновременно поле зрения, сузившееся из-за сумятицы, прояснилось. Только теперь лицо Джерома стало отчётливым.
Лицо военного — такое же, как всегда.
Тук!
Но почему?
Внезапно несколько сцен, увиденных за сегодняшний день, сложились у меня в голове.
По отдельности — сущие мелочи, но…
«Проверить надо».
Я прямо посмотрел Джерому в глаза и сказал:
— Хорошо. Я пойду первым.
— О-о, вот и славно! Признаюсь, если бы барон отказался, мне пришлось бы думать, кого послать вме—
— Но сначала дайте мне кое-что проверить.
Когда я перебил его и добавил условие, Джером на миг плотно сжал губы, а затем уставился на меня.
Вид у него был такой: мол, не знаю, о чём ты, но говори.
Так что я тоже выдал требование без всяких тормозов.
— Я слышал, среди привезённых припасов есть «Искажённое доверие». Верно?
— …Верно.
— Дайте мне кое-что проверить с его помощью, и я немедленно войду первым.
— Не знаю, что именно вы желаете проверить, но обязательно ли делать это сейчас? Тот, кто скрылся внизу, может в эту самую минуту плести какой-нибудь тайный замы—
— Тогда разговор окончен. Я не пойду первым.
— Даже если я отдам приказ как командующий?
Вместо ответа я один раз пожал плечами и не произнёс больше ни слова.
— …
— …
Так между нами на некоторое время повисла тишина.
— …Эм, это только мне кажется, что у этих двоих атмосфера какая-то странная?
— Фнелин, Кальстайн, Терсия. Будьте готовы.
— Г-готовы? К чему?
— К чему угодно. Сказано быть готовыми — значит, будьте.
Тишина была такой тяжёлой, что все вокруг, наблюдавшие за нами, ощутили её мгновенно.
И в этой тишине он наконец сделал выбор.
— Хорошо. Сэр Эвост! Принесите «Искажённое доверие»! Похоже, господин барон желает что-то проверить.
Когда согласие было дано, заместитель командующего быстро принёс предмет. Я тут же принял его и сразу активировал.
Щёлк.
Фух. Теперь всё готово.
С этого момента в радиусе десяти метров никто не сможет солгать.
Да. А значит…
— Тебя зовут Джером Сейнтред?
— Верно.
Сначала я задал лёгкий проверочный вопрос, а затем перешёл к главному.
— Сейчас я буду спрашивать. С этого момента на мои вопросы ты должен отвечать только «нет».
— Дело нехитрое. Начинайте.
Глядя в его глаза, в которых не дрогнуло ничего, я медленно заговорил:
— Не сегодня.
— …
— Нет, точнее, не считая встречи, которая произошла совсем недавно.
— …
— Ты когда-нибудь встречался с тем чудовищем, которое называло себя Корнелиусом Брюнгридом?
Ответ, о котором я его попросил, был «нет».
Но сколько бы времени ни проходило, ответа, которого я так отчаянно ждал, не последовало.
Шшш.
Я стоял напротив него и плавно поднял щит и молот. Тогда затянувшееся молчание наконец нарушил его низкий, тяжёлый голос.
Совсем тихий.
— Как вы узнали?
…Твою мать.
Он встречался со старостой не впервые.