Глава 577 — Возвращение (3)

После ухода Лисы и без того поредевших участников стало ещё меньше.

Волк, Гоблин, Королева.

В игре осталось всего трое.

Аурил Гавис оглядел почти пустой Круглый стол и негромко произнёс:

— Столько готовился... Даже немного досадно. Уже только трое осталось.

Скорее не недовольство, а удивление.

Впрочем, понять его было нетрудно.

Для меня такой поворот тоже оказался неожиданным.

«Не думал, что они так легко откажутся от билета домой».

Потерять анонимность и раскрыть свою личность?

В этом мире, где злых духов казнят на месте, штука смертельно опасная. Но если взамен можно вернуться домой, всё остальное теряет смысл.

Я был уверен, начнётся игра: кто первым струсит.

Но...

Шут и Чёрная Маска ушли сразу, Бабочка быстро отсекла риск. Лиса отказалась, решив, что жить в этом мире — тоже не худший вариант.

То есть люди начали вываливаться один за другим ещё до того, как игра толком стартовала.

— Тогда продолжим.

Аурил Гавис уже собирался возобновить О-Х-викторину, когда Гоблин осторожно поднял руку.

— Э-э... я... я тоже на этом остановлюсь...

Третий отказ после Бабочки и Лисы.

Аурил Гавис цокнул языком.

— Вот как? Тогда уходи поскорее.

— А... а у меня причину не спросите?.. Я не то чтобы... не спорю, просто... стало любопытно...

— ...Ладно. И какова причина? Услышал слова госпожи Лисы, и что-то в душе переменилось?

— Э-э... ну... нельзя сказать, что они совсем не повлияли...

— Но?

— Просто... я даже не знаю, как это сказать...

— Довольно. Говори уже.

В голосе Аурила Гависа прорезалось раздражение, и Гоблин, отведя взгляд, тихо пробормотал:

— Ощущение нехорошее.

Хм. Если это интуиция Гоблина, ей вполне можно доверять.

Эта мысль мелькнула у меня первой. А вот Аурил Гавис, похоже, счёл такой ответ сущей нелепицей.

— Понятно. Теперь причину я знаю, так что уходи. А, тебе тоже нужно время на прощание?

— А, да... тогда совсем коротко...

Гоблин повернулся ко всем.

— Один друг из языковой школы когда-то сказал мне: даже если рукавом заденешь чужой рукав — это уже судьба. Если так, то нас, затянутых в этот чужой мир и встретившихся здесь в масках, связала не простая случайность. Т-тем более среди вас, наверное, есть и те, кто знает, кто я такой.

Длиннейшее вступление.

Зато суть оказалась предельно короткой.

— Поэтому, если вдруг когда-нибудь вам выпадет меня убить... пожалуйста, оставьте меня в живых. Мы ведь все игроки, разве нет?

И это всё, что ли?

— ...Это конец?

— Что? А, да... это всё, что я хотел сказать.

— Тогда иди.

— А... да... тогда всем до свидания...

Гоблин ушёл, и Королева с Волком неловко переглянулись.

Их осталось двое — финал сам собой.

«Теперь они правда пойдут до конца?»

Я успел подумать именно это, но ситуация опять покатилась туда, куда никто не ждал.

— Я тоже на этом остановлюсь.

Тогда Аурил Гавис впервые проявил настоящую эмоцию.

— ...И у тебя какова причина?

В его голосе было уже не просто неудовольствие — где-то под ним кипела злость.

Ну ещё бы. Похоже, он и вправду старательно всё готовил, а ничего не пошло как надо.

— Причина простая. Я вам не доверяю.

— Недоверие... У меня есть сила отправить тебя домой.

— Да. Возможно. Может, и правда есть. Нет, я даже думаю, что вероятность этого довольно высока. Но всё равно не доверяю.

Королева бросила взгляд на Волка и продолжила:

— Этот человек ведь с вами тесно связан.

Судя по всему, Королева опасалась именно этого:

что её желанием вернуться домой просто воспользуются и досыта над ней поиздеваются.

— Даже если всё с самого начала устроено так, чтобы в конце победил он, я никак этого не узнаю. А в нынешней ситуации, чтобы определить победителя, господин Волк должен сам отказаться. Только вот не похоже, что он на такое пойдёт.

Вполне рациональное решение.

Правда, принять его ей помогло не одно лишь холодное мышление. На неё явно повлияло то, как быстро остальные отрезали риск и ушли.

— Прощание не требуется. Тогда я пойду.

После этого Королева покинула зал без единого слова на прощание, и победитель О-Х-викторины определился до смешного пусто.

— Э... э-э?..

Сладкую награду заполучила волчья маска.

Волк какое-то время сидел, будто не веря в происходящее, потом очнулся и взволнованно спросил:

— Господин Гавис, то... то есть теперь я могу вернуться домой?

Он что, вообще атмосферу не чувствует?

Не знаю, но для меня, стороннего наблюдателя, зрелище было превосходное.

— Разумеется. Обещание есть обещание.

— С-спасибо!.. Я, правда, так вам благода—

— Поэтому сейчас не затруднит ли тебя немного помолчать?

Когда речь шла об О-Х-викторине и прочем, он выглядел таким воодушевлённым.

«Злится. Ох как злится».

Редчайшее зрелище.

***

— ...

— ...

Волк наконец уловил настроение и закрыл рот; на Круглый стол опустилась тяжёлая тишина.

И всё же даже в такой обстановке ему, похоже, хватило смелости.

— Эм... тогда... когда я смогу... получить награду?..

Волк ещё раз напомнил Аурилу Гавису о награде.

— Когда придёт время, я сам тебя найду. Так что не выйдешь ли пока?

Голос — насквозь пропитанный раздражением.

Волк больше не стал торопить и коротко поклонился.

— ...Да. Тогда я подожду снаружи. Господин Гавис.

Когда ушёл даже Волк, за Круглым столом остались только мы двое.

Я, до того молча наблюдавший, впервые за долгое время заговорил.

— Ты правда его отправишь?

Вопрос означал: нас теперь только двое, можешь говорить честно. Но этот скользкий старикашка, конечно, не собирался отвечать прямо.

— Хм. А ты как думаешь?

— Ну, честно говоря, хорошим концом тут не пахнет.

— Тебе не хватает веры в меня.

До чего же нелепые слова.

Для начала делал бы что-нибудь такое, во что можно поверить.

— Кстати, поистине жаль. Ещё один-два круга — и ты увидел бы весьма занятное зрелище.

— Занятное зрелище? Странные у тебя вкусы.

— Отпираться не стану... Но уж не тебе это говорить, разве нет?

Тут я тоже спорить не мог.

То, что я сам вытворял в этой маске, не так уж сильно отличалось от выходок этого старика.

Я спросил прямо:

— Так зачем ты всё это устроил?

Извинения за раскрытые лица и прочая болтовня — только предлог.

Но зачем он подготовил именно эту О-Х-викторину, я до сих пор не понимал.

Какова была настоящая причина?

— Вера мало чем отличается от азартной ставки. Каждый ставит своё и надеется, что на этот раз оно вернётся.

— И?

— Перед разговором с тобой я хотел кое-что показать. Но... раз уж всё так вышло, объяснять словами будет несколько смешно.

— У тебя талант длинно произносить слово «секрет».

— Кхе-кхе. А у тебя, значит, талант всё упрощать до предела?

Вот ведь. Возраст уже такой, а всё равно последнее слово за собой оставить норовит.

Чем дольше смотришь, тем омерзительнее старик. Но я, выросший в конфуцианской стране, решил потерпеть. Мы встретились впервые за долгое время; нельзя же так бездарно упускать шанс.

— Ладно. Я хочу задать вопрос.

— Вопрос? Спрашивай.

— Как ты узнал обо мне?

Это я собирался спросить обязательно, как только мы останемся вдвоём.

Потому что на простую попытку прощупать это не было похоже.

«Разве это место, по сути, не твоё создание?»

Старик бросил мне это сегодня сразу, едва вошёл за Круглый стол и увидел меня.

Проще говоря, он знал, что тот, кто носит маску льва-самца, — тот самый Нивельз Энче, которого он встретил двадцать лет назад.

«Нет, если судить по его словам, он, кажется, знает даже, что я Бьёрн Яндель».

В любом случае, прежде чем начинать разговор всерьёз, нужно было выяснить, насколько далеко простирается осведомлённость этого старика.

— А ты, кстати, при каждой встрече то грубишь, то вдруг говоришь вежливо.

— Почему, мне теперь величать вас старейшиной?

Я усмехнулся, и Аурил Гавис неожиданно оживился.

— О... сделаешь так? Все уже ушли, притворяться Львом тебе больше незачем...

Похоже, моя привычка бросать ему слова без всяких церемоний всё-таки его цепляла.

— Ладно, как скажете. Невелика трудность. Так что с ответом, старейшина? Или это тоже секрет?

— А, ты спрашивал, как я о тебе узнал? Ответ прост. Я ждал. Ждал и ждал, пока не пройдёт двадцать лет. За это время у меня накопилось достаточно сведений, так что выяснить, что ты Бьёрн Яндель, было нетрудно.

Хм. Вот как.

Объяснение звучало вполне убедительно, но тут возникало одно противоречие.

— Тогда странность получается, старейшина. Если всё так, почему в прошлый раз, когда мы впервые встретились за Круглым столом, вы не узнали меня сразу?

— Потому что с твоей точки зрения ты тогда ещё не встретил меня. Я решил, что лучше подождать подходящего момента.

— И этот момент — сейчас?

— Почти. До сих пор я придерживался мысли, что встреч с тобой лучше по возможности избегать... Но есть кое-что, что мне хотелось проверить как можно быстрее.

А, точно. Он ведь говорил, что пришёл, потому что хотел задать мне вопрос.

— Тогда говорите уже. Что вам от меня узнать нужно?

Я ответил так легко, будто готов рассказать что угодно, и старик, словно только этого и ждал, сразу выложил вопрос.

— Ты говорил здесь, за этим Круглым столом, что встречал ведьму.

— Да. И что?

— Я хочу подробно услышать, где и как ты с ней встретился.

Да это уже не дежавю даже.

В точности тот же вопрос, который мне незадолго до этого задавал Волк.

«А-а, так я ему не ответил, и старик явился лично?»

Да, пожалуй, так думать разумнее всего.

А значит, эта информация для старика настолько важна, что ради неё он готов менять исходный план.

Если посмотреть с другой стороны...

«Выходит, сильная сторона сейчас у меня?»

Стоило мне это понять, как тело само откинулось на спинку кресла, а нога легла на ногу с откровенно наглым видом.

Инстинктивное движение К-варвара, который безошибочно чует выгодную позицию.

— ...

Аурил Гавис смерил перемену в моём поведении вопросительным взглядом, но ничего не сказал.

«Окей. Значит, это он ещё готов терпеть?»

Тук-тук.

Я без всякого смысла постучал пальцами по столу, и мне на глаза попались брошенные таблички О и Х.

Те самые предметы, которые старик создал одним жестом руки.

«Кстати, он ведь говорил, что вернул все полномочия?»

Я причмокнул и обратился к Аурилу Гавису с «просьбой»:

— Слушайте, старейшина. Что-то горло пересохло. Не сделаете мне стакан лимонной газировки?

— ...?

— И похолоднее. Чтобы лёд плавал.