Глава 559 — Первое прохождение (4)

Я слышал звуки.

Очень суетливые. Шумные.

— …Подтверждена гибель Ритмена Пауэла!

— Подтверждена гибель Майлдена Бетимора из третьей группы!

— Подтверждена гибель Гарона Нилгрейна из первой группы!

Со всех сторон доносились мрачные голоса.

А ещё…

— Дядя! Очнитесь! Слышите?

— Жрец, почему он не приходит в себя?

— Э-э… думаю, если подождать, он скоро очнётся…

— Он получил тяжёлую травму головы. Может, причина в этом?

— …

Прямо рядом со мной тревожились товарищи.

И сквозь их голоса я услышал бормотание Миши.

— …если всё пойдёт плохо… тогда всё-таки придётся использовать…

О чём это она?

Я только-только пришёл в себя, поэтому в ушах стоял глухой звон.

И сосредоточиться толком не получалось.

— Тогда… господин барон, похоже, уже поправился, так что я пойду лечить остальных…

— Что вы такое говорите?! Он ещё не очнулся, а вы куда собрались?!

— Терсия, хватит.

— Что значит «хватит»? Тебе что, за дядю совсем не тревожно…

— Не надо тревожиться. Кажется, он уже очнулся.

— …Что?

Попался.

Я хотел ещё немного прийти в себя и только потом открыть глаза.

Впрочем, пора было разбираться, что происходит.

Сколько ни тяни с закрытыми глазами, результат всё равно не изменится.

— Командир!

— О-о-о! Бьё-о-о-орн!! Я же волновалась, чёрт тебя дери!!

— Ха-а…

Стоило мне открыть глаза, как товарищи, стоявшие рядом, с бурным облегчением выдохнули.

Но прежде чем сказать, что со мной всё в порядке, я должен был спросить другое.

— Среди наших… есть раненые?

Не в моём стиле — спрашивать окольными путями, но по сути я хотел знать, есть ли погибшие.

Амелия поняла это сразу.

— Глоу Исиус погиб.

Глоу Исиус.

Один из троих магов исследовательского отряда Армина.

Молодой маг лет тридцати, который каждый раз, когда видел меня, в шутку канючил: дай, мол, больше времени и бюджета.

Значит, он умер.

— …И?

— Больше погибших нет. Раненых много, но, кроме одного, у всех лёгкие травмы.

— Вот как…

Я на мгновение прикрыл глаза и медленно выдохнул.

Пока я молчал, товарищи не произнесли ни слова, и короткая тишина затянулась.

В голове вихрем носились обрывки мыслей, но я ухватился только за одну.

«Что надо сделать».

…Надо делать то, что должен.

— Я помню, как эта тварь целиком сжевала мне голову. Что было дальше? Расскажи всё, с той секунды, как я потерял сознание. Ничего не пропускай.

Не знаю почему, но Амелия принялась объяснять с явной неохотой.

— …Как только он вцепился в тебя, Терсия выпустила стрелу.

К слову, «Сосредоточенный огонь» тогда ещё не был заряжен полностью.

Но…

— Кашан, получив стрелу, выпустил тебя, и мы с Кальстайн воспользовались этим промежутком, бросились вперёд и вытащили тебя.

Эта стрела подарила нам крохотный просвет, и благодаря ему я чудом остался жив.

Только вот с этого всё бедствие и началось.

— …Потом мы все вместе сражались с ним. Погибло довольно много людей. Вот и всё. А, и, к сожалению, эссенция не выпала…

— Подробней.

«Все вместе сражались, погибло много людей».

Такую историю одной строкой не закрыть.

Я должен был знать.

— Ха-а…

Почувствовав моё упрямство, Амелия вздохнула и дала ответ, которого я требовал.

— Яндель, когда ты выбыл, на передовой образовалась огромная брешь. Кто-то должен был её заткнуть. Вперёд бросились десятки рыцарей.

— А Джером Сейнтред? Он и тогда стоял поодаль и просто смотрел?

— Как ни странно, нет. Он говорил, что держится на случай непредвиденных обстоятельств, и, как только ты упал, первым рванул вперёд. Без него тебя бы не вынесли.

— …Вот как. Прости, что перебил. Продолжай.

— Командующий вмешался, но положение оставалось плохим. Вскоре поступил приказ: всем войскам, стоявшим в тылу, вступить в бой и атаковать его.

Отряды, размещённые для защиты хрупких дальников — магов, жрецов, одарённых и прочих.

Даже их бросили в общее наступление.

Я вполне понимал это решение.

Битва почти дошла до финала. Наверняка они решили: чем быстрее убьём, тем меньше будет потерь.

— Но у этого приказа была роковая проблема.

Проблема заключалась в том, что в экспедиционном войске не осталось ни одного человека, способного держать на себе агро твари.

— Кашан выбирал целью того, кто казался опаснее. Большая часть ударов приходилась на командующего, но всё было крайне нестабильно.

Стоило ему мимоходом отмахнуться от людей вокруг, словно от назойливых мошек, — и рыцарям сворачивало шеи. Стоило магам выстрелить чем-то по-настоящему мощным, — у него сносило башню, и он кидался туда.

— Глоу Исиус тогда и попался ему.

Так трое магов превратились в двоих.

«Потому-то мне сразу и не сказали причину смерти…»

Думали, что он бы не погиб, если бы я не вырубился?

…Ну, это ведь правда.

— После того как ты потерял сознание, мы продержались против него около трёх минут. И наконец меч командующего глубоко пронзил ему лоб — на этом всё закончилось. Сразу после этого каменные врата вон там закрылись, потом снова открылись и начали изливать свет. Сейчас с тех пор прошло примерно десять минут.

— …

— Что скажешь, любопытство удовлетворено?

— Пока да.

На этом разговоре к нам подошёл рыцарь с знакомым лицом.

— Господин барон! Вы очнулись! Командующий зовёт вас!

— …Я ненадолго.

— За ранеными я присмотрю. Не думай об этом и иди.

Я пошёл за рыцарем и нашёл Джерома: он сидел, пока жрец лечил его, и вид у него был такой, будто ему оторвало руку, а в животе зияла дыра.

Вот же сукин сын. Его тоже нехило потрепало.

— Рад, что вы целы, барон.

— Судя по виду, тебе досталось куда хуже, чем мне.

На это Джером только неловко усмехнулся и не ответил.

— Раз уж барон тоже прибыл… Эвост, начинай доклад!

Так, в присутствии командного состава, включая меня, заместитель командующего огласил итоги боя.

— Сегодня первый экспедиционный корпус совершил подвиг, который войдёт в историю королевского дома: уничтожил пророческого волка Кашана. К сожалению, эссенция, которую можно было бы преподнести королевскому двору, обнаружена не была…

Следующий доклад заставил меня заново осознать, насколько опасен монстр первого ранга.

— В этом бою двадцать семь человек получили лёгкие ранения и уже восстановлены, четыре тяжелораненых продолжают лечение, а число погибших составило двадцать восемь.

Двадцать восемь погибших.

Двадцать один из них умер за те три минуты, пока я был без сознания.

***

Из двадцати восьми погибших только один был из нашей четвёртой группы.

С тем, что это настоящее чудо, спорить не приходилось, но у такого результата была вполне конкретная причина.

— Граф Сейнтред, я слышал, это ты в конце отправил четвёртую группу в тыл.

Когда я потерял сознание и Кашан вышел из-под контроля, командующий отвёл нашу четвёртую группу в относительно безопасный тыл.

— Почему ты отдал такой приказ?

Я не был недоволен. Скорее, даже благодарен. Но отдельно от благодарности мне всё равно хотелось понять причину.

— Потому что, если барон погибнет, одна из целей нашего экспедиционного войска провалится. Поэтому я велел всем членам четвёртой группы защищать барона.

— …Что?

— Барон, наше экспедиционное войско спустилось сюда не ради простой охоты на чудовище. А я до сих пор, за единственным исключением, ни разу не проваливал порученное мне задание.

Непостижимая картина мира.

Разве задание настолько важно?

— Сколько бы людей ни погибло, если мы завершим исследование этого места и выведем барона живым — миссия будет успешной.

Вот этого типа я то понимаю, то вообще не понимаю.

Когда мы разговаривали раньше, мне даже казалось: не будь мы по разные стороны, могли бы и поладить.

— Ясно. Ответ получил.

— Рад слышать. Тогда мы можем продолжить совещание?

Я кивнул и отступил на шаг. Заместитель командующего, следивший за обстановкой, вновь вернулся к делу.

— Доклад о потерях закончен. Переходим к следующему вопросу.

Следующий вопрос был предельно прост.

Кашана удалось убить, эссенция не выпала, значит, обсуждать право собственности не требовалось.

А потому…

— Сразу после уничтожения Кашана открылись каменные врата. Кроме того, маги подтвердили, что тот световой сгусток по свойствам похож на портал… Проще говоря, весьма вероятно, что, войдя в этот свет, мы попадём в новое пространство.

Что находится за распахнутыми каменными вратами?

И когда лучше начать исследование?

На совещании, начавшемся с этих тем, звучали разные мнения, а я вполуха слушал и думал о своём.

Потому что я уже знал, что там, за вратами.

«…Так вот как эта дверь открывается».

Я уже попадал туда через Хэмсика.

Возможно, конечно, там окажется совершенно другое место, но я считал такой шанс низким.

«Если победить монстра первого ранга и пройти библиотеку до конца, внутри, видимо, получаешь награду».

Разные виды книг призыва сами по себе были неплохой наградой, а перьевая ручка, позволяющая гарантировать выпадение эссенции, скорее всего, была главным призом.

Хм. Или главным призом могла быть та золотая книга.

«В любом случае… выходит, я как-то перехватил награду посреди процесса?»

Если бы я не встретил Хэмсика раньше и не получил награды заранее, перьевая ручка наверняка досталась бы королевскому двору.

«В библиотеке есть скрытый элемент, позволяющий пропустить прохождение и попасть в комнату главной награды».

С точки зрения игрока, существование Хэмсика выглядело примерно так.

Хотя, похоже, там ещё оставались скрытые тайны.

«Может, поэтому он и сказал, что у меня нет права? Потому что я попал в наградную комнату не после официального прохождения».

Предположить можно, но уверенности нет.

Значит, придётся снова встретиться с Хэмсиком и посмотреть на его реакцию…

— Тогда на сегодня совещание завершаем. До семи часов никаких задач, кроме патрулирования, не будет. Командиры групп, возвращайтесь и позаботьтесь о своих людях. И имейте в виду: позднее состоится перераспределение состава.

После совещания нам дали свободное время.

«До семи вечера…»

Ну и живучие же ублюдки.

После такого боя могли бы дать отдохнуть целый день, но нет: несколько часов передышки — и дальше выполнять задачи.

Вздох сам собой вырвался наружу, но я всё равно вернулся и передал новости товарищам.

— …Пять часов — даже спать как-то неудобно.

— А? Что значит неудобно? Ложись и спи, разве нет?

— Сегодня госпожа Фнелин права. Я просто немного посплю.

— Да только усну ли, не знаю. До сих пор не верится… сердце всё ещё колотится.

Большинство реагировало с облегчением: всё-таки, при всём несчастье, у нас появилось хотя бы немного времени на отдых.

— Спать будете или просто отдыхать — сами решайте. Сначала закроем одно дело.

— Дело…?

— У нас погиб товарищ.

— А… верно…

После этого я повёл всю четвёртую группу к одному месту.

Туда, где бережно положили тело Глоу Исиуса — единственного погибшего из нашей группы.

Шарлотта Эмблот, единственная женщина из троих магов, сидела перед телом, будто оглушённая.

— Ты как?

— …Никак. Совсем никак.

— В первый раз?

В этом вопросе было заключено многое.

Шарлотта лишь крепко сжала кулаки и задрожала. Ответа не дала.

Сколько так прошло времени?

Её старший брат, Брайан Эмблот, отстранил сестру от тела, и мы начали короткие похороны.

Как всегда, всё закончилось очень быстро.

— Прах и его вещи мы передадим семье, когда вернёмся в город.

Церемония завершилась тем, что личные вещи отложили отдельно, прах аккуратно собрали и наложили на него магию искажения.

Я уже собирался уходить, когда ко мне подошла Шарлотта.

— Господин барон… когда-нибудь. Когда-нибудь… если пройдёт много времени, станет легче? Как все обычно говорят?

Первая потеря всегда приводит к этой мысли.

Фух. И что ей ответить?

Я достаточно долго собрал мысли и только потом заговорил.

— У каждого своё понимание слова «легче».

— Да… наверное. Простите, я говорю глупости…

— Но если, вспоминая его, ты сперва будешь думать не о горе, а о радостных моментах… и если именно это называть «стало легче»…

Я посмотрел на Шарлотту и сказал с уверенностью:

— Тогда когда-нибудь тебе обязательно станет легче. Даже если сама ты этого не хочешь.

— …

— А теперь отдохни.

Я развернулся, и рядом тут же появилась Миша — единственная из нынешних товарищей, кто был со мной ещё во времена команды Полудурков.

— То, что ты сейчас сказал… это ведь про Двальки, да?..

— …В какой-то мере.

Я дал ответ, который скорее был согласием. Миша ненадолго задумалась, а потом тихо пробормотала:

— Тогда… правда было хорошо…

В её голосе слышалась далёкая тоска.

И я ничем от неё не отличался.

— Да… было хорошо.

Теперь я барон. За мной идёт множество людей. Меня называют героем, чьё имя высечено на Камне чести.

И всё равно я иногда вспоминаю.

Те дни, когда мы каждый день думали, как выжить.

Боялись грабителей, шумно и неуклюже бились с монстром пятого ранга и все вместе смотрели на небо третьего этажа.

«Такой вид открывается только тем исследователям, кто пришёл рано. Правда, великолепно?»

Мне стало легче.

***

Я вытащил только одно походное одеяло и пытался отдохнуть, когда ко мне явился незваный гость.

— Яндель, к тебе пришёл старший маг экспедиционного войска.

— Старший маг…?

— Говорит, хочет с тобой поговорить. Что делать?

— …Всё равно не спится. Самое время. Приведи его.

Я совсем поднялся и убрал одеяло. Вскоре Амелия вернулась вместе со старым магом.

— Гахвин Весилус.

— Барон, прошу простить, что тревожу во время отдыха. Можно поговорить с вами немного?

Он бросил взгляд на Амелию, стоявшую рядом, и она, уловив намёк, отошла.

— Я хочу использовать магию голосовой связи. Вы не против?

— Не против. Используй.

— …А, благодарю. Всё готово.

— Так что за дело?

Как обычно, я отбросил вступления и сразу спросил о сути, но старый маг сказал нечто совершенно неожиданное.

— Я пришёл извиниться перед бароном.

— Хм, извиниться…?

— Именно. Я ошибался, а барон был прав. Но я не смог это признать и из-за этого едва не совершил большую ошибку.

Извинение — это, конечно, хорошо, но мне было любопытно, что переменило его взгляд.

— Почему ты вдруг так решил?

— После увиденного иначе и быть не могло. Монстр первого ранга… поистине чудовищное существо. Я их недооценивал. А барон, бывший исследователь, видел ситуацию точнее любого из нас.

— Вот как.

— Говоря откровенно… пока барон не потерял сознание, я не понимал, насколько они страшны. Нет, я даже самоуверенно думал: если бы мы призвали Левиафана по моему плану, не погибли бы и те несколько человек. Но…

Старый маг продолжил голосом человека, который снял с себя всё лишнее.

— Всё то положение держалось не благодаря мне. Ни мои знания, ни моё магическое мастерство ничего не решали. Даже больше сотни элитных бойцов королевского дома — и те не решали. За три минуты отсутствия барона я прочувствовал это до костей.

— Ты… по-моему, слишком уж меня расхваливаешь.

— Как учёный, я говорю лишь факты. Без барона всё не закончилось бы такими потерями.

— …

Когда такое говорят прямо в лицо, даже ответить сложно.

Поэтому я просто промолчал.

Так всегда можно, по крайней мере, не попасть впросак.

— Кхм… Я затянул. В любом случае, сказать я хотел одно.

— Ну так говори.

— Нашему экспедиционному войску нужны сила барона, его знания и его рассудительность. Отныне я широко раскрою эти старые уши и буду слушать. Говорите спокойно, какое бы мнение у вас ни было.

Проще говоря, он не будет мешать и предлагает ладить.

Приятная новость, ничего не скажешь.

— Хорошо. Рассчитываю на тебя, Гахвин.

— …Гахвин?

— Друзья зовут друг друга по имени.

— А, вот как. Тогда… Бьёр…

— А меня достаточно называть бароном. Я же аристократ.

— …Ахаха, и то верно. Благодарю, что уделили мне время во время отдыха. Я откланяюсь.

После этого мы с товарищами собрались и поели. Объявленное время отдыха закончилось, и всё экспедиционное войско выстроилось перед каменными вратами, чтобы по очереди шагнуть в портал.

«Персонаж вошёл в Первый архив записей».

Я допускал всякое, но место, куда мы попали после прохождения библиотеки, всё же оказалось тем самым домом Хэмсика, где я уже бывал.

— Жутковатое местечко.

— Будто тайфун прошёлся.

Это была уже не чистая мини-библиотека, которую я видел в первый визит, а пространство, почти ничем не отличимое от руин.

Правда, хозяина — Хэмсика — и золотой книги нигде не было.

«Ну да, тогда он тоже был снаружи. Наверное, и сейчас где-то прячется».

Впрочем, так даже лучше.

Если бы золотую книгу нашли здесь, право собственности тут же перешло бы королевскому дому.

— Очень странное пространство. Не находите, барон?

— И не говори. Что же тут такое случилось, раз всё превратилось в такой разгром… Ц-ц-ц.

— Если что-нибудь обнаружите, сообщите.

— Сообщу.

Осмотрев Тайную комнату и убедившись, что угрозы нет, экспедиционное войско приступило к полноценному обыску.

— Здесь ничего целого не осталось. Есть ли вообще смысл искать…

— Что вы такое говорите? Это место, куда мы первыми ступили ногой!

— Не может быть, чтобы здесь ничего не было. Искать тщательно!

А, к слову, «тщательно» у солдат из королевского дома означало совсем не то же, что у исследователей.

Они ничего не ломали.

Просто, пользуясь своим подавляющим объёмом инвентарей, забирали всё.

— Эта книга — просто пустые страницы…

— Всё, что найдено здесь, является собственностью королевского двора. Заберите всё, до последней пылинки!

Руинам понадобилось совсем немного времени, чтобы превратиться в голую площадку.

— Обыск завершён! Скрытых предметов нет!

…Хэмсик, прости.