Глава 566 — Пункт назначения (6)

— Если речь об Иблусе…

— Не беспокойся. Я уже проверил: «Алтарь ереси» устроен прямо во дворце.

На деле это была всего лишь догадка, но я всё равно сказал именно так.

Ну, почти полная уверенность — это ведь тоже не совсем ложь.

— …Удивительно.

— Так и думал. Эссенция Иблуса — штука не из тех, что валяется на каждом—

— Не это. Удивительно, что ты вообще сделал мне такое предложение.

Староста произнёс эту фразу — и надолго умолк. Тишина растянулась, плотная и тяжёлая.

— …

— …

Для меня эта тишина была даже кстати.

Меня ведь едва ли не сразу после пробуждения швырнуло в самую гущу событий. А мне и без того требовалось время, чтобы спокойно разложить всё по полкам.

«Джером Сейнтред…»

Что будет, если я отдам его тело старосте?

Предложение я сделал, но далеко вперёд последствия не просчитывал. Значит, пора было быстро прикинуть сейчас.

«…А ведь неплохо».

Само по себе то, что староста станет командиром Первого королевского рыцарского ордена, выглядело для меня вполне выгодно.

Во-первых, это ослабит боевую мощь королевского дома.

Во-вторых, раз между нами уже возникла тайная связь, мы сможем при необходимости обмениваться информацией или заключать сделки за чужими спинами.

Единственной проблемой оставалась моральная сторона…

«Но первым в спину ударил этот ублюдок».

Если бы он изначально не собирался сдать меня, ничего бы и не случилось. Кто знает, может, в каком-нибудь другом варианте мы с ним объединили бы силы и завалили старосту.

Да и староста, будь он действительно так уверен в себе, просто перебил бы всех и уже потом забрал моё тело.

«Здесь я окончательно убедился. Вы — тот самый человек, который десятки лет назад действовал в Ноарке под именем Железной Маски».

К тому же Джером уже был уверен, что я — «Железная Маска». Значит, мне в любом случае пришлось бы либо придумать объяснение, либо заткнуть ему рот.

Потому что, если это дойдёт до королевского двора, у них появится рычаг давления на—

— Спрошу одно.

Когда мысль дошла до этого места, староста наконец заговорил.

— Что случилось после того, как я проиграл им?

Ну да, я так и знал, что именно это его интересует.

Он всё ещё не был уверен, говорю ли я правду целиком. Наверняка хотел добыть ещё хоть крупицу информации, а уже потом принять окончательное решение.

Поэтому в этот раз я ответил честно:

— Тебя казнят на месте. Рукой Джерома. Семь ударов мечом — и голова отлетает.

— Это невозможно—

— А потом один из моих товарищей использует на моём мёртвом теле камень возрождения.

Вот та сцена из будущего, которую я видел.

— У них… есть камень возрождения?

— Хочешь верь, хочешь нет, но это правда.

— …

Староста снова сжал губы, будто приводя мысли в порядок, а я не мешал. Пусть думает сколько угодно.

— Если это правда… тогда многое сходится.

— Что именно?

— Почему ты сделал мне такое предложение, если, как ты говоришь, я действительно не достигну своей цели.

Значит, вот что его всё это время грызло.

Я ещё раз мысленно отметил, какой он всё-таки пронырливый тип, но виду не подал.

— В любом случае, пока существует камень возрождения, твоей цели не сбыться.

У камня возрождения были две особенности.

Первая: воскресить мёртвого можно только сразу после смерти — и только если осталось тело.

— Потому что после использования камня возрождения человек теряет память.

Вторая — потеря памяти.

В игре, когда применяли камень возрождения, персонаж забывал прошлое, а все накопленные показатели, включая близость, сбрасывались.

Даже сейчас бесит до чёртиков.

Угрохал такую редкость, воскресил людей — а оба спасённых всё равно в итоге свалили из партии.

— Верно… это действительно осложняет дело.

К счастью, староста, похоже, и сам хорошо знал об этой особенности камня возрождения. Если бы не знал, пришлось бы объяснять ещё целую вечность.

— Согласно тому, что записано в Камне Записей, ты однажды непременно покинешь это место… но раз существует такая вещь, значит, этим человеком можешь оказаться не ты и не я — а кто-то третий.

Услышав это, я понял: почти дожал.

В конце концов, главной причиной, по которой староста хотел забрать моё тело, была «гарантия».

Моё тело однажды выберется с этого яруса.

Значит, если забрать именно его, шанс побега отсюда равен ста процентам.

Но один-единственный камень возрождения разбил эту формулу.

— Ну? И что будешь делать?

Оставалось только дождаться его решения.

Заберёт ли он моё тело, несмотря на переменную в виде камня возрождения? Или воспользуется телом Джерома Сейнтреда, чтобы выбраться в город?

Просто ждать ответа было немного тревожно, так что я подкинул ещё вариант:

— Если решишь забрать его тело, я помогу.

— Ты… совсем не такой, каким тебя описывали.

— Не знаю, что именно ты обо мне слышал, пока копал сведения, но это самооборона. Он ведь первым ударил мне в спину.

— И то верно.

— Так что отвечай.

Я сглотнул и спросил. Староста ответил сразу:

— Отказываюсь.

…Твою мать.

***

— Отказываешься?..

В голове не укладывалось.

Я только что разложил по пунктам, почему выбрать Джерома куда разумнее, чем меня, — и он отказывается? Этот бесчувственный тип не мог принять эмоциональное решение…

— …Почему?

— Из-за тебя.

— …Что?

Ответ сбил меня с толку, но после следующего объяснения я понял его логику.

— Даже если я заберу тело того человека, ты ведь всё равно будешь знать, кто я на самом деле. А если, вернувшись наружу, ты что-нибудь сболтнёшь, жизнь, которую я с таким трудом получу, станет весьма неприятной.

Он хотел убрать свидетеля.

— И?

— Поэтому, по моему расчёту, куда лучше убить тебя здесь, а потом забрать тело того человека.

— Ты идиот? Я помогу тебе предать главу Королевского рыцарского ордена — и после этого пойду всем рассказывать?

— В жизни всякое бывает. Парадоксально, но доверие строится не на вере.

Как ни странно, именно в этой фразе я почувствовал пространство для торга.

Доверие строится не на вере.

Иными словами, если я дам ему что-то достаточно надёжное, он, возможно, примет моё предложение.

— Тогда… чего ты хочешь?

На мой вопрос староста ответил, даже не пытаясь скрывать намерения:

— Твоё слабое место.

— …

— Если у меня будет нечто такое же, чем ты можешь погубить меня одним словом, я смогу поверить тебе и взять тебя в союзники.

Ну да, решил выжать меня досуха.

— А если ничего такого нет?

— Тот, у кого за душой ничего нет, не задаёт таких вопросов.

Вывод, конечно, был притянут под заранее выбранный ответ, но именно сейчас он попал в точку.

Потому что стоило мне услышать слово «слабость», как в голове всплыло сразу несколько вещей.

Злой дух.

Убийство Ордена Розы в Айсроке.

И то, как десятки лет назад в Ноарке я помешал Джерому и утащил Осколочный камень записей.

Если захотеть, я мог выложить ему не одну такую карту.

И если бы это позволило избежать будущего, показанного богиней, отдать одну из них было бы не так уж жалко.

Но…

«За лоха меня держишь?»

Я ответил твёрдо:

— Отказываюсь.

Не оправдание в духе «у меня нет слабостей», а ясный отказ.

— Отказываешься?..

Он спросил так, будто не мог понять меня — совсем как я несколькими минутами раньше. Но мой ответ от этого не изменился.

Сам факт, что он предложил подобное, уже кое-что доказывал.

Моё предложение прозвучало для него слишком заманчиво.

А значит…

— Как я уже сказал, вариантов два. Либо принимаешь моё предложение, либо отказываешься и выкручиваешься сам. Всё.

Я сказал последнее:

— Без дополнительных условий.

— Вопрос жизни и смерти, а ты весьма смел.

— Воины-варвары все такие.

На мой невозмутимый ответ староста почему-то, кажется, хмыкнул — и без колебаний сказал:

— Хватит. Теперь давай думать вместе, как забрать тело Джерома Сейнтреда.

Фух. Ещё немного — и меня бы развели как лоха.

***

После того как переговоры со старостой успешно завершились, мы ещё долго говорили в той пещере.

Как привести Джерома Сейнтреда сюда и забрать его тело.

На самом деле сам план много времени не занял.

Если мы со старостой будем действовать вместе, ничего особенно сложного в нём не было.

Зато разговор затянулся из-за другого.

— Так что это за «штука», которую ты пообещал Джерому? Говори. Теперь нас, можно сказать, уже тянет считать одной стороной.

Мне и самому было любопытно.

Что он, чёрт возьми, предложил Джерому, если тот решился сдать меня?

На удивление, староста ответил без лишних игр:

— Сердце Каруи.

— Каруи?..

Имя древнего злого бога всплыло ни с того ни с сего.

Я склонил голову набок, и староста любезно объяснил, указывая на чёрную каменную глыбу в центре пещеры:

— Вот оно. Если принести в жертву человеческую жизнь, оно позволяет воспользоваться одной из Властей Каруи, описанных в мифах. То, что я могу захватывать чужие тела, — тоже целиком заслуга этой вещи.

В игре такого предмета не было.

Хотя чему тут, собственно, удивляться.

— И почему Джером хотел его получить?

— Потому что это одно из сокровищ королевского дома. Изначально эта вещь принадлежала Бессмертному королю. Если разобраться, всё, что со мной случилось, произошло именно потому, что я её украл.

Сейчас важнее было не то, какое преступление староста совершил в прошлом.

— Сокровище королевского дома? Погоди… хочешь сказать, Бессмертный король жил вечно именно благодаря этой штуке?

— А, ты не знал? Бессмертный король заводил ребёнка, а потом захватывал тело этого ребёнка — так он и передавал трон дальше. Именно поэтому Бессмертный король всегда действовал в маске.

Такой вот тайной оказалась скрыта огромная Лафдония.

«Не думал, что у Бессмертного короля был такой секрет».

Возможно, Король Сотворения победил Бессмертного короля и отнял трон вовсе не ради «освобождения», а просто потому, что хотел сохранить собственную жизнь.

«Или… Бессмертный король умер лишь потому, что эта вещь исчезла».

Так или иначе, для последующего правителя — Короля Сотворения — ценность этого сокровища была неизмеримой.

Неудивительно, что у Джерома от такого рассказа могло сорвать крышу.

Его верность королевскому дому была настоящей.

— Погоди. Тогда не сходится. Если ты исчез вместе с этой вещью, как Бессмертный король смог прожить тысячи лет?

Бессмертный король, как и говорила его слава, прожил жизнь почти вечную и скончался примерно сто пятьдесят лет назад.

— Кто знает. Я тоже был немного удивлён, когда услышал об этом. Но это ведь королевский дом. Они наверняка нашли какой-нибудь способ.

— Ясно. То есть ты не знаешь…

Бессмертный король. Сердце Каруи. Король Сотворения…

Что же, чёрт возьми, произошло в те времена?

Любопытство зудело, но большего здесь было не выяснить.

— Это всё, что ты хотел спросить?

— Нет, ещё одно. Тогда что случилось с главой Клана Серебряного Льва, которого ты отправил в библиотеку?

— А, это? Я послал одного из воинов деревни следить за тобой. Если поставить условие, что тело забирается всего на месяц, то и количество жертв для ритуала резко уменьша… Нет, постой, с какой стати я вообще объясняю тебе такие вещи?

А, заметил.

Я как раз сам начал удивляться, почему он отвечает настолько подробно.

— Хватит разговоров. Поднимемся наверх.

Староста оборвал беседу и пошёл первым.

— Тот человек ведь ждёт нас.

Джером Сейнтред.

Пришло время взыскать с него плату за удар в спину.