Глава 578 — Возвращение (4)

Стакан с газировкой, доверху набитый льдом, от одной только этой ледяной свежести казался вдвое вкуснее.

Я слегка покачал стакан, чтобы напиток как следует остыл, и залпом осушил его до дна.

А что? Если лёд растает, вкус станет водянистым.

— Кх-а-а…

Вот оно.

Именно этого вкуса мне так не хватало.

В этом мире можно было стерпеть почти всё. Кроме одного: здесь не было газировки.

Пусть в пиве и попадались пузырьки, но это было совсем не то. Даже близко не то, что в современном мире.

«…Вернуться, что ли?»

Вкус оказался таким, что почти угасшее желание вернуться домой вдруг снова пустило росток.

Ли Бэкхо должен это знать.

Если бы вместо всей этой возни с камнями возрождения он просто сделал газировку и пару раз дал мне её выпить, я бы, может, и впрямь серьёзно задумался о возвращении.

— Старейшина, налейте-ка ещё стаканчик.

Осушив первый стакан, я получил добавку.

Правда, в этот раз не стал опрокидывать всё одним махом, а пил медленно, смакуя.

— Ты… выглядишь по-настоящему счастливым.

Вот же, умеет человек поставить в неловкое положение.

У таких, как мы, есть одна скверная особенность: стоит порадоваться, а потом услышать подобное — и настроение сразу почему-то резко портится.

— Ну что ж, теперь расскажи. Как вы встретились?

— А, вы про Ведьму?

— Именно. Я никак не могу понять. Сколько ни думаю, у тебя не должно было быть случая с ней пересечься…

Хм.

— А с чего вы в этом так уверены?

Я прищурился, глядя на него, и Аурил Гавис тут же замолчал, будто воды в рот набрал. Только глазами забегал.

— …

Если честно, по спине пробежал холодок.

Что это? Он правда следил за каждым моим шагом?

И каким, интересно, способом?

Пока я размышлял, старик ловко вывернулся, как старая змея.

— Во всяком случае, по времени ты встретил её не на первом подземном этаже. И, насколько я помню, тогда ты был крайне занят. Дела племени, Башня магов, то одно, то другое… да ещё в тот период ты дважды расправился с этажными владыками, не так ли?

Ну, занят я действительно был.

Дел и без того хватало выше крыши, а тут ещё граф Алминус подал на меня в суд, и голова шла кругом.

Но это не значило, что слова старика перестали звучать как отмазка.

— Ты уже допил. Давай сюда, я налью ещё.

Стоило стакану опустеть, как Аурил Гавис тут же забрал его и налил новую порцию.

Неловко такое говорить, но в каком-то смысле старик был удивительно последователен.

Вернее, он с поразительной ловкостью менял верх и низ в зависимости от ситуации.

— Старейшина, как бы вы ни старались, бесплатно я вам ничего не расскажу. Мне тоже должна быть выгода.

Я чётко провёл черту, и Аурил Гавис, который с тех пор, как мы остались вдвоём, снял маску, тут же вспыхнул.

— Бесплатно? Что это ещё значит? Я ведь тебе газировку наливаю!

— Да. Спасибо.

— Если человек по-настоящему благодарен, он должен…

Ого. Перегибает.

— Если газировкой можно всё закрыть, зачем тогда деньги и магические камни? Налил стаканчик — и дело с концом?

Я откровенно съязвил, и лицо Аурила Гависа застыло.

— В который раз убеждаюсь: у тебя есть талант выводить людей из себя.

Когда человек, только что улыбавшийся как добродушный соседский дед, вдруг смотрит таким холодным лицом, давление ощущается изрядное.

Но и что с того?

Не первый раз я попадаю в такую ситуацию. Да и этого старика уже успел немного раскусить.

— Не делайте вид, что рассердились. Всё равно не сработает.

Я действительно пропустил это мимо ушей, и Аурил Гавис мгновенно вернул прежнее выражение, словно ничего и не было.

— Кхе-кхе, с тобой и правда непросто. Тогда скажи: чего ты хочешь от меня?

Если кнут на дикого жеребца не действует, остаётся только морковка.

— Наверняка ты чего-то добиваешься, раз ведёшь себя так, разве нет?

На самом деле никакого чёткого желания у меня не было.

Точнее, вопросов накопилось столько, что я не мог выбрать, за какой хвататься.

Значит, надо было расставить приоритеты…

«Вопрос о том, что вы замышляете, слишком общий».

В конце концов я остановился на более конкретном.

— Зачем вы пытаетесь закрыть «Охотников за призраками»?

Я спросил о мотиве его самого недавнего поступка.

— Хм. Мне можно просто ответить? Здесь ведь нет самоцвета, который отделит правду от лжи.

Сказано это было так, будто, стоило мне захотеть, он тут же создал бы новый самоцвет, но я отказался.

— Не надо. Просто отвечайте. Всё равно даже с ним я не стал бы верить на сто процентов.

— Значит, правда это или нет, ты решишь сам.

— Да. Так что отвечайте аккуратно. Соврёте и попадётесь — хуже будет вам.

— Хуже?

— Потому что после этого я вообще ни одному вашему слову не поверю.

Могло прозвучать по-детски, но именно сейчас угроза должна была сработать. Старик ведь хотел дёргать меня за ниточки из-за кулис, как марионетку.

А для этого ему нужно было хоть как-то поддерживать со мной нормальные отношения…

— Хм…

Но чего этот дед таращится на меня такими извращенскими глазами, вместо того чтобы отвечать?

— Что? Есть что сказать?

— Нет.

— Да ладно. Вы же сейчас явно собирались что-то сказать.

Я посмотрел на него так, будто он уже начал свои фокусы, и Аурил Гавис нехотя заговорил.

— Просто меня это немного впечатлило.

— …?

— То, как ты относишься к доверию.

Это ещё что за бред — будто во сне забрался на крышу и начал грызть лапоть?

Я смотрел на него именно с таким лицом, и старик продолжил:

— Если кто-то предаст тебя, последует кара. Для тебя доверие именно таково.

Разве не у всех так?

А что, когда тебя предают, нужно хихикать и делать вид, что ничего не случилось?

Я подумал это про себя, но пока сдержался и слушал.

— Чем строже закон, тем труднее людям решиться на преступление. Так и твоё доверие существует потому, что у тебя есть средство наказать…

Да сколько можно это слушать.

По его словам выходило, будто я какой-то тяжёлый параноик, который не способен доверять людям, если не стоит над ними сверху.

Я спросил прямо:

— Старейшина, у вас с головой всё в порядке? Нет, серьёзно: каким образом надо думать, чтобы из моих слов вывести вот это?

— Хм…

— Вы сначала вспомните, что сами натворили. На каком основании я должен вам верить?

— А со своими товарищами ты, значит, иначе?

Конечно иначе.

…Я хотел ответить именно так, но почему-то не смог сразу произнести ни слова.

Потому что вспомнил сказанное им минутой раньше.

«Если кто-то предаст тебя, последует кара».

Кара.

Может, то, что я сделал с Мишей, тоже было чем-то вроде этого?

Не знаю. Но хватит об этой теме.

— …Ладно, отвечайте лучше на вопрос. Почему вы хотите закрыть это место?

— Если я отвечу, ты тоже ответишь мне?

На вопрос старика я ответил без малейшего колебания:

— Послушаю. И если решу, что ваш ответ того стоит, тогда да.

То есть в переводе: я в любой момент готов сорваться и сбежать.

***

Не твёрдое обещание, а расплывчатая отговорка.

Аурил Гавис наверняка понял, что скрывалось в этом оттенке.

И всё же…

— Хорошо. Тогда слушай и решай.

Старик, что удивительно, без лишних слов принял моё условие.

— Вот это да. Старейшина, сегодня вы прямо образец щедрости.

— …Можешь перестать так мгновенно менять тон? Чувствую себя ребёнком, которого то ругают, то гладят по голове.

— Вам кажется. Просто кажется.

— …

— Так что насчёт ответа?

Я спросил почти ласково, с улыбкой, и Аурил Гавис тяжело вздохнул.

— Причина, по которой я хочу закрыть «Охотников за призраками», проста. Сейчас это место действует на игроков не лучшим образом. Не так, как я задумывал.

— Не лучшим образом?

— Это место стало для игроков чем-то вроде убежища. Здесь можно поговорить о родине, утешить одиночество среди тех, кто оказался в том же положении.

— И почему же это плохо?

— В этом и проблема. Человек, довольный настоящим, в итоге выбирает осесть на месте.

— А-а…

Кажется, я понял, к чему он клонит.

Даже по одной только свободной доске такую атмосферу можно было быстро уловить.

Там легко найти посты о ценах на жильё, о свадьбах, а то и о том, что у кого-то уже родился ребёнок.

— С теми ребятами, что были недавно, то же самое. Несколько лет назад они ни за что не упустили бы такой шанс.

Похоже, старик считал, что за жалким концом О-Х-викторины стояла именно эта психология.

Ну, совсем неверным это не назовёшь.

— И поэтому вы просто всё уничтожите? Потому что, пока это место работает, люди не хотят возвращаться домой?

— В общих чертах можешь считать так.

В общих чертах, значит…

Сразу видно: он оставил за кадром ещё очень многое.

— Ну как? Этого достаточно?

— Нет. Если бы там скрывался какой-то огромный секрет — ещё куда ни шло. Но, по моему выводу, такой ответ слишком дёшев, чтобы менять его на сведения о Ведьме.

Проще говоря, я собирался взять своё и уйти.

Но, вопреки ожиданиям, лицо Аурила Гависа осталось спокойным.

Такое ощущение, будто он ничего не потеряет, даже если наш разговор закончится на этом.

Или он просто притворяется невозмутимым, чтобы удержать инициативу?

В итоге первым заговорил я.

Нельзя же было расходиться совсем без прибыли после встречи, которую с таким трудом удалось устроить.

— Тогда вот что…

— …

— Нельзя просто оставить сообщество как есть? Взамен я расскажу вам о Ведьме.

На самом деле я сказал это не потому, что особенно хотел защитить сообщество.

Мне просто было интересно, как Аурил Гавис отреагирует на такое предложение…

— Это невозможно.

Ага. Значит, отказ.

Иными словами, закрытие сообщества для него важнее, чем сведения о Ведьме.

Тогда в чём настоящая причина?

Как ни смотри, дело явно не только в том, что игроки обмякли духом.

— Значит, на сегодня разговор окончен.

— Да. Всё равно, если начну расспрашивать подробнее, вы не ответите, верно?

— Кхе-кхе. Тебе нужно научиться немного доверять людям.

— Я хорошо доверяю. Тем, кому можно доверять.

Я ответил без всякой души, и разговор сам собой начал сворачиваться.

— Пора мне идти. Перед закрытием осталось ещё одно последнее дело. Тогда до следующей встречи.

— Да. Не знаю, когда она будет, но в следующий раз, пожалуйста, выложите всё начистоту и расскажите без утайки.

— Странные слова. Вообще-то я и сейчас могу рассказать тебе всё. Если ты готов поверить каждому моему слову.

Вот же, ложь у него уже просто въелась в язык.

Я фыркнул с явным недоумением, и Аурил Гавис тоже улыбнулся — как будто ожидал именно такой реакции.

А потом…

— Не знаю, поверишь ты мне или нет, но напоследок всё же дам один совет.

— Совет? Ну, я хотя бы выслушаю. Говорите.

— Ли Бэкхо.

— Ли Бэкхо?..

— Не сближайся с ним слишком сильно.

Слова прозвучали ни с того ни с сего, но я даже переспросить не успел.

— На этом мой совет заканчивается. Увидимся позже.

С этими словами Аурил Гавис покинул Круглый стол. Я ещё какое-то время пусто смотрел ему вслед, потом постепенно пришёл в себя и начал раскладывать мысли по полкам.

Потому что в голову внезапно пришёл один вариант.

«Ли Бэкхо, значит…»

Может быть…

Пока не уверен, но всё же — может быть.

Не он ли и есть причина, по которой Аурил Гавис хочет закрыть сообщество?

Если спалить дом дотла, блоха уж точно сдохнет. Так и здесь: если это сообщество исчезнет, у меня больше не останется пути связаться с Ли Бэкхо.

Впрочем, это всего лишь мои догадки, так что смысла в них немного.

— Проклятый старикашка. Ну как так получается, что до самого конца он ни одной вещи не говорит толком?

Моё ворчание, приправленное вздохом, гулко разошлось по пустому залу.

— …

Непонятная тишина.

Пустые места, где одиноко стояли кресла, и Круглый стол без самоцвета, который был почти символом собрания.

«И правда похоже, что всё рухнуло».

Я уже подумал, что пора выйти и заняться делами, но ноги почему-то не слушались.

Наверное, просто не до конца верилось.

Оленьи Рога и Полумесяц ушли на первом круге, затем появился Аурил Гавис, и участники один за другим покидали собрание.

Тук.

Я поднял маску Льва, которую снял, когда пил газировку, и примерил её на голову. Наверное, в последний раз я надеваю эту маску.

А ведь я к ней по-своему привык.

— Значит, это правда конец…

Трудно объяснить, но внутри было пусто.

Я не то чтобы представлял себе тёплое прощание в духе выпускного вечера, но никогда не думал, что всё закончится именно так.

Может, поэтому…

«Благодарить я тебя не стану».

«И ты правда считаешь, что это весело? Вот это?»

Почему-то последние слова этих двоих всё время крутились у меня в ушах.

Но я мотнул головой и отогнал лишние мысли.

«Что за сопли. Мы ведь изначально собирались не ради дружеских посиделок».

Я хмыкнул, снял маску, положил её на Круглый стол и медленно обвёл взглядом пустые места.

— …Неинтересно.

Так закончилось последнее собрание.

***

Комната Ли Хансу, куда я вернулся, досмотрев финал Круглого стола.

Я немного повалялся на кровати, затем собрался с мыслями, сел за компьютер и первым делом проверил почтовый ящик.

«Одно сообщение всё-таки пришло…»

Но вопреки ожиданиям это было не письмо от ГМ, которого я ждал.

«Отправитель: HS123».

HS123.

То есть сообщение прислала Хёнбёль.

Ну да, из-за Ли Бэкхо мы тогда даже толком не попрощались.

И что же там написано?

Щёлк-щёлк.

Я открыл сообщение, и передо мной развернулось его содержание.

«Я знаю, что раньше, когда мы говорили о том, чтобы раскрыть друг другу личности, оппа первым провёл черту. Но теперь я тоже собираюсь поступать так, как хочу. Администрация может тайком подглядывать, поэтому подробно писать здесь, кто я, не могу».

Всё сводилось к последней строке.

«Увидимся снаружи».

Снаружи, значит…

Тогда надо поскорее выбраться из Лабиринта.