Глава 576 — Возвращение (2)

Лиса, Волк, Гоблин, Королева, Бабочка.

И ещё я с Аурилом Гависом.

Всего семеро в Зале Круглого стола — и на всех опустилась неловкая, вязкая тишина.

Если подумать, ничего удивительного.

Члены Круглого стола были старыми игроками, которых занесло в этот чужой мир уже как минимум несколько лет назад.

— Домой…

— Вы… вернёте нас домой?..

Чем дольше они прожили здесь, тем яснее понимали: цель открыть Врата Бездны и вернуться домой почти невозможна.

Поэтому большинство смирилось с этой жизнью и жило как могло.

Но…

— Что, награда тебе не по душе?

Теперь всё изменилось.

Источник всех этих бед — «Подземелье и камень». И человек, который эту игру создал, Аурил Гавис.

Именно он, а не кто-то другой, говорил: сыграйте в игру, победите — и получите билет домой.

— Хм-м, а я-то думал, награда вполне достойная.

Для игрока это было предложение, на которое поневоле летишь, как мотылёк на огонь, но участники Круглого стола неожиданно сохранили хладнокровие.

Впрочем, кто они такие?

Люди, которые до сих пор выживали в этом поганом мире.

Уж они-то лучше любого знали: если перед тобой вдруг лежит что-то слишком аппетитное, сначала надо заподозрить подвох.

Вот так.

— Сначала хотелось бы услышать, что за игра.

— Если правила можно узнать только после согласия участвовать, я слушать не стану…

Вместо того чтобы тут же ринуться вперёд, виляя хвостами, все пытались собрать информацию и принять решение с холодной головой.

На их вопросы Аурил Гавис ответил великодушным тоном:

— Узнать правила только после согласия? Да что ты, быть такого не может. Игра, которую я подготовил, совсем простая.

Странное всё-таки дело.

По манере речи — добродушный дедушка из соседнего дома.

А нам от этой добродушности спокойнее не становилось ни на йоту.

— …

Аурил Гавис умолк, выдержал паузу, и лица участников, уже лишённых масок, стали ещё более напряжёнными.

Что же это будет за игра?

Он ведь не выжил из ума настолько, чтобы заявить: «А теперь убивайте друг друга», верно?

Пока я об этом думал, старикашка наконец открыл рот.

— Викторина.

Такого не ожидал вообще никто из присутствующих.

— Викторина… вы сказали?

— Та самая викторина, о которой ты подумал. Так что не надо смотреть на меня с таким подозрением.

— Нет… просто хотелось понять, как она будет проходить…

— А, я ведь этого не сказал. С этого момента я задаю вопросы, а вы отвечаете. Верно или неверно. Объективный тест всего с двумя вариантами.

— То есть О-Х-викторина…

Гоблин тихо проговорил это с явным осадком в голосе, и Аурил Гавис добавил пояснение.

Хотя не уверен, что это вообще можно было назвать пояснением.

— Викторина будет продолжаться, пока не останется один участник. Ах да, разумеется, в любой момент можно сдаться.

— Хе-е?..

Бабочка издала звук примерно из разряда: «Вот как?»

У всех, похоже, было похожее чувство.

Сдаться в О-Х-викторине? Даже не вылететь, а именно сдаться? Что это вообще должно значить?

— Вы хотите сказать, может возникнуть ситуация, когда придётся отказаться?

Королева спросила прямо, и старик снова выдал многозначительный ответ:

— Кто знает. Вдруг кому-то такая мысль придёт сама собой. Я ведь всегда уважаю вашу свободную волю.

Уважает он, как же.

Тут все люди, которых утащило сюда прямо от игры дома.

Очень хотелось съязвить ему в лицо, но я просто мысленно выжег у себя на лбу иероглиф «терпи» и промолчал.

Всё равно от моих слов ничего бы не изменилось.

— Что ж, объяснений, кажется, достаточно. Желающие участвовать — говорите.

После этого старик дал время заявить об участии, и длилось оно недолго.

— То есть если сдаться или проиграть, никакого штрафа не будет? Это точно?

— Не волнуйся. Разве я уже не говорил? Эта игра — плата за то, что я снял с вас маски.

— Тогда… я попробую.

Когда Королева, сомневавшаяся до последнего, сказала, что участвует, решение приняли все.

Ну, кроме меня, конечно.

— Прости, но ты участвовать не можешь. Впрочем, не слишком огорчайся. Ты ведь и так не можешь вернуться этим способом.

Не «не могу», а ты не собираешься меня таким способом возвращать. Потому что я должен старательно расти и когда-нибудь открыть Врата Бездны.

— Хе-е… значит, господин Лев чем-то от нас отличается? Становится любопытно.

Взгляд Бабочки, обращённый ко мне, стал чуть гуще, а Аурил Гавис хлопнул в ладоши, собирая внимание.

— Не будем тянуть время. Начнём сразу.

Я понял это с опозданием: перед каждым местом уже лежали таблички с О и Х.

М-да. Теперь и правда похоже на какую-то мини-игру.

«…Уж у этого старика точно есть скрытый замысел».

Что он задумал?

Пока неясно, но…

— Итак, первый вопрос.

Стоило начаться О-Х-викторине, как я сразу понял, почему этот старик сказал, что в любой момент можно сдаться.

— Лисья Маска — маг.

— …!

— Если верно, поднимите табличку с О. Если неверно — с X.

…Это не игра на угадывание правильного ответа.

***

В тот миг, когда прозвучал первый вопрос, нас окутал неловкий воздух.

— …

Лиса пыталась сохранить лицо, но у неё совершенно не получалось.

И…

— Э-э…

Гоблин, который знал её обстоятельства, оттого ещё сильнее растерялся и осторожно следил за её лицом.

— Хм-м…

Судя по всему, Королева тоже поняла правду, скрытую за этой игрой.

Хотя оставшиеся двое, кажется, ещё нет.

— Хе-е… а разве нельзя просто поднять ту же табличку, что и госпожа Лиса? Вопрос ведь про неё саму.

— О-о, недурной способ, пожалуй.

Так взгляды всех собрались на Лисе. Она немного помолчала, будто приводила мысли в порядок, а потом подняла табличку.

— Кружок, стало быть.

— Так вы и правда маг. В целом образ подходящий. Эй, мастер? Пора бы уже подтвердить правильный ответ, нет?

На вопрос Бабочки Аурил Гавис кивнул.

— Поздравляю. Все ответили верно. Тогда сразу перейдём ко второму вопросу.

— …

— Маска Гоблина — паладин.

Именно с этого момента даже Волк и Бабочка, до того воспринимавшие всё как должное, поняли, к чему ведёт Аурил Гавис.

— …

— …

В зале стало так тихо, что невозможно было поверить: здесь вообще идёт игра. Среди этой тишины люди поднимали таблички с О, и всё повторялось снова и снова.

— Маска Королевы ни разу не входила в Лабиринт.

Ответ на третий вопрос — O.

— Маска Волка возглавляет клан.

На четвёртый ответ тоже был O.

— Маска Бабочки — член Ноарка.

Естественно, на пятый вопрос ответом снова оказалось О.

К этому моменту уже хотелось спросить, зачем вообще делать таблички с Х.

— Что ж, теперь очередь шестого вопроса?

Когда первый круг завершился, взгляд старика снова переместился к Лисе, и никто не мог не понять, что этот взгляд означал.

Потому что все давно сообразили: это никакая не О-Х-викторина.

Игра в разоблачение, замаскированная под О-Х-викторину.

Вот чем она была на самом деле. А раз первый круг закончился, следующие вопросы наверняка станут куда жёстче.

— Повторю в последний раз. Я уважаю вашу свободную волю, так что, если кто-то хочет сдаться, достаточно лишь сказать.

Свободная воля…

В прошлый раз эти слова звучали до смешного нелепо, но теперь их вес ощущался совсем иначе.

Ещё бы. Он ведь любезно дал нам попробовать на вкус, что будет дальше.

Мысль в духе «да откуда ему знать мою настоящую личность?» больше была невозможна. С каждым кругом сведения, которые придётся раскрывать перед всеми, будут становиться всё серьёзнее.

— Если я сдамся сейчас… что будет?

На вопрос Королевы Аурил Гавис ответил сразу:

— Ничего. Ах да, игру всё же нужно продолжать, так что место придётся освободить. Одного зрителя вполне достаточно.

— Насколько можно быть уверенной, что вы правда вернёте нас домой?

— Что я должен сказать здесь, чтобы ты поверила? Единственный способ изгнать сомнение — вера.

— Если бы вы предъявили что-то вроде убедительного доказательства…

— Если не можешь поверить, тебе доступен лишь один выбор: покинуть это место.

— …

— Что решишь?

Говорил он как самый настоящий мошенник, но Королева не смогла тут же вскочить и уйти.

Глядя на это, Аурил Гавис захохотал.

— Я знал, что ты так поступишь. Ведь по сути это единственный способ, которым ты можешь вернуться домой, разве нет?

— …

— Не падай духом. В конце концов, тебе нужно лишь остаться до конца и стать победительницей. Ах, или я могу дать немного времени — выйди и спроси у того друга, стоит ли тебе играть. Как ты всегда делала, когда что-то случалось…

— Достаточно… продолжайте.

Королева раздражённо оборвала его, и Аурил Гавис, напротив, с весёлым видом продолжил О-Х-викторину.

Все молча поднимали таблички, поэтому на полный круг ушло около трёх минут.

— Лисья Маска однажды убила невиновного исследователя, чтобы отнять у него деньги.

— Маска Гоблина получала откровение Реатласа.

— Маска Волка сейчас живёт в Седьмом районе.

— Маска Королевы — аристократка.

— Маска Бабочки — член Оркюлиса.

Не знаю, почему только про Лису всплыло прошлое такого рода, но второй круг закончился в мгновение ока.

И тогда…

— …Эм, мастер? Я на этом закончу!

Маска Бабочки заявила, что сдаётся.

— Такое чувство, что на следующем круге уже имена пойдут. Ну, не то чтобы мне было прямо нечего скрывать… но всё же, согласитесь? Мы ведь даже не уверены, что нас правда смогут отправить домой.

— Я понимаю твоё решение. Тогда освободишь место?

На просьбу уйти Бабочка беззаботно кивнула, затем скользнула по нам взглядом и бодро попрощалась:

— Когда-нибудь увидимся снаружи!

Выглядела она лет на двадцать с небольшим, и поэтому эти слова прозвучали почти обаятельно.

Но, может, из-за того, что благодаря О-Х-викторине мы узнали: Бабочка принадлежит к Ноарку, да ещё и состоит в преступной группировке Оркюлис…

«Почему обещание встретиться снаружи прозвучало так неприятно?»

И всё же я не думал, что это просто настроение.

Кем бы она ни была, нормальным человеком она не казалась.

— Я… тоже на этом остановлюсь.

Как бы то ни было, вид Маски Бабочки, которая вовремя резко отрезала лишнее и вышла из игры, похоже, привёл Лису в чувство. Следом она тоже объявила, что выбывает.

— Хм-м, не думал, что ты выберешь именно это, госпожа Лиса. Раньше ты ведь была отчаяннее всех.

— Была… Но стоило один раз умереть и вернуться к жизни, как всё это будто потеряло смысл. Для нынешней меня нынешняя жизнь тоже достаточно дорога.

Сказав это честно, Лиса коротко поклонилась Аурилу Гавису.

— И всё же тогда… спасибо. Какими бы ни были ваши намерения, если бы вы в тот раз не подобрали меня, я бы до сих пор не дожила.

— Что ты, не за что. Даже без меня госпожа Лиса наверняка справилась бы.

— Тогда перед уходом можно ненадолго попрощаться?

— Сколько угодно.

Лиса повернула голову и по очереди встретилась взглядом с каждым.

Волк, Гоблин, Королева — и я.

— Вышло так, что нас внезапно стало меньше. Жаль. Не думала, что мы разойдёмся вот так, даже нормально не попрощавшись.

— …Да уж.

— Но всё равно хорошо, что мы увидели лица друг друга. Наконец-то появилось ощущение, что я разговариваю с людьми.

— Правда…?

— Да. По крайней мере, у меня. Сначала я немного испугалась, конечно. Но вернётесь вы домой или нет… где бы вы ни оказались, надеюсь, вы будете жить хорошо. Я правда это говорю.

На эти слова благословения Королева долго не могла ответить.

Что у неё внутри, и так было очевидно. Наверняка первым делом она подумала, нет ли в этих словах какого-нибудь скрытого умысла.

А потом в конце концов поняла, что нет.

— …Спасибо.

Королева ответила крошечным, почти неслышным голосом. Лиса мягко улыбнулась, завершила короткий разговор и перевела взгляд дальше.

С Волком их связь была недолгой, поэтому она просто посмотрела на него и прошла взглядом мимо. Перед Гоблином задержалась чуть дольше.

Но, может, решила, что с ним можно поговорить и снаружи?

Не сказав Гоблину ничего особенного, она перешла ко мне.

— Вообще-то… я хотела кое-что сказать господину Льву. Можно?

Я коротко кивнул: говори. Лиса осторожно заговорила.

— Если жизнь кажется вам слишком скучной… может, стоит снять маску и завести товарищей?

Э-э…

— Тогда, уверена, жить здесь тоже станет веселее.

С чего она решила, что у меня нет друзей?

Я так и не понял, но после следующих её слов невольно усмехнулся.

— У меня было именно так.

А вот это слегка трогательно.