Глава 564 — Пункт назначения (4)
Как я всё понял?
Ответ простой.
Во-первых, их отношения сложились слишком уж быстро.
«Ну, попробуй. Исполни эту свою казнь».
«Уничтожить! Всех, кроме главаря, можете убить!»
Не прошло и пяти минут после встречи, как всё перешло в бой, а староста увёл чудовищ и бросился бежать.
Потом началась погоня.
И там тоже было кое-что странное.
«Он направился туда? Всем войскам — сменить направление!»
Стоило мне отделиться, как основные силы тут же рванули следом.
Будто всё это время следили только за моими движениями.
Конечно, это было всего лишь ощущение. Но даже если они случайно заметили мой внезапный манёвр, картина всё равно не сходилась.
Потому что Джером, этот помешанный на задании Джером, который открыто ненавидел старосту и называл его Предателем…
Даже в такой ситуации он сперва довёл бы миссию до конца и не прекратил бы преследование.
«…Ну, до этого момента всё ещё можно было списать на странное чувство».
Последним штрихом стала одна просьба Джерома.
«Не мог бы барон пойти во главе?»
Он попросил меня идти самым первым.
Тот самый тип, который был настолько одержим «миссией», что, когда я потерял сознание в бою с пророческим волком Кашаном, поставил мою защиту на первое место.
Тот самый тип, который ради миссии считал жизни собственных подчинённых расходным материалом.
И вдруг он захотел отправить меня туда, где неизвестно что ждёт?
Вот тут я ощутил такую резкую фальшь, что принялся лихорадочно шевелить мозгами и в итоге нащупал одну возможность.
Проблема была в том, что догадка оказалась верной.
— Об этом не знали даже те, кто был связан с бароном. Значит, помимо них завелись и другие крысы.
Джером холодно скользнул взглядом по подчинённым. Похоже, он решил, что кто-то помог мне разобраться в происходящем.
Что ж, иначе ему и мою попытку тайно сбежать во время погони было бы труднее объяснить.
«В любом случае под связанными со мной он, скорее всего, имеет в виду Рейвен или Кайслана…»
То, что моя гипотеза верна, уже доказано.
Поэтому я задумался о том, какой разговор мог состояться между старостой и Джеромом.
Место — этот остров.
Время — наверняка тогда, когда мы спали и на ногах оставались только дозорные.
Если прикинуть, именно тогда они тайно встретились и поговорили. И в ходе разговора староста что-то предложил.
Что-то настолько важное, что Джером Сейнтред посчитал это важнее «миссии».
— Что именно? Что староста тебе пообещал, раз ты за одну ночь так легко переметнулся?
Я спросил прямо, но Джером, похоже, не собирался отвечать по-хорошему.
— Разговор окончен. Барон, я ответил так, как вы и хотели. Теперь ступайте вперёд и спускайтесь вниз.
Это не было ни убеждением, ни советом.
— Это приказ, который я отдаю как командир.
Тон стал жёстким, словно он больше не видел смысла даже скрывать свои намерения.
— А если я откажусь?
— Сочту это нарушением королевского приказа.
Честно говоря, я слегка растерялся.
Здесь почти две сотни свидетелей, и он вот так открыто собирается действовать?
«Уверен, что сможет заткнуть всем рты?..»
Впрочем, способов у него хватало.
Деньги, честь, слава, власть — что угодно.
Арсенал средств, которыми может пользоваться королевский дом, почти бесконечен. А если попадётся кто-то, кого не купить, это тоже не проблема.
Ведь рот можно заткнуть не только мягкими способами.
— …
Я закусил губу и мельком посмотрел на товарищей.
И, кажется, они уловили мой взгляд.
— Яндель, даже не думай о глупостях. Мы уже готовы.
Амелия вплотную встала рядом и произнесла это с твёрдой решимостью.
— Как бы сильно ты ни ненавидел драки, когда приходится драться — дерись. Это ведь ты сказал, да, Бьёрн?
Айнар, у которой боевой пыл заметно поубавился, тоже достала оружие и встала за моей спиной.
— Раньше, чем ожидалось… но рано или поздно это всё равно должно было случиться.
Версиль, похоже, тоже была готова биться насмерть, что бы ни произошло.
Куда неожиданнее оказался Мюль Армин.
— Мы тоже будем сражаться вместе с господином бароном. Так мы хотя бы немного отплатим за оказанную милость.
Он всерьёз заявил, что осмелится выступить против армии королевского дома, будто обвинение в мятеже его нисколько не пугало.
— Э-э… мы… это… не знаю, что там происходит, но, м-может, сначала попробуете всё уладить словами…
А вот Уайт Хектц, судя по всему, такой верности проявлять не собирался.
Хотя, по правде говоря, именно это и было нормальной реакцией.
Как и волнение, которое начало подниматься у той стороны после того, как они заняли враждебную ко мне позицию.
— Если верить словам господина барона… значит, граф объединился с тем чудовищем?..
— Возможно, у него есть причина… но всё же отправлять господина барона на верную смерть — разве так можно?
— Более того, разве наша миссия не состояла в том, чтобы спасти господина барона и вернуться? Тут явно что-то не так.
Мои достижения.
Слава героя и титул аристократа.
И вся та кропотливая работа по завоеванию симпатий, которую я проделал.
До прямого отказа повиноваться приказу ещё не дошло, но эти три фактора сошлись вместе — и в строю пошла трещина.
Даже если прямо сейчас им прикажут убить нас, многие замешкаются и не смогут сразу поднять оружие.
Вот где был выход.
Пока ещё узкий, как игольное ушко.
А расширится он или схлопнется — зависело от того, что я сделаю дальше.
Да. Значит…
— Говорю я, барон Бьёрн Яндель!
Я опустил щит, которым до того настороженно закрывал всё тело, и выкрикнул:
— Клянусь честью гордого аристократа и воина, поддерживающего королевский дом Лафдонии! Ради великого дела королевского двора я не страшусь ничего! Даже если придётся отдать собственную жизнь!
В руке у меня было крепко зажато «Искажённое доверие».
Разумеется, всякий раз, когда я говорил, оно переставало работать.
Но с расстояния этого всё равно не разглядеть, если хорошенько прикрыть.
— Ради бесконечного будущего королевского дома я в любой миг готов броситься вперёд и сжечь это тело дотла!
Я явил благородство, целиком сотканное из лжи, и довёл мысль до конца.
— Но! Я не понимаю! Правда ли это служит королевскому дому? Или ты, вынашивая иной замысел, принял неверное решение?
Это было похоже на яд.
Такой яд, что незаметно просачивается внутрь и медленно ведёт к гибели.
— Вы смеете… сомневаться в моей верности королевскому дому?
— А как мне не сомневаться, если ты ничего толком не объясняешь! Объясни так, чтобы все поняли! Тогда я, Бьёрн, сын Янделя, в любой миг спущусь туда! Даже если ты используешь меня как одноразовую пешку!
Стратегия была простой: вцепиться мёртвой хваткой и тащить за собой, как утопленник.
— …
Чем дольше Джером Сейнтред молчал, тем сильнее подозрение пускало корни внутри экспедиционного войска.
Похоже, он и сам начал это понимать.
— Говори, Джером Сейнтред! Что там, внизу? И какую сделку ты заключил со старостой?
На мой вопрос он наконец ответил.
— …Я не могу раскрывать военные тайны. Но одно могу сказать совершенно определённо. Всё это — ради королевского дома!
— Я тебе не верю!
— …Почему же вы не верите? Разве «Искажённое доверие» не работает? Всё, что я только что сказал, чистая правда—
— А может, это только тебе кажется, что ты действуешь ради королевского дома!
— …
Отлично. По лицу видно: если ещё немного надавить, он точно что-нибудь выплюнет.
Если мне удастся ещё раз как следует отбить его аргумент, переломить мнение толпы будет не так уж невозможно.
— Ну же, отвечай! Как именно мой спуск туда послужит королевскому дому?!
Я уже полностью вошёл в режим верноподданного и громогласно выкрикивал эти слова, когда вдруг в голове раздался голос.
«…Неверно. Если сейчас вы сделаете его врагом, это приведёт только к худшему исходу».
Милосердный голос, в котором почему-то слышался вздох.
«Почему вы не сбежали сразу… зачем настолько всё усложнять…»
Я как раз пытался понять, чей это голос.
Вспышка!
Откуда-то хлынуло ослепительное серебряное сияние, и сознание провалилось в туман.
***
«Вмешивается Наблюдатель судьбы».
«Через стигму Свена Парава к персонажу применена звёздная власть».
«На теле персонажа глубоко запечатлён след звезды».
«Показатель сопротивления святости персонажа навсегда увеличивается на +100».
«Все исцеляющие и благотворные эффекты, содержащие власть Церкви Реатласа, уменьшаются вдвое».
«Будьте осторожны. Если персонаж ещё раз примет власть бога, хрупкое тело смертного разрушится…»
***
Когда я открыл глаза, я был там же.
Нет, точнее будет сказать, что я наблюдал за тем местом чуть поодаль.
— Ну же, отвечай! Как именно мой спуск туда послужит королевскому дому?!
Я орал, будто пытался задавить противника голосом.
А напротив…
— …
Стоял Джером с лицом, красным, как перегретый чайник.
«Что это вообще…»
По какой-то причине я смотрел на эту сцену издалека, глазами третьего лица.
И едва во мне родился вопрос, что происходит, как тот самый голос снова прозвучал в голове.
«Смотрите. В конце будет ответ».
Голова кружилась, словно я был пьян.
Наверное, поэтому сомнения незаметно исчезли, и всё сознание заполнила одна мысль: я должен подчиниться этой воле.
— Почему ты не можешь сказать? Может, ты сам знаешь? Знаешь, что на самом деле то, что ты делаешь, вовсе не служит королевскому дому!
Пока я смотрел, ситуация становилась всё более драматичной.
Я безостановочно прижимал его словами, и в конце концов Джером не выдержал и заорал:
— До каких пор вы намерены оскорблять королевский двор, Предатель?!
— Ха! Предатель? Я не собираюсь нарушать приказ короля, я всего лишь сомневаюсь в твоём решении—
— Ха! Вы правда думали, что я не пойму? Что вы мятежник, который лишь притворяется Бьёрном, сыном Янделя?
— …Что?
При этих словах видимый мне «я» заметно растерялся.
Поскольку речь шла обо мне, понять его мысли было нетрудно.
Он решил, что его раскрыли как злого духа.
Но…
— С первой встречи мне казалось, что с вами что-то не так, а здесь я убедился окончательно. Вы тот самый человек, который несколько десятков лет назад действовал в Ноарке под именем Железная Маска.
— Э…
— Наверняка по приказу Ноарка вы стали шпионом, притворились только что достигшим совершеннолетия варваром и с тех пор продолжали действовать под этой личиной. И те два года и шесть месяцев, когда вы якобы исчезли ради особой миссии, на самом деле просто провели на родине.
— Э-э…
— И после всего этого вы смеете лгать о служении королевскому двору? Не знаю, каким способом вы нейтрализовали «Искажённое доверие»…
— Нейтрализовал? Я ничего такого—
— Тогда уберите руку и поднимите его так, чтобы всем было видно. Смотрите! Оно останавливается каждый раз, когда вы говорите!
— …
На этом игра была окончена.
— Если, передав королевскому двору такого мятежника, я смогу обеспечить ему выгоду, я повторю это хоть сто, хоть тысячу раз.
— …
— Чего вы ждёте?! Немедленно схватить этого дерзкого мятежника! Если кто-то попытается ему помочь, считать его таким же мятежником и убить! Всю ответственность беру на себя я, Джером Сейнтред!
Мошенничество с «Искажённым доверием» раскрылось, а Джером мгновенно создал и «основание», на которое я не сумел ответить, после чего отдал приказ к общей атаке.
И затем…
— Все за мою спину!
Мир остановился на том, как члены клана Анабада, без Клана Хектц и исследовательского отряда Армина, отчаянно приготовились к последнему сопротивлению.
— Что будет дальше?..
Я пробормотал это невольно, и нечто дало ответ.
«Трое из дорогих вам товарищей погибнут. А в конце всё соединится с будущим, которое я уже показала тому ребёнку».
Только тогда я понял, кому принадлежал голос.
Звёздная богиня, управляющая судьбой, — Реатлас.
Я, бывший атеист, в далёком ином мире встретился с настоящей богиней и разговаривал с ней, но это не вызвало во мне никакого трепета.
Важно было только одно.
— Тогда что мне надо было сделать? Раз они явно что-то задумали, я должен был просто спуститься вниз?
Ответ.
Как человек, загнанный в тупик, всегда зовёт имя бога, так и я искал ответа у богини.
Но…
«Я ведь сказала. Смотрите до конца».
С этими словами остановившийся мир начал откатываться назад, словно время пошло вспять.