Глава 557 — Первое прохождение (2)

У монстров тоже бывает узнаваемость.

Скажем, расскажи обычному человеку о Беллариосе — девяносто девять из ста, да что там, все сто впервые услышат это имя.

А вот огр, орк, тролль, гоблин, минотавр...

Стоит назвать кого-то из этих тварей, и в голове сразу всплывает образ.

Так в чём разница?

«Предания».

На мой взгляд, всё упиралось в то, есть у чудовища история или нет.

Как земляне с детства читают сказки вроде «Русалочки» или «Щелкунчика», так и здешние люди растут на своих историях.

Коварный гоблин.

Тупой орк.

Минотавр Лабиринта.

Огр, тиран леса.

У монстров, за которыми стояла легенда, часто появлялись такие прозвища. И монстры первого ранга исключением не были.

— ...Вы слышали? Говорят, нам, возможно, придётся сразиться с чудовищами вроде Кашана или Левиафана.

— С тем самым пророческим волком и богом морских пределов?

Пророческий волк Кашан.

Бог морских пределов Левиафан.

Иногда их и вовсе называли одним только прозвищем, так что сперва я не понимал, о ком речь, и лишь потом, покопавшись отдельно, выяснял, кого именно имели в виду.

Впрочем, главное было не это.

— ...Если мы действительно встретим их и одолеем, это станет поистине легендарным подвигом.

— А меня это тревожит. Сможем ли мы одни справиться с такими чудовищами...

Все уже знали, что нам предстоит охота на монстра первого ранга.

И даже внутри экспедиционного войска мнения разделились надвое.

— Ха-ха, да вы слишком беспокоитесь. Грубо говоря, их считают легендами лишь потому, что встретить их почти невозможно. Но по сути своей это всё равно чудовища, разве нет? С нашими нынешними силами мы вполне справимся.

— Хм... хотелось бы в это верить...

Одни смотрели на дело бодро, другие не скрывали тревоги.

Джером, будто проверяя это настроение, огляделся по сторонам и кивнул. Маг, ждавший рядом, тут же снова применил магию голосовой связи.

— Значит, кроме Кашана никого нам не взять... Господин барон, не поясните ли подробнее?

— Тут нечего пояснять. Всё ровно так, как я сказал. А тебе остаётся только решить: послушать мага или послушать исследователя.

Старик-маг, стоявший рядом, расхохотался. Хотя нет, улыбались у него только губы. Глаза не смеялись вовсе.

— Я вполне понимаю, барон, что вы высоко цените опыт. Но всё же мы десятки лет изучали записи и накапливали знания.

— И что?

— Я не могу принять, что у нас всего один вариант. Самого последнего монстра первого ранга уничтожил отряд всего из сорока человек. И...

Старик пожал плечами и обвёл взглядом заполнившее всё вокруг экспедиционное войско. Только тогда я понял, откуда у них взялась эта уверенность.

— Раз уж сорок человек справились, вы решили, что тоже сможете.

— Именно. Королевский дом отобрал лучших из лучших, и их здесь целых две сотни. Что же нам может быть не под силу?

— Для начала уточню вот что. Эти сорок человек, о которых ты говоришь, — это клан «Лодочная прогулка», распавшийся несколько десятилетий назад из-за пространственного коллапса?

На мой вопрос старик слегка удивлённо прищурился.

— ...Вы, стало быть, знаете?

Разумеется. Я ведь не полагался только на игровые знания и тоже немало учился.

— Насколько мне известно, каждый из них был одним из сильнейших исследователей королевства. И готовились они больше полугода. Ради одного-единственного боя они потратили сотни миллионов камней и достали всё необходимое.

— Что до припасов, наше экспедиционное войско тоже располагает достаточным...

— Сэр Весилус, не перебивайте барона.

Джером тихо осадил старика-мага, который уже собирался возразить, и я смог продолжить гораздо спокойнее.

— Достаточно припасов? Не смеши. Ещё час назад мы даже представить не могли, что столкнёмся с чудовищем первого ранга. Или ты всерьёз думаешь, что монстра первого ранга можно убить зельями и свитками?

На мой вопрос старик-маг ответил язвительно:

— Если следовать логике барона, с Кашаном всё должно быть так же, разве нет? Недостаток подготовки у нас общий в любом случае.

Ага. Вот именно этого я и ждал.

Я ухватился за возможность и заговорил, не давая ему вставить слово.

— Среди монстров первого ранга Кашан — самый хрупкий.

— Но зато и агрессивность у Кашана соответствующая.

— Именно поэтому его и можно убить.

— ...И на каком основании вы это утверждаете?

Когда он потребовал оснований, я большим пальцем указал на себя.

— На том, что здесь есть я.

— ...?

— Я смогу максимально его сдержать.

— Ха...!

Старый маг на миг потерял дар речи от такой уверенности, а я поспешил добавить ещё один, более разумный довод:

— К тому же у Кашана нет широко известной стратегии прохождения. А если перевернуть это утверждение, значит, его можно убить и без специальной подготовки. Жертвы, конечно, будут, но Кашана мы точно возьмём.

— Что вы думаете об этих словах, сэр Весилус?

— ...Если толковать подобным образом, то любого монстра можно и убить, и одновременно нельзя убить.

Он просто отрицал мои слова, не приводя ничего убедительного.

Однако Джером на это ничего не сказал.

— Вот как.

Он кивнул и задумался. А старик-маг, глядя на него, подобострастно зашептал:

— Командующий Сейнтред, быть может, нам лучше спросить всех и так принять решение? Что предпочтительнее: призвать Левиафана, как предлагаю я, или последовать словам барона?

Иными словами, он предлагал устроить голосование.

Для меня это было недопустимо.

Слишком уж очевидно, кому люди поверят: варвару или старому магу.

«Хитро придумал».

Голосование надо было остановить любой ценой.

Я уже собирался открыть рот с этой мыслью, как вдруг раздался строгий голос Джерома:

— Нельзя.

— Нельзя? Но почему?

— Не суметь выбрать между двумя вариантами и переложить ответственность на подчинённых? Сэр Весилус, такой командир никогда не добьётся ничьего искреннего доверия.

— ...Это не перекладывание ответственности, я лишь предлагаю узнать мнение...

— Всё то же самое. Командир — это тот, кто принимает решение и отвечает за него.

Джером отрезал возражение старого мага и твёрдо подвёл черту.

— Хорошо. Я решил.

— Решили?..

— Мы призовём Кашана. Пророческого волка.

Сказав это в тишине, где никто уже не осмеливался и слова произнести, Джером продолжил:

— Это решение я принял сам, полностью по собственному суждению. И всю ответственность за последствия этого решения понесу я.

— ...

— Поэтому примите это к сведению и готовьтесь.

При виде такой харизмы остальным руководителям оставалось сказать лишь одно:

— Ниа Лафдония...!

Фух. Всё-таки в королевстве хватает талантливых людей.

***

После совещания.

Я как раз делился результатами с участниками нашей четвёртой группы, когда ко мне подошёл Джером.

— Барон, можно поговорить с вами минуту?

— Конечно.

Нам даже не пришлось уходить в укромное место. Стоило появиться командующему, как все сами понятливо отошли. А маг, мало того, ещё и наложил магию голосовой связи.

— Ха-ха, я вовсе не собирался вам настолько мешать.

— Говорят, чем тяжелее начальство, тем лучше.

— ...И такое говорят?

— Нет. Я сам только что придумал.

— ...

— Так что случилось?

Когда я спросил о деле, Джером сразу перешёл к сути:

— Я пришёл сказать, чтобы вы не слишком переживали насчёт сэра Весилуса. Я сам за ним присмотрю.

— Присмотришь?..

— У вас ведь были трения с Башней магов, барон. Похоже, из-за этого он нарочно не признаёт ваших слов и упрямится.

— ...Ты что-то знаешь о Кашане?

— Не настолько, чтобы это называть знанием. Знаю примерно то же, что и остальные. Честно говоря, о клане «Лодочная прогулка» я впервые услышал только что. Я ведь не исследователь.

— ...Тогда как ты понял, что маг нарочно не признавал моих слов?

— У меня нет опыта исследований, но в людях я не настолько невежественен. К тому же выражение лица сэра Весилуса читать довольно легко.

Неожиданная сторона.

Я-то думал, у него вместо головы камень: всё, что требовало мозгов, он сваливал на заместителя командующего, а сам только и делал, что собирался разбивать каменные врата.

«Значит, не совсем так?»

Вообще-то такой тип самый неудобный.

Он естественно, как дышит, различает, когда надо давить силой, а когда работать головой.

В каком-то смысле его даже можно было назвать похожим на меня...

— В любом случае не ненавидьте его слишком сильно. До тех пор, пока мы не покинем это место, нравится нам это или нет, мы товарищи по оружию.

— Не беспокойся. Я и так о нём особо не думал.

— Ха-ха, вот как?

— Кстати... тебе тоже нелегко приходится.

— Ну, я бы не сказал, что считаю это тяготой...

— Видимо, ты с рождения создан для армии.

— Ха-ха, барон, а вам самому не вступить ли заодно в войска? Думаю, вы бы неплохо прижились.

Ну и жуткие вещи он говорит.

«Но всё равно неожиданно. Не думал, что с ним можно настолько нормально разговаривать».

Может, с ним даже получится в будущем поладить...

— Кстати, барон.

— ...М?

— Можно попросить вас об одном одолжении?

— Одолжении?

— Чем больше я смотрю, тем сильнее кажется, что вы похожи на одного человека из моей памяти. Поэтому, конечно, такого просто не может быть, но всё же...

Джером, заранее закинув какую-то зловещую наживку, протянул мне предмет, который держал зажатым между рукой и боком.

— Не примерите это?

Это был шлем, закрывающий всё лицо.

— Я... я проголодался, так что пойду первым!

...Какое там «поладить».

От этого типа надо и впредь держаться как можно дальше.

***

Звериный тип первого ранга, пророческий волк Кашан.

Решение призвать его было принято, но это не значило, что мы тут же начнём рейд.

Всё-таки монстр первого ранга — противник не из лёгких.

Нужно было привести себя в лучшее состояние: полностью восстановить и здоровье, и ману, а кроме того...

— Слушай всё войско! Сэр Весилус сейчас объяснит, с каким чудовищем нам предстоит сразиться!

Перед тем как выстраивать стратегию, необходимо выучить паттерны.

В отличие от призыва монстров третьего и второго рангов, нельзя было выслушать только самое нужное и надеяться, что этого хватит на все переменные.

— Кхм-кхм. Рад приветствовать вас, господа. Как вы все знаете, я Гахвин Весилус, занимаю должность старшего мага первого экспедиционного корпуса. Сейчас я объясню особенности пророческого волка Кашана. Прежде всего, происхождение его имени...

Объяснение старого мага, прекрасно подкованного в теории и знаниях, было не просто скучным — слово «скучное» здесь даже не дотягивало. Но, видимо, поскольку речь шла об их собственных жизнях, никто не засыпал.

А, нет. Один человек всё же нашёлся.

Хр-р-р-р-р-р! Хр-р-р-р-р-р-р-р-гав-гав!

Глядя на Айнар, которая крепко спала и даже храпела, старик-маг вздул на лбу жилу, но, кажется, из-за меня предпочёл промолчать.

«Фух... Ей потом отдельно объясню по-варварски».

Так или иначе, после этой теоретической подготовки вновь состоялось совещание руководства.

Позиционирование, расходники, которые следовало использовать, ротация урона во время рейда и так далее.

Мы обсуждали это несколько часов подряд, и вопреки ожиданиям у меня не нашлось ни одного места, куда стоило бы влезть с советом.

Просто потому, что править было нечего.

— Сейнтред, у тебя что, был опыт боя с подобными чудовищами?

— Хм... Если чего-то не хватает, скажите. Я раскрою уши и выслушаю.

Э-э... я ведь не пытался тебя уколоть.

Когда я сказал, что просто удивлён, потому что придраться не к чему, Джером, явно довольный, ответил со скромной улыбкой:

— Что ж, хорошо, что в юности я прослушал курс тактики Лабиринта.

— Тактики Лабиринта? Рыцарей и такому учат?

— Обычно нет. Просто мой отец был человеком несколько необычным.

— ...Понятно.

После первого совещания мы все вместе ломали головы над боевой симуляцией и продолжали продумывать возможные переменные.

«Когда сидишь так с другими, будто играешь в настольную РПГ».

Может, потому что в «Подземелье и камень» я всегда думал и действовал один?

Такие разговоры показались мне по-своему увлекательными.

— Что ж, на сегодня достаточно. Завтра мы задействуем всё войско и проведём учебный бой, так что ложитесь раньше.

Итак, план был готов.

На следующий день мы все собрались перед каменными вратами, запоминали маршруты и провели день за боевой репетицией.

— Эй, ты там! Позиция неверная! Твоё место не там, а здесь!

— А, простите...

— Ты... как тебя зовут?

— Келт Ависон...

— Неверно! Твоё имя — позор человечества!!!

— ...?

— Если всё заканчивается словом «простите», зачем тогда существуют военные законы? У тебя с головой проблемы? Посмотри туда! Даже Айнар, варвар, и та правильно находит своё место!

Сомневаясь, насколько учебный бой вообще поможет в настоящем сражении, я всё равно давил на них как можно строже.

Кто знает.

Может, благодаря этому выживет тот, кому иначе суждено было умереть.

— ...Господин барон и впрямь страшный человек.

— Я... я невольно вспомнил времена, когда был рыцарем-пажом.

— Не принимайте так близко к сердцу. Вы что, до сих пор не поняли господина барона? Всё это ради нашего же блага!

— Верно... Наверняка у него самого сердце разрывается, пока он так говорит.

Видимо, благодаря заранее набранной симпатии, особого сопротивления мои действия не вызвали.

— Закончено. До завтрашнего полудня никаких заданий не будет, так что все как следует отдыхайте и укрепляйте дух!

После учебного боя мы разбили лагерь раньше обычного и легли спать.

А на следующий день, ровно в полдень...

— Всё войско, по местам!

— По местам!

— Книгу на алтарь!

Пока каждый стоял на своём месте и не отрываясь смотрел на каменные врата...

Д-д-д-д-д-д-д-д-д!

Каменные врата открылись, и в щели сверкнул синий взгляд.

А затем из тьмы медленно...

Бум!

Вышел четвероногий зверь, источающий зловещую ауру.

«Персонаж подвергся воздействию [Зловещего пророчества].»

«Показатель удачи зафиксирован на -200.»

Ну что ж, попробуем.