Глава 552 — Дежавю (1)

Сто третий день с начала входа в Лабиринт.

Срок пребывания незаметно перевалил за сотню.

Самое время было ненадолго остановить библиотечный гринд.

Сейчас нам предстояло отправиться на Каменный остров и встретить новичков.

«Вот бы пришли ребята посильнее. Тогда можно было бы замахнуться и на книги повыше».

Даже сейчас, стоило открыть книгу призыва, как оттуда вылезали по четыре-пять существ третьего ранга, а временами среди них попадались и второранговые.

Ну, если состав удачный, раз-другой мы бы их как-нибудь завалили...

Но штамповать победы одну за другой, будто на фабрике, уже не получалось.

Мне приходилось выполнять роль танка и тянуть долгие бои, а после каждого сражения мы брали затяжной отдых, чтобы восстановить потраченные ресурсы.

«В прошлый раз и до трупов почти дошло...»

Так что пополнение команды перестало быть выбором — оно стало необходимостью.

Мы сворачивали лагерь и готовились уходить, когда я вдруг ощутил на себе чей-то взгляд издалека.

Я повернул голову и увидел Хэмсика: он стоял поодаль и неотрывно смотрел на меня.

— Уходишь?..

Когда я подошёл ближе, Хэмсик заговорил, уставившись себе под ноги.

Первая наша встреча вышла так себе, но в итоге мы подружились, а я всё время охоты в библиотеке поддерживал с ним разговор. Похоже, он успел привязаться.

— А, не переживай. Я скоро вернусь. Я же золотую книгу здесь оставляю, разве нет?

— Но ты забираешь мою перьевую ручку!..

— Э-э, друзья на такие мелочи закрывают глаза. Понял?

— ...

— Да я правда быстро вернусь, чего ты.

— К-кто сказал, что я буду ждать? Не возвращайтесь хоть всю жизнь! Без таких, как вы, куда спокойнее! И тише!

Ха. Опять он за своё.

Злые слова Хэмсика, в которые он сам не верил, я по-варварски пропустил мимо ушей.

— Господин барон, все готовы!

— Да? Хорошо.

Вскоре приготовления к уходу из библиотеки завершились, но ноги почему-то не спешили отрываться от пола.

— ...

— Эй, Хэмсик.

— ...Что?

— Пока меня нет, держи книги в порядке. Даже если не голоден, когда придёт время, ешь вяленое мясо, которое я тебе дал. А если появятся какие-нибудь странные типы, ни за что не показывай им лицо, обязательно спрячься за книжным шкафом и жди там, пока я не верн—

— Я тебе что, ребёнок?! Хватит молоть чушь. Собрался уходить — так уходи уже!

Нет, ну он так говорит, конечно...

Фух... да почему я так волнуюсь?

Или это я сам успел к нему привязаться?

— Тогда... я пошёл, Хэмсик...

— Угу...

— Скоро вернусь.

— ...Угу.

Я силой оторвал от пола непослушные ноги и отвернулся. Затем прошёл между бойцами, которые наблюдали за нами издалека.

Шурх.

Бойцы расступились, освобождая мне место во главе.

Я первым поднялся по лестнице, и отряд двинулся следом за мной, сохраняя строй.

Покинув остров, мы погрузились на призванный корабль и через несколько часов добрались до Каменного острова.

— Похоже, следов чьего-либо прибытия нет.

На всякий случай мы пришли заранее, но, как и ожидалось, до нас на первый подземный этаж никто из исследователей не спустился.

Впрочем, Лабиринт открылся всего три дня назад.

За это время физически невозможно закончить фарм на третьем этаже и вернуться обратно на первый.

— О чём думаете?

— Да так. Волнуюсь, как там Хэмсик.

— Мне правда любопытно, как именно он выглядит в ваших глазах, дядя... У меня, честно говоря, из-за его облика вообще не получается к нему приблизиться...

— А ты говорила, как он тебе видится?

— ...Магом. Он держит посох из костей, выглядит злее любого лича и издаёт жуткие звуки.

А, точно. Она же говорила.

Тогда я просто выслушал и пропустил мимо ушей, но теперь, когда образцов набралось побольше, в голову пришла мысль.

«Злобный маг с костяным посохом...»

Может, это воображаемый образ, сложенный из Собирателя трупов и Учёного Погибели?

Разумеется, вслух я этого не сказал.

— Эм... господин барон, могу я взять бойцов и сходить к берегу?

— К берегу?

— Ну... в море ведь всякое плавает. Пока есть свободное время, мы могли бы хоть это пособрать...

— Как хотите. Всё равно какое-то время нам остаётся только ждать.

Когда нескольким исследователям надоело сидеть без дела и они взяли инициативу на себя, остальные, до того лишь переглядывавшиеся, один за другим присоединились и ушли на пляж собирать «макулатуру».

Похоже, сильно сказался тот случай, когда во время плавания мы подобрали снаряжение из материала третьего ранга. С тех пор среди наших пошли разговоры.

Мол, если повезёт, можно сорвать джекпот.

А при настоящей удаче — чем чёрт не шутит — даже подобрать снаряжение, которым пользовались древние герои.

«Ну, если совсем повезёт, такой куш и правда возможен...»

Но, если честно, я смотрел на это скептически.

Мы уже столько мест обошли, а самым дорогим трофеем всё равно оказалась броня третьего ранга, найденная совсем недавно.

«Когда первый подземный этаж как следует откроют, не появятся ли тут ребята, которые будут профессионально собирать этот хлам?»

Хм, на мой взгляд, занятие неэффективное, но подобные типы наверняка найдутся.

На самом Каменном острове монстров ведь нет.

Если вовремя избегать сезона дождей, то такой гринд тоже мог стать источником дохода.

«Время-то как тянется...»

Посидев целый день на точке старта и поболтав о всяком, я всё-таки не выдержал скуки, отправился к берегу и принялся собирать «макулатуру» вместе с бойцами.

Сколько после этого прошло?

День, два, три...

Незаметно сто седьмой день приблизился к концу.

Иными словами, до закрытия первого этажа оставалось всего несколько часов.

«...Да не может быть, чтобы они так долго не появлялись. Ублюдки из королевского дома что-то провернули? Не дали им спуститься?»

Постепенно начала подкрадываться тревога.

Я ведь столько наживки разбросал, надеялся, что на этот раз хлынут способные новички.

«Раз до сих пор никого нет... значит, наверху что-то случилось».

Цок. Значит, в этот раз придётся продолжать зачистку только своими силами, без новичков?

Я как раз думал об этом и без толку пялился на часы, когда...

Вууууум!

— Портал! Открывается портал!

Открылись десятки порталов, и на остров ступили новички.

***

Как именно обработать свежеприбывших новичков, меня особо не тревожило.

Достаточно было сказать, что я расскажу им о первом подземном этаже, поводить их туда-сюда, дать понять, что место это отнюдь не ласковое, а потом заключить с ними рабский контракт — и дело с концом.

Но...

«Фух, вот почему до самого последнего дня никто не спускался».

В тот миг, когда я увидел новичков, прибывших в этот цикл, мне пришлось признать очевидное.

С такими противниками этот способ ни за что не сработает.

— Перестроить формацию!

— Перестроить!

Я тяжело вздохнул, глядя на группу, которая, едва приземлившись на первом подземном этаже, сразу начала выстраиваться с суровой, отточенной дисциплиной.

«Худший вариант».

Слишком много жрецов для обычного клана.

Магический корпус в единой форме.

И отряд рыцарей в гладких латах.

По родам занятий они делились на три крупные группы, но у всех было одно общее.

— Ниа Лафдония!..

На груди каждого был выбит герб королевского дома.

Когда построение завершилось, мужчина, похожий на их командира, быстрым шагом подошёл ко мне и отдал честь.

— Для меня огромная честь встретиться с вами, господин барон Яндель! Я и не думал, что мы сможем увидеть вас так скоро. Какое счастье, что вы живы!

— Ты... кто такой?

— Ах, я ещё не представился. Джиллен Эвост, Первый королевский рыцарский орден.

— Кем приходишься барону Эвосту?

— Он мой старший брат.

Фух. В несчастье нашлось и зерно удачи: статус у командира был не настолько высокий.

Не сам барон, а всего лишь младший брат.

Если всё правильно разыграть, можно будет надавить на него моим баронским титулом...

— Ах да, в данный момент я временно исполняю обязанности заместителя командующего этого экспедиционного войска.

Одна эта фраза разнесла мою надежду вдребезги.

— Заместителя командующего?..

— Да. Не могли бы вы немного отойти? Скоро должен войти второй экспедиционный корпус.

После этих слов я машинально отступил назад.

Вууууум!

В небе снова раскрылись десятки порталов, и ещё несколько десятков человек из экспедиционного войска вошли на первый подземный этаж.

И не один раз — с небольшой задержкой это повторилось ещё дважды.

«Три захода по шестьдесят человек...»

Сто восемьдесят.

Такой масштаб куда больше подходил не исследовательскому отряду, а именно экспедиционному войску.

Только настоящая проблема была в другом.

— Ниа Лафдония! Докладываю, все сто восемьдесят бойцов экспедиционного войска, действующего по приказу королевского двора, благополучно достигли цели, господин командующий!

Командующий выслушал доклад сразу после входа.

— Угроз поблизости не обнаружено. Также найден барон Бьёрн Яндель, цель первого класса текущей миссии. Всего с ним тридцать восемь человек. За исключением семерых из клана Анабада, остальные предположительно являются членами Клана Хектц и исследовательского отряда Армина, прибывшими первой и второй волной!

— Вот как.

Командующий с призрачно-белой кожей тряхнул серебристыми волосами и пошёл ко мне.

Лицо было до боли знакомое.

Конечно, по сравнению с тем временем, когда оно ещё было полно молодости, мужчина постарел лет на двадцать.

— Помнится, на церемонии вашего возведения в титул я видел вас лишь издалека, а обменяться приветствиями мы так и не смогли.

Командир Первого королевского рыцарского ордена.

Палач королевского дома, известный под прозвищем Рыцарь Света...

— Рад первой встрече, барон Яндель. Моё имя — Джером Сейнтред.

Тот самый ублюдок, с которым у меня двадцать лет назад случились всякие неприятности, когда он действовал в Ноарке под именем Железной Маски.

— Д-да... впервые встречаемся! Рад знакомству! Я Бьёрн, сын барона Янделя!

...Не узнал ведь?

***

Как говорится, на воре и шапка горит.

Тук-тук-тук-тук!

Я понимал, что узнать меня невозможно, но сердце всё равно забилось как сумасшедшее.

— ...Сын барона Янделя? Необычное представление.

Ладно, пока он вроде ничего не заподозрил...

Ха, я тогда так растерялся, что ляпнул первое попавшееся.

— Мне часто говорят, что я необычный.

Я выдал спокойный, по-варварски прямой ответ и принялся лихорадочно раскладывать ситуацию по полкам.

Джером Сейнтред.

Больше двадцати лет назад он спустился в Ноарк за Осколочным камнем записей и сцепился со мной.

Но независимо от того, узнает он меня или нет, положение было почти худшим из возможных.

Потому что этот тип носил графский титул.

Проще говоря, придавить его титулом не вышло бы в принципе.

«Не думал, что они отправят такую крупную фигуру туда, откуда даже способ выбраться толком неизвестен».

Это совершенно не походило на королевский дом.

Поэтому я был уверен, что и на этот раз они станут наблюдать за ситуацией со стороны, сложив руки за спиной.

— Ха-ха, в любом случае я несказанно рад встретить в таком месте человека из родного города! В городе всё спокойно?

— В городе? Разумеется, город благополучно находится под защитой королевского дома, но...

— Вот и отлично! Тогда мы, пожалуй, пойдём. Вы тоже удачной экспедиции! Держитесь там! Эй, вы чего стоите? Живо готовиться к уходу!

Я как ни в чём не бывало попрощался и повернулся спиной, но он вдруг возник передо мной, будто телепортировался, и перекрыл путь.

Тот же навык перемещения третьего ранга, который я видел тогда: «Врата Света».

— Барон, куда вы сейчас направляетесь?

— А... есть захотелось...

— Я был недостаточно внимателен. У вас ведь могла закончиться пища. Но теперь можете не тревожиться. Припасов поддержки у нас достаточно.

Вот как. Значит, отпускать меня не собираются.

Я отбросил шутливый тон и понизил голос.

— Граф Сейнтред, прочь с дороги.

Холодный тон человека, который чётко разделяет личное и служебное.

Впрочем, под моим напором он даже бровью не повёл и спокойно продолжил говорить.

— Не могу. Барон первым из исследователей вошёл на неведомый ярус, а одной из целей нашего экспедиционного войска является спасение барона.

— Говоришь так, будто я просил меня спасать.

— Барон — драгоценное сокровище нашего королевства. Прошу понять, насколько тяжёлой потерей стало бы исчезновение такого человека.

— И? Что собираешься делать дальше?

Я спросил прямо.

— Ты намерен частным образом призвать меня, главу клана, и силой включить в экспедиционное войско? По какому праву?

Я говорил с насмешкой, но он ничуть не оскорбился. Напротив — улыбнулся.

— Если сразу перейти к сути, у меня нет права силой включить барона в войско. Существует закон, позволяющий в случае бедствия принудительно привлекать исследователей, но его нельзя применить к барону — титулованному дворянину королевства. Однако...

Словно заранее ожидая моего сопротивления, он достал из-за пазухи свиток.

Что это за вещь, я понял с первого взгляда.

— Это королевский приказ.

Иначе говоря, что бы ни было написано на этой бумаге, если я откажусь подчиниться, меня заклеймят мятежником.

— Внемли, барон Лафдонии Бьёрн Яндель.

Он развернул свиток и торжественным голосом начал читать.

— Ныне настали смутные дни, когда злонамеренные мятежники бесчинствуют без удержу. Мы не сомневаемся, что свет королевского дома и впредь будет защищать этот прекрасный город и его подданных, однако если даровитые люди, поверив пустым слухам, ослепнут от жадности и сгинут впустую, это станет тяжёлой утратой и для города.

Как и положено королевскому документу, вершине придворного этикета, вступление было длинным.

— Посему, сочтя, что как государь не можем далее оставаться безучастными, мы сформировали экспедиционное войско и отправляем его в поход...

Но если свести всё к сути, выходило следующее:

— Барон Бьёрн Яндель должен присоединиться к первому экспедиционному корпусу, тщательно исследовать неизведанные области «под командованием» командующего Джерома Сейнтреда и найти способ вернуться в город.

Ну всё. Конкретно влип.