Глава 503 — Эпоха исследований (4)

Кристальная пещера, залитая мягким, прозрачным сиянием.

И всё же… наверное, из-за того, что в прошлый раз именно здесь я до последнего бился с Дредфиром, стоило мне открыть глаза, как я невольно замер.

«Нужно… ударить только одного…?»

«Ты станешь… великим… воином…»

Чёрт. Почему такие воспоминания не стираются, даже когда тебе кажется, что ты давно их забыл?

Больше я не хотел переживать ничего подобного.

Но если мы и дальше будем ходить в исследования, однажды нечто похожее может случиться снова. И в этом не будет ничего удивительного.

— Дядя… что с вами?

— …Ничего.

На обеспокоенный вопрос Эрвен я быстро пришёл в себя и оглядел команду. Хотя, по правде говоря, рядом из команды были только Эрвен и Миша.

— …

Миша с самого начала молчит.

Ей всё ещё настолько не по себе?

— Миша.

— …А? Угу?

— Мы сейчас выдвигаемся. Ты в порядке?

— Угу…

Голос у неё почему-то прозвучал совсем сдавленно. Я приглядел и за ней, после чего мы сразу двинулись.

Первой целью был зал памятника в центре Кристальной пещеры. Там мы собирались встретиться с остальными товарищами.

В этот раз мы вошли двумя группами.

«Надо бы поскорее расширять клан».

Причина разделения была исключительно в численности.

Сейчас в клане ровно семь человек.

Так что разбивка на три и четыре была неизбежна.

Конечно, если убрать Ауэна, получилось бы ровно шесть…

«Но навигатор может понадобиться».

Подумав, я всё-таки включил Ауэна в исследовательский состав.

Начиная с Великого моря шестого этажа, существовало немало областей, где требовались корабли и навигаторы. Нужно было предусмотреть все варианты.

«К тому же, если мы не найдём её в этот раз, в конце концов придётся подниматься выше».

За время, проведённое в городе, я как следует перерыл связанные с этим книги и выяснил: у «скрытых областей» есть одна общая черта.

Они обязательно появляются на том этаже, где был совершён великий подвиг.

Самый показательный пример — достижение королевы фей.

«Эльфийская лучница Армелла Поуэлл Мерхения и её спутники одолели Координатора Грегори и открыли скрытую область».

Если не подниматься на пятый этаж, а продолжать восхождение по Небесной башне, с малой вероятностью можно встретить скрытого босса — Координатора Грегори.

И область, добавленная после того, как его впервые уничтожили, — это как раз Лабиринт Ларказа.

Хм. Точнее, надо бы сказать: один из трёх типов скрытых полей, включая Лабиринт Ларказа?

Как бы то ни было, главное здесь одно.

На седьмой день первый этаж закрывается. Если до этого мы ничего не добьёмся, нам волей-неволей придётся идти выше.

— …Народу, однако, очень много.

В тёмной зоне центральной области, куда мы вскоре прибыли, исследователей было битком.

Обычно здесь стояла тишь да гладь, так что картина выглядела откровенно чужеродной.

Но удивляться этому не приходилось.

Было ясно, что исследователи, отправившиеся на поиски «скрытой области», первым делом придут именно сюда.

И действительно, большинство из них щеголяли хорошим снаряжением и гордо носили клановые эмблемы.

«И всё равно их больше, чем я ожидал…»

С этой мыслью я вошёл в тёмную зону. Исследователи, заметив меня, удивлённо раскрыли глаза и расступились.

— Эй, это же…

— Бьёрн Яндель…

— Значит, он тоже ищет то место…

Они смотрели на меня не просто как на знаменитость: в одних взглядах светилось любопытство, другие уже оценивали меня как соперника.

— …Может, у него есть какая-то зацепка.

— Раз он первым делом пришёл сюда, значит, здесь и правда что-то спрятано?

Вот в такой ситуации известность, оказывается, скорее минус.

— Миша, не тащись за нами кое-как. Держись вплотную.

— А… угу…

Мы двинулись по проходу, рассеивая тьму, и вскоре перед нами открылся зал с памятником. Как я и думал, вокруг памятника собралось множество исследователей.

— О-о-о! Бьё-о-орн! Сюда, сюда!

— Наконец-то пришёл.

— Вы прибыли, командир.

Вторая группа, похоже, добралась раньше: стоило нам появиться, как они нас узнали и подошли.

Для начала я выслушал доклад Амелии.

— Что-нибудь выяснили?

— Пока нет. Маги из разных кланов вроде что-то делают, но, судя по всему, без толку.

— Вот как…

После этого разговора я приблизился к памятнику. Маги, возившиеся перед ним, освободили мне дорогу.

И тогда…

Глоть.

Они во все глаза уставились на каждое моё движение, словно надеялись, что сейчас появится хоть какая-то зацепка.

Ситуация была до смешного нелепой.

«Будто у меня есть какие-то особые сведения».

Когда я встал перед памятником, на душе стало странно.

Во время прошлого исследования, когда я пришёл сюда, вместо этой стелы здесь стоял Алтарь Ведьмы.

Какие тайны всё-таки скрывает Лабиринт?

Думая об этом, я ещё раз прочёл надпись на памятнике.

«В память о великом первом шаге последнего Великого мудреца Дифлуна Граунделя Гаврилиуса».

Та же фраза, что я видел уже много раз.

«Надпись не изменилась…»

После этого я обошёл стелу и внимательно её осмотрел, но не нашёл ни изменений, ни подозрительных деталей.

Когда я коснулся её рукой, результат оказался тем же.

Так что я вернулся к команде и поговорил с товарищами.

— Версиль, звуковой контроль?

— Уже включила.

— Понятно.

— Яндель, ты что-нибудь выяснил?

— Пока нет.

Не то чтобы у меня не было идей для проверки, но при таком количестве глаз это явно невозможно.

Пусть люди сколько угодно зовут меня героем, я не такой уж великий человек.

Самая вкусная добыча — та, которую ешь один.

— На этом закончим. Идём.

Я решил вернуться сюда позже, когда народу не будет, и уже собирался уйти.

Но тут кто-то подошёл ко мне и заговорил.

— Господин барон Яндель.

Оружие — меч. Волосы каштановые. Для человека мужчина был довольно крепко сбит.

Я посмотрел на него сверху вниз взглядом, в котором читалось: «Ты ещё кто?» — и мужчина поклонился по дворянскому этикету.

— Меня зовут Манус Стилико, я лидер девятой команды клана «Белая слоновая кость». Для меня честь встретиться с вами, господин барон Яндель.

А, так вот чья это эмблема. Клан «Белая слоновая кость».

Один из Четырёх великих кланов, которых теперь осталось всего четыре.

— Версиль, отключи на минуту звуковой контроль.

— Да.

— Так чего тебе надо?

Я даже любезно отключил звуковой контроль, и только тогда спросил. Он осторожно перешёл к сути.

— Если у вас есть сведения о скрытой области, мы хотели бы приобрести их за достойную цену.

Цок. И вот ради этого он подошёл?

В последнее время подобных предложений я получил уже несчётное количество.

И, насколько я помнил, среди проигнорированных писем были и письма от клана «Белая слоновая кость».

— Приобрести, значит…

Даже будь у меня информация, продавать её за деньги я ни капли не собирался, но для вида протянул окончание фразы, будто задумался.

Потому что у меня был один вопрос.

— Командир клана «Белая слоновая кость» тоже на первом этаже?

— …Полагаю, он ещё здесь, но не поблизости.

— Осматривает окраины?

— Нет. В этом исследовании поиск скрытой области поручен только нашей девятой команде.

Проще говоря, если не считать этих, остальные члены клана, как и прежде, сразу поднимаются на верхние этажи.

— Поддержки неожиданно мало.

Я сказал это так, будто намекал: при таком раскладе за информацию много не выжмешь. Мужчина тут же поспешил ответить.

— Внутри клана этот вопрос вовсе не считают пустяком. Просто, поскольку у нас заключён военный контракт с военным ведомством, сейчас мы не можем сосредоточиться на нём.

— То есть война прежде всего.

— Да. К тому же, если это можно найти за короткий срок, одной нашей команды будет достаточно. А если наоборот, то нет причин бросать все силы с самого начала. Думаю, в схожем положении не только мы: остальные кланы наверняка приняли примерно такие же решения.

— Понятно.

— Тогда… что насчёт нашего предложения…

На этом я закончил разговор.

— Прости, но я отказываюсь.

Всё, что мне было интересно, я уже услышал.

— …Вот как. Понимаю. Искренне благодарю, что уделили мне время.

После этого разговора мы покинули зал памятника.

«Иногда война неожиданно приносит пользу».

Я волновался из-за того, что у зала памятника толпились исследователи, но пока, по сути, поле оставалось почти пустым.

Настоящие конкуренты застряли из-за войны.

Даже если вход обнаружится легко, в таких обстоятельствах можно не слишком опасаться, что наша доля уменьшится.

— Бьёрн! Куда теперь?!

— На окраины.

Пришло время впервые за долгое время показать, на что я способен.

Чем раньше найдём, тем больше сумеем съесть.

***

Могу сказать уверенно: «Подземелье и камень» — самая недружелюбная игра из всех, в которые я когда-либо играл.

Боссы, которых нужно проходить, разбивая лоб снова и снова.

Поля и разломы, напичканные всевозможными безумными механиками.

Разные скрытые элементы, запрятанные так глубоко, что невольно спрашиваешь себя: «А это вообще создавали, чтобы кто-то нашёл?»

О том, насколько эта игра недружелюбна, я мог бы рассказывать трое суток без перерыва.

Но, как ни парадоксально, именно эта «недружелюбность» и стала главной причиной, почему я в неё втянулся.

Тогда я каждый день сражался с проклятой скукой, а чем сложнее становилась задача, тем сильнее во мне разгорался азарт.

«Давно я не искал скрытые элементы».

Сложность «Подземелья и камня» держится на скрытых элементах.

Иными словами, всё определяется тем, сколько таких элементов ты знаешь. Если не знать вообще ничего, нормально подниматься по этажам практически невозможно.

Поэтому, когда я играл, у меня была привычка искать скрытые элементы всегда и везде — так же естественно, как дышать.

Увидел статую — сначала ищи способ её разбить.

Передвигаешься — обязательно жмись к стене и спамь кнопку обычной атаки.

Что-то хоть немного подозрительно — навешивай на это всевозможную магию.

Иногда я поджигал, замораживал и даже швырял в такие места трупы похитителей, собранные по дороге.

И после почти десяти лет подобной ерунды…

Я обнаружил бесчисленное множество скрытых элементов, а заодно, конечно, набрался опыта.

«Проблема в том, что сейчас я в эту сторону вообще не вкладывался».

У меня нет персонажа, у которого всё вкачано в удачу до крайности.

Нет и персонажа, собранного на эссенциях специально под поиск.

И я, и мои товарищи развивались по гайду, заточенному прежде всего под бой.

Потому что в глубине души я был уверен: все скрытые элементы, которые можно найти, я уже знаю.

«Хорошо хоть древний язык читать умею…»

Впрочем, если для скрытого элемента древний язык не нужен, особой пользы от этого умения не будет.

Но…

Ку-у-ун!

Что поделаешь?

Нет зубов — жуй дёснами.

Вот так.

Ку-у-ун!

Как в те времена, когда я играл: я шёл и простукивал стены молотом.

И не я один — вся команда вместе со мной.

Ку-у-ун! Цык! Бум! Др-р-р-р.

Молоты, кинжалы, духи ударялись о стены пещеры и кристаллы, рождая гармонию, больше похожую на шум.

— О-о-о! Как на празднике! Весело!!

Все, кроме Айнар, явно думали, обязательно ли этим заниматься, но я продолжал раздавать указания с непреклонным видом.

— Хотите вы того или нет, выбора нет! Это базовый способ искать замысел Гаврилиуса!

— …Базовый способ?

— Так было написано в книге, которую я когда-то читал!

Для Версиль, которая не знала, что я злой дух, я придумал такое оправдание, и мы ещё долго продолжали двигаться дальше. Каждый раз, когда мы входили на определённый участок, я тщательно обыскивал окрестности.

Треугольный перекрёсток с квадратными кристаллами.

Пруд у большого валуна.

Мшистая лужа.

В Кристальной пещере, где рельеф менялся при каждом входе, существовали вот такие места, появлявшиеся в фиксированных точках.

А ещё…

«Обычно скрытые элементы прячут там, где место можно точно определить».

Мы усердно ломали всё, мимо чего проходили, и в конце концов добрались до тёмной зоны на окраине.

Фу-у-у-у-ун!

Портал, ведущий в Гоблинский лес, само собой, уже был открыт прежними гостями. Подозрительного пространства рядом тоже не оказалось.

Цок. Значит, не возле портала?

После этого мы выбрали одну точку, разошлись от неё и начали обыскивать тёмную зону окраин.

Закончив осмотр, уходили подальше и повторяли всё заново.

Первый день, второй день…

Так время тянулось, пока до начала третьего дня не осталось примерно два часа. И тогда мы впервые получили результат.

Говорят, около двадцати человек из малого или среднего клана собрались в одном месте и перекрыли проход.

Будто пытались спрятать что-то найденное.

— Я решила, что сначала лучше сообщить дяде, поэтому не стала рисковать и просто вернулась. Я смотрела издалека, так что они меня тоже не заметили.

Вот как…

— Хорошо сработано, Эрвен.

Я повёл команду к месту, о котором сказала Эрвен, и вскоре увидел исследователей, перекрывших проход, будто часовые.

Топ. Топ.

Я не скрывал шагов. Стоило мне приблизиться, как на той стороне выхватили оружие, а потом узнали меня и вздрогнули.

— Стой! Остан… ба, барон Яндель…?

Ну да. Даже узнав меня, давить силой им будет трудно.

— Хочу пройти. Есть проблемы?

Я подошёл ещё ближе и спросил. Исследователи на посту смотрели испуганно, но отчаянно стояли на своём.

— В этом месте… сейчас наш лагерь… Согласно неписаному правилу исследователей… просим… про-просим обойти стороной…

Ого. Теперь они выглядят по-настоящему подозрительно.

— Неписаное правило? Это ещё что?

— …?!

— Не говори со мной сложными словами!!

С этими словами я просто рванул вперёд и прорвал проход.

— Э-э…!

— Так нельзя…

Всё, что смогли часовые, — стоять, смотреть и бормотать подобное.

Когда я вошёл внутрь прохода, дюжина с лишним исследователей, собравшихся у стены, вздрогнули так, будто их поймали за каким-то грязным делом.

— …!

— …!

На мгновение воцарилась тяжёлая тишина.

— Что это ещё за шум… а?

Из крошечной щели в стене высунулась голова мужчины.

— О, значит, там был такой боковой ход?

— А-а… вы…?

— Бьёрн, сын Янделя. Ты здесь главный?

— Д-да, но…

— Что там внутри?

— Ничего… там ничего нет…

— Да ну, по-моему, не похоже.

Я широко ухмыльнулся. Мужчина зажмурился и громко выкрикнул:

— Э-это место мы нашли первыми!

Вот ведь. Скажет так — и мы будто плохие люди.

— Нашли первыми, значит…

— Да. Если вы отнимете достижение у таких же исследователей, как мы, это не пойдёт на пользу славе господина барона Янделя…

— Исследователь, которого вы встретили, тоже так сказал?

— …Что? Ч-что вы имеете в виду…

А что тут можно иметь в виду?

— А-а-а! А-а-а-а!

Я схватил его за волосы и выдернул наружу, словно репку из земли.

— Рукав.

— …?

— У тебя на рукаве человеческая кровь.

— …!

— Чья она?

Она ещё даже толком не высохла.