Глава 501 — Эпоха исследований (2)

План Б.

Стоило ему произнести эти слова, как голову тут же заполнили дурные картины.

Но это — отдельно.

— Ну как? Теперь все вопросы, которые вас правда мучили, закрыты?

— Ага. Примерно.

Неприязнь к Ли Бэкхо во мне стала ещё слабее.

Уж лучше человек, который прямо говорит, чего хочет, чем тип, прячущий свои расчёты за улыбкой.

— Про план Б всё равно не ответишь, если спрошу?

— Вот это правда нельзя. У меня ведь тоже должен оставаться козырь в рукаве, разве нет?

Ху. Значит, вот как.

Жаль, конечно, но такой секрет я вполне мог понять и пропустить.

Я ведь и сам не выложил ему всё до последней карты.

Мы оба открылись ровно настолько, насколько было нужно. Пока этого хватало.

— Тогда я теперь для тебя кто, хён? Враг? Союзник?

Я ответил почти не думая:

— Скажем так, «партнёр» подойдёт лучше всего.

— Партнёр?..

— Да. Партнёр.

По взгляду Ли Бэкхо было видно: он пытается понять, что именно я вкладываю в это слово. И правильно. Такие вещи лучше сразу проговаривать.

— Я помогу тебе вернуться домой.

— А взамен я буду помогать, когда понадоблюсь тебе?

— Примерно так.

— Звучит неплохо. Но что, если наши мнения столкнутся и всё развалится?..

Он говорил осторожно — совсем не в духе Ли Бэкхо. Я фыркнул и пожал плечами.

— Тогда в тот момент и разойдёмся. Что тут такого? Я бы тоже предпочёл, чтобы до этого не дошло, но, как ты сам сказал, с людьми никогда не угадаешь.

— Вы удивительно хладнокровны.

— Угу. Так что готовься к этому как хочешь: план Б или что угодно. Всё на твоё усмотрение. Я всё равно буду делать то же самое.

Готовиться к худшему — естественный инстинкт.

И я считал так: если человек не делает даже этой очевидной вещи, то как партнёр он куда хуже.

— Партнёр… мне нравится. Давайте так.

Ли Бэкхо, похоже, остался доволен и протянул руку.

Вот уж нашёл, чем заниматься. Неловкость какая.

Внутри я поморщился, но руку всё-таки пожал.

— …Хён, у меня сейчас мурашки пошли.

— Не говори. У меня то же самое.

Короткое рукопожатие закончилось, мы снова расселись по диванам и, глядя друг на друга, невольно усмехнулись.

— Надо было с самого начала так сделать.

— Ага.

На душе оказалось неожиданно неплохо.

***

После этого мы ещё долго разговаривали с Ли Бэкхо.

Главной темой, конечно, стала «скрытая область».

— Хён, ну мне-то скажи. Что ты там на самом деле сделал?

— Не знаю. Похоже, сработали какие-то особые условия, но почему всё сложилось именно так — понятия не имею.

— Правда? Жаль, конечно, но… даже если бы узнал, большого смысла всё равно не было бы. Подвиг, занесённый на Камень чести, засчитывается только один раз.

— А, вот как?

— Ты не знал? Хён, ты правда знаешь только то, что можно было узнать из игры… а в остальном пробелов полно.

Ну, тут уж ничего не поделаешь.

Когда-то я почти жил в библиотеке, но если разобраться, всё это были открытые знания — такие, которые мог получить кто угодно.

— …Уже столько времени прошло. Хён, мне пора.

Мы проговорили ещё немало, и вскоре настало время Ли Бэкхо выходить из системы.

— Слушай, раз уж так вышло, может, будем иногда и в городе видеться?

— Я-то не против. Только в ближайшее время, наверное, не получится. Думаю ненадолго выбраться наружу.

— Наружу?.. Ты имеешь в виду за Стену?

— Да. Я наконец-то нашёл путь наружу. Сколько же я из-за этого городские подземелья перерыл…

Стоп. Похоже, это же золотая информация.

Я попросил рассказать и мне, и Ли Бэкхо кивнул с таким лицом, будто ему было немного жалко расставаться с находкой.

— Объяснять словами здесь неудобно. Перед уходом отправлю письмо к тебе домой. Там будет написано, как пройти.

— Спасибо.

Вот зачем, оказывается, нужен хотя бы один прожжённый ветеран рядом.

Маршрут побега из королевства, который давно меня интересовал, неожиданно сам упал в руки.

Итак, возвращаясь к главному.

— А ты-то зачем собираешься наружу?

— Аурил Гавис. У меня чувство, что этот старик где-то там.

— …?

— Хочу поискать. Если это он, у него должны быть ответы почти на все мои вопросы.

Точно. Я ведь ещё собирался расспросить Бэкхо и об этом старике. В нынешней ситуации он наверняка сказал бы гораздо больше и куда честнее.

«Ну… спрошу, когда встретимся в следующий раз?»

— Тогда я пошёл, хён. Увидимся в следующем месяце!

— Давай. Если найдёшь его, мне тоже сообщи.

— Йеп.

Ли Бэкхо ушёл, а я ещё немного посидел на диване, глядя в камин и бессмысленно пялясь на огонь. Потом вернулась Хёнбёль.

— Сегодня ты задержалась дольше, чем я думал.

— А вы думали, я выхожу только людей пересчитать?

Э… нет?

До сих пор она почти сразу возвращалась, вот я и решил…

— Кстати… вид у вас хороший.

— А?

— У вас такой вид, будто какая-то проблема наконец решилась. Сейчас именно такой, оппа.

— А… правда?

Вот ведь. Иногда кажется, что у неё и правда есть какое-то ясновидение.

Я не стал ни подтверждать, ни отрицать, а Хёнбёль усмехнулась и легла на диван.

Я сразу перестал понимать, куда девать глаза.

— Хёнбёль?.. Ты сейчас в юбке вообще-то…

— И что? На мне же чулки.

— Э…

Так, значит?

Тогда всё нормально?

Я замер, почти готовый почему-то с этим согласиться, и Хёнбёль снова тихо рассмеялась.

— Ну надо же, о каких мелочах переживаете. После всего-то.

Затем она достала из пустоты книгу и принялась читать.

— …Что это за книга? Где взяла?

— Оппа, вы не знаете? Сейчас из-за неё все с ума сходят.

— …?

— Похоже, правда не знаете. Вы ведь в курсе, что за ОП в сообществе можно покупать одежду и всякое такое?

— А, это знаю.

«Охотники за призраками», как ни странно, были сообществом с донатом. Украшение чат-комнат, декоративные предметы и прочая платная мишура там имелись в ассортименте. Разумеется, я ни разу этим не пользовался.

— Эта книга из той же категории.

— То есть в ней ничего не написано?

— Нет, написано. Автор раньше выкладывал тексты на свободной доске. Но они стали такими популярными, что недавно он договорился с администрацией и начал продавать их отдельными книгами.

— Ого… занятно. И что, интересно?

— Оппа, хотите тоже почитать? У меня есть предыдущий том.

— Ага, дай.

Хёнбёль передала мне книгу, и я начал читать. Это оказалось фэнтези в современном сеттинге, и уже с первых страниц текст неплохо затягивал.

Но сосредоточиться всё равно было почти невозможно.

«…Да что ж такое».

Почему эта Хёнбёль не может спокойно читать, а всё время шевелит пальцами ног?

— Растяжка. Ноги затекли.

— …Я это вслух сказал?

— Нет. Просто у вас такое лицо.

…Перед ней вообще ни о чём думать нельзя.

После этого я вовсе отвернулся от Хёнбёль спиной и продолжил читать. Только шелест страниц ещё долго тянулся в тишине.

— Оппа.

— …М?

— Уже почти то самое время. Вам не нужно идти?

— А…

Что за чертовщина? Почему этот роман такой интересный?

Когда я опомнился, уже начиналось собрание Круглого стола.

Я поспешно извинился перед Хёнбёль, попрощался и ушёл, а затем торопливо вошёл на собрание Круглого стола.

Обычный тёмно-синий костюм.

И надетая поверх него маска Льва.

Времени оставалось в обрез, так что я быстро привёл себя в порядок и прошёл по коридору. Когда я добрался до зала Круглого стола, восемь участников уже были внутри.

— А вот и вы, господин Лев. Пхисит.

Первым дружелюбно поздоровался Шут. Кроме него были Лиса, Полумесяц, Оленьи Рога, Шут, Королева, Бабочка, Волк…

«Восемь?»

Я только успел подумать, что не вижу одного из троицы новичков, появившихся на прошлом собрании, — Чёрную Маску.

Шурх.

Через противоположную дверь, ведущую в зал Круглого стола, появился он. Чёрная Маска бегло оглядел зал, нашёл свободное место и сел.

— Рад знакомству, господин Блэк…

Гоблин, оказавшийся рядом, поприветствовал его, но тот не ответил ни словом и лишь скрестил руки на груди.

Похоже, у этого тоже характер будь здоров.

Шурх.

В общем, я тоже подошёл к своему пустующему месту и сел. В тот же миг, будто точно по времени, двери Круглого стола захлопнулись с гулким ударом.

— Всего десять человек… Когда людей много, как-то непривычно.

Королева пробормотала это, словно открывая разговор, и Полумесяц мягко ответил:

— Королева, для тебя это, пожалуй, и впрямь так.

— Вы хотите сказать, для вас, господин Полумесяц, нет?

На её вопрос ответил не он, а маска Волка — один из троицы новичков, обладатель титула «вернувшийся игрок».

— Ха-ха! Во времена мастера бывало и больше двадцати человек! Ах, тогда, право же—

— Тогда вы были слишком заняты тем, что подлизывались к мастеру. Пхисит.

— …

— Как ты сейчас, Шут?

— Пхисит, похоже, эльфийка действительно очаровательна. Раз уж вы так втюрились в НПС, что потеряли голову. Так когда вы придёте ко мне? Мстить не собираетесь?

— Вау! Вы враги? Как интересно. Когда будете драться, обязательно позовите и меня!

— Пхисит! Разумеется, госпожа Бабочка.

Ох, людей стало больше — и это уже не собрание, а натуральный балаган.

Шурх.

Я бросил взгляд на Лису, и она, уловив мой намёк, начала наводить порядок.

— Раз все, похоже, собрались, может, уже начнём?..

— Ха-ха, начнём. Мы ведь не ради пустой болтовни пришли, не так ли?

Когда шум улёгся, взгляды сами собой, согласно негласному правилу Круглого стола, сошлись на человеке рядом со мной.

Потому что это место всегда ходило первым.

— Кажется, госпожа Королева впервые начинает первой.

— И правда. Не думала, что все так плотно усядутся в дальнем конце.

Королева, сидевшая аж в трёх местах от меня, вздохнула и начала свой первый ход.

— Это как раз тема, которая сейчас всех интересует, верно? Расскажу кое-что связанное. Камень чести создал Великий мудрец Дифлун Граундель Гаврилиус.

Сведения оказались истинными, и знала о них меньше чем половина присутствующих, поэтому загорелся зелёный свет. Но возражения посыпались сразу.

— А важно ли, кто его создал? Пхисит.

— Хе-хе, вот именно. Мы же не маги.

— Да и вообще всё сколько-нибудь удивительное или загадочное так или иначе связано с этим человеком.

Королева, похоже, ожидала возражений, поэтому не стала горячиться и спокойно добавила:

— Тогда как насчёт вот этого? Существуют достоверные записи о том, что в самом Камне чести тоже спрятана задумка Гаврилиуса — иначе говоря, скрытый элемент.

Скрытый элемент, значит…

— Это уже неплохо.

Участники, похоже, решили, что такой информации достаточно, и очередь перешла дальше.

— В следующем месяце состоится межрасовое совещание. И уже подтверждено, что представителем людей выступит владыка Башни магов.

Если бы Полумесяц сообщил только время межрасового совещания, этого, наверное, было бы мало. Но точное указание представителя людей позволило ему без проблем завершить ход.

«Владыка Башни магов — представитель людей…»

Кстати, даже я, вождь племени, не знал, что будет такое совещание. Откуда он уже успел это узнать?

«Разница во влиянии самих племён, вот и всё».

Если не считать варваров, у всех остальных рас были связи с королевским домом. Не зря другие дома Мелбеса получали покровительство родины.

Снизу своих подталкивали, сверху — вытягивали. Так они и сосуществовали.

— Миша Кальстайн вступила в клан Анабада.

Такую информацию выдала Лиса на третьем ходу.

От неожиданного упоминания знакомого имени я слегка вздрогнул, но неприятно мне не стало.

«Всё равно скоро об этом узнают повсюду. Наверное, она решила, что использовать это таким образом не проблема».

И она действительно не ошиблась.

Объективно ценность информации была невысокой, но ни один участник не стал возражать.

Неловко говорить самому, но имя Бьёрна Янделя было настолько горячим.

— Значит, эта женщина…

— Разве она… не действовала как товарищ того мужчины? Похоже, что-то случилось.

— Пхисит… госпожа Лиса тоже не промах. Даже я этого не знал.

После хода Лисы настала очередь Гоблина, затем Чёрной Маски и Оленьих Рогов.

Правда, ничего шокирующего среди их сведений не оказалось.

Я слушал собрание скорее как выпуск новостей, когда Бабочка вдруг осторожно завела разговор:

— Хе-хе, то, что я скажу, похоже на тему госпожи Лисы…

Тело среагировало раньше меня.

— Та женщина, Миша Кальстайн.

Что?

О чём она?

Я невольно навострил уши, и Бабочка широко улыбнулась.

— Она предательница.

Уши услышали, но голова не поняла.

Предательница? Это что, с точки зрения Ли Бэкхо?

Едва я так подумал, маска Бабочки добавила, будто прочитав мои мысли:

— Ах, конечно, с точки зрения Бьёрна Янделя.

Что это за бред сумасшедшего?

И всё же мой взгляд сам собой метнулся к самоцвету Круглого стола.

Шааааааа.

Самоцвет тихо источал зелёное сияние.