Глава 489 — Паломник (7)
На меня нахлынуло сожаление.
«Не надо было лезть в рейд на этажного владыку...»
Или хотя бы просто поделить награды по вкладу. Или вообще не трогать Владыку Хаоса.
Нет, с самого начала...
«Не надо было играть в эту игру».
Не окажись я здесь...
«Ничего бы этого не случилось».
Я сжал кулак так крепко, что едва не пошла кровь, и поднялся.
Сожалеть было рано. Сначала требовалось сделать кое-что другое.
Точнее...
«Ещё не время жалеть».
Когда я понял, каким образом выросли мои характеристики, в голове мелькнула одна догадка.
Поэтому...
Я медленно поднял взгляд и посмотрел за проход, заваленный телами.
Топ. Топ.
Он неторопливо выходил из темноты.
— Как удачно. Я как раз думал, как тебя теперь искать.
Стоило ему показаться, я с боевым кличем сорвался с места.
Тадат!
Для меня, чьим главным упором всегда были сила и стойкость, это была немыслимая скорость.
Я оттолкнулся от земли — и почти в тот же миг оказался перед ним.
И ещё одно.
Бах!
Оружие мне больше не требовалось.
Теперь само это тело стало оружием.
Твёрже любого жалкого железа.
Бах!
Я размахнулся и вбил кулак ему в рожу.
Фьюх!
Он ответил ударом меча, окутав клинок аурой, но для моих глаз двигался так медленно, будто пробирался сквозь густую смолу.
Я скользнул в сторону.
Уклонился, снова сократил дистанцию — и ударил серией: раз, два, три.
Будто чит-код включил.
Скиллов не было, но по голым характеристикам я сейчас чувствовал себя в разы сильнее, чем в лучшем состоянии под «Гигантизацией».
«С таким телом я, наверное, и от удара аурой особо не пострадаю...»
Но подставляться под меч, который видел насквозь, смысла не было. Я держал нужную дистанцию и избивал его почти безнаказанно.
Бах, бах, бах, бах!
Много ударов не понадобилось.
Всего, наверное, десяток.
Он рухнул на пол и уже не мог толком сопротивляться.
Бах, бах!
Даже на глаз было видно: состояние у него куда плачевнее, чем тогда, когда мы загнали его в угол.
Но в этот раз он не восстановился.
Значит, моя догадка стала ещё вероятнее.
«Конечно, остаётся вариант, что тот лечащий скилл был одноразовым...»
Но если я прав и этого босса можно убить только тогда, когда остаёшься с ним один на один...
«Тогда, может...»
Может, ещё не всё опоздало.
С этой мыслью я ещё раз опустил кулак.
Хруст!
Его череп лопнул, как арбуз.
И в тот же миг...
«Владыка страха Дредфир побеждён. ОПЫТ +100»
«Бонус за уничтожение этажного владыки. ОПЫТ +15»
Вместе с привычным ощущением полученного опыта изувеченное тело вспыхнуло россыпью света и рассыпалось.
«...И всё?»
Неужели надежда оказалась пустой?
Я застыл на месте, и тут...
«Вы прошли испытание безупречно, как никто прежде».
«Безымянный паломник признаёт поражение».
Пещера начала рушиться.
«Искажённые осколки памяти начинают смыкаться».
Я, конечно, растерялся, но решил сперва посмотреть, что будет дальше.
Строго говоря, ничего другого мне и не оставалось. Даже если бы я бросился бежать из обваливающейся пещеры, это ничего бы не изменило.
Др-р-р-р-р-р!
Обрушивалось всё: сама пещера, небо снаружи, бьющее слепящим светом, зелёная чаща за входом.
Всё, что попадало в поле зрения, распадалось.
Как монстр после смерти.
Ша-а-а-а...
Мир крошился разноцветными искрами и рассеивался в пустоте.
Когда рухнуло последнее, меня встретила тьма — бездонная, как пропасть.
Не просто отсутствие света. Пространство, в котором, казалось, не существовало вообще ничего.
Вспыхнул огонь.
...
Вокруг снова была тёмная пещера.
На стенах колыхались десятки факелов, а посреди зала, на каменном алтаре, лежала одна-единственная книга.
«И что это ещё за представление?»
Я не понимал, но подошёл и раскрыл первую страницу.
Текст был написан на древнем языке, однако почему-то я без труда его читал.
«Если бы мне пришлось изобразить страх, я, не колеблясь, перенёс бы на чистый лист его лицо. Центурион Дредфир. Тот, кто показал мне, что такое настоящий ужас...»
Я сосредоточился на строках — и перед глазами вспыхнуло, буквы поплыли.
Такого со мной ещё никогда не случалось.
«Я встретил его в тот самый миг, когда до завершения великого дела оставался лишь шаг».
Память безымянного человека хлынула в меня, как паводок.
***
Смерть меня не страшит.
В последний миг я умру достойнее всех.
Я повторял это всю жизнь, но одно дело — клясться себе, другое — стоять перед смертью.
— Я, Дредфир, обещаю, — произнёс он. — Тому, кто убьёт грязного паломника и докажет свою чистоту, будут прощены все грехи.
Мы провалились, хотя цель была уже перед нами, и тогда он сделал это коварное предложение.
Разумеется, никто ему не поверил.
Все пятеро, словно единое целое, закрыли глаза и стали ждать великого конца. Торжественная тишина заполнила пещеру.
Тук-тук-тук-тук!
В этой тишине сердце бешено колотилось, будто жадно цеплялось за жизнь.
Неужели я правда умру вот так?
Нет. Всё-таки умирать я не хочу.
Но предать товарищей...
— Верь.
Странно.
Почему это короткое слово вдруг не прозвучало ложью?
...
Я осторожно приоткрыл глаза.
Женщина, с которой мы вместе получили задание и проделали долгий путь, тоже озиралась по сторонам — с таким же испугом, как я.
...
Наши взгляды встретились, и я почувствовал нутром.
Тук!
Она уже почти поддалась искушению.
Доказательств не было, но я не сомневался. Сколько лет мы знали друг друга?
Тук-тук-тук-тук.
Кровь ударила в голову.
Дышать стало трудно, перед глазами мутнело.
Женщина вдруг неловко улыбнулась мне.
От этой улыбки стало только хуже.
Посеянное подозрение принялось разрастаться, пожирая страх.
«Всё-таки... если кого и убивать, то лучше его...»
И тут я вдруг услышал её мысли.
Списать это на обычную галлюцинацию было невозможно.
Если подумать, отношения у нас с ней и правда были не лучшими. На последнем застолье мы даже немного повздорили.
И потом, где мы находились?
В месте, где пребывал дух Матери-Земли.
Откровение... Это несомненно было откровением Матери-Земли.
Чтобы спасти моего маленького ребёнка, она дала мне услышать чёрные мысли этой женщины.
Я и сам не заметил, как уже принял за факт: она задумала предательство и собирается принести в жертву именно меня.
Может, поэтому...
— Ху-у... ху-у... ху-у...
Когда я пришёл в себя, я уже тяжело дышал и сжимал в руке кинжал.
Женщина встретилась со мной взглядом и широко раскрыла глаза.
— Ты... ты ведь сейчас д-думала, да? Убить меня или нет...
— Н-нет. Нет, это неправда!
— Не лги! Я... я всё знаю... Я ясно слышал!
На этих словах я вонзил кинжал.
Товарищи закричали, осыпая меня проклятиями, но выбора не было.
Не сделай я этого — она ударила бы первой.
— Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха!
Центурион Дредфир.
Он смотрел на меня и хохотал так, будто был по-настоящему счастлив. А потом игриво спросил:
— Молодец. И кого пырнёшь следующим?
Я трясся всем телом, разгорячённый до предела, и с трудом переспросил:
— Ты с-сказал... надо только... о-одного... и я буду жить...
— Конечно, я тебя не убью. Но... ты уверен, что тебя это устроит? Стоит тебе опустить кинжал, и я отпущу и остальных.
В глазах потемнело.
Слишком поздно я понял, что меня обманули, но пути назад уже не было.
Тук-тук-тук-тук.
Сердце билось яростнее, чем когда-либо. Товарищи кричали мне, чтобы я не поддавался его уловкам.
Чтобы опомнился хотя бы сейчас и с честью ушёл в объятия Той, кому мы служили.
Разумеется, их слова до меня не доходили.
Как бы они ни уговаривали, перед глазами снова и снова возникало мрачное будущее.
Сначала это была лишь фантазия, но поверить в неё как в истину оказалось делом недолгим.
Я крепче сжал рукоять.
В конце концов я так и не смог опустить кинжал.
Тхук!
Когда я пришёл в себя, все мои товарищи были мертвы.
Полубезумный, я спросил его, отпустит ли он меня теперь. И он ответил:
— Иди. Я оставлю тебя в живых.
Он смотрел на меня как на забавную игрушку, а я побежал, не оглядываясь. Несколько часов я мчался без передышки, и только у входа в пещеру понял, что натворил.
— Н-нет... Нет... Я... я не...
Поднялся новый страх.
И от этого страха был только один способ сбежать.
Тхук!
Я вонзил в себя тот самый кинжал, которым убил товарищей. Сознание постепенно уходило, и где-то вдали я увидел лицо центуриона.
— С первого взгляда понял: из тебя получится хороший материал.
Он внимательно осмотрел меня с серьёзным видом и позвал мага. Тот окропил моё умирающее тело каким-то непонятным снадобьем.
Ш-ш-ш-ш!
Боль была такой, будто порочную душу рвали на клочья.
В этой вечной пытке тёплая сила мягко коснулась моей души. Но она лишь утешала — склеить разбитую душу заново не могла.
— Фу-ух... Всё закончено.
Так я отбросил жалкое человеческое тело и переродился в новое существо.
В существо, наделённое бесконечной силой и властью, недоступными людям, но пустое, словно оболочка, где остались только желания и чувства.
— Странный случай... Похоже, рассудок ещё сохранился.
— Быть не может.
На слова мага он подошёл ко мне, изо всех сил пряча страх, и спросил:
— Ну же, говори. Как тебя зовут?
Я ответил:
— Дредфир.
— Что? Но это моё им—
Хрусть.
Теперь страха больше не было.
***
«Персонаж получил фрагмент памяти Безымянного паломника».
«Теперь вы можете свободно читать и писать на древнем языке».
***
Обрывочные воспоминания, будто короткий сон.
И всё же чувства и ощущения того мига отпечатались во мне слишком ясно.
Вспыхнуло пламя.
Книга, раскрытая на последней странице, занялась огнём, а затем рассыпалась пеплом.
Почувствовав внезапное присутствие, я обернулся.
В десяти шагах стоял он и смотрел на меня исподлобья.
— Дредфир.
Нет, теперь его, пожалуй, следовало называть Безымянным паломником.
Ведь в самом конце, едва получив силу, он сожрал того Дредфира и забрал его имя себе.
«...Что, чёрт возьми, здесь происходит?»
Я был немного... нет, если честно, сильно сбит с толку.
Рейд уже закончился.
Я отчётливо почувствовал, как получил опыт.
Тогда что за тварь стоит передо мной?
— Я хочу спросить кое-что.
Пока я настороженно изучал его, он заговорил сам.
— Вы... почему не боялись?
Я примерно понял, что он хочет узнать.
Теперь я знал, как он был создан.
На его месте я бы тоже сгорал от любопытства.
Мы ведь не просто услышали голоса и увидели видения из-за страха, как он.
«Пророк несчастья», позволяющий видеть зловещее будущее.
К тому же нам дали скилл, считывающий чужие чувства, и тем самым создали условия, в которых нас буквально толкали к предательству.
Но и это было не всё.
Центурион использовал скилл, заставляющий безоговорочно верить его словам, а когда казалось, что мы наконец-то одолели его в бою, каким-то нелепым умением восстановился до полного здоровья.
И всё же...
— Потому что среди нас нет таких слабых ублюдков, как ты.
В итоге никто из нас никого не предал.
На мой резкий ответ он молча кивнул.
— Вот как...
Ни в игре, ни в реальности мне ещё не доводилось вот так разговаривать с босс-монстром, и от этого было очень не по себе.
Но сейчас важнее было проверить другое.
— Хватит. Теперь говори.
Та самая возможность, о которой я подумал после смерти всех остальных.
— На самом деле все живы, верно?
— Прежде чем ответить, спрошу: почему ты так решил?
— Потому что само испытание устроено так, что пройти его можно, только оставшись одному.
Это слишком выбивалось из привычных правил.
Я почти десять лет играл в «Подземелье и камень», но там не было ни одного босса, у которого теоретически невозможно выжить всем участникам.
И дело было не только в этом. Концепция этой твари тоже служила подсказкой.
Страх, ненависть — называй как хочешь, но сообщение при появлении всё равно говорило о проверке веры.
— Воистину удивительно...
Выслушав меня, он издал странный, почти восхищённый вздох.
— Ты сумел хотя бы смутно понять законы мира.
Да какие законы.
Просто выборка, накопленная за годы.
— Ладно, так какой ответ?
Я спросил снова, и наконец он ответил:
— Это зависит от твоего выбора.
Ответ был не тем, которого я ожидал, но, услышав его, я ощутил дрожь во всём теле.
Значит, они правда не умерли окончательно.
— Говори. Что значит «выбор»?
— То и значит.
Он протянул костлявую руку и раскрыл ладонь.
В тот же миг вокруг стало светлее, и перед нами появились две каменные двери.
«Безымянный паломник предлагает вам выбор».
Вариантов было два.
— Если выйдешь через ту дверь, ты вернёшь всё, что потерял здесь. Словно проснёшься после долгого кошмара.
— А через другую?
— Всё станет реальностью. Зато ты получишь нечто новое — больше того, что потерял.
Уф, он вообще не устаёт?
Концепцию я понял, но до самого конца он продолжал нести эту дичь.
Я пристально посмотрел на него и спросил:
— А если я прямо здесь размозжу тебе голову?
Любой игрок в игру, напичканную скрытыми элементами, обязан был этим заинтересоваться.
Он некоторое время молча смотрел на меня, а потом ответил:
— Получишь ещё больше.
...
— Потому что это тоже правило этого мира.
Вот как.
На то, чтобы принять решение, много времени не понадобилось.