Глава 517 — Туземцы (5)

Темнота Лабиринта скрывала высоту, и я не мог понять, откуда именно они падали.

Но…

Девятый ранг, восьмой, седьмой…

Низшие монстры, сыпавшиеся с неба, словно дождь, ударялись о землю и умирали на месте, тут же распадаясь светом.

Зрелище было до невозможности странным.

Хруст! Хруст! Бум!

Казалось бы, вокруг должна брызгать кровь, разлетаться куски плоти, а воздух — рваться от звериных воплей боли.

Ш-ш-ш-шух!

Но видел ли я хоть раз в жизни свет настолько яркий?

— Яндель! Очнись!

На мгновение я и правда застыл, заворожённый этим зрелищем, но быстро пришёл в себя и огляделся.

Бум!

Сейчас мы собрались под тенью дерева, внутри барьера, который Версиль готовила несколько часов.

Правда, ощущения безопасности не было вообще.

Хрясть!

Каждый раз, когда чудовище башкой врезалось в барьер, тот гулко вздрагивал, а по полупрозрачной завесе стекала кровь.

И ещё…

Шестой ранг, пятый…

В отличие от низкоранговых монстров, эти твари уже вполне заслуживали называться чудовищами: даже с наполовину разбитым телом они не умирали и продолжали шевелиться.

Разумеется, тут всё сильно зависело от конкретной особи.

Даже при одинаковом ранге одни из-за малого веса, крепкого тела или хорошей регенерации превращались в полутрупы, а другие двигались так, будто ничего не случилось.

Вот так, например.

[Гррраааааааааа!]

Вот уж настоящие монстры: даже в такой ситуации, едва заметив нас за барьером, они тут же бросались вперёд.

Но настоящая проблема была в другом.

— Эм… Бьёрн? Это новый вид чудовищ? Вон то… тоже?

Среди них попадались монстры, чью природу мы вообще не понимали.

Хотя уверенно назвать их «новым видом» я бы тоже не стал.

Слишком уж яркой была индивидуальность каждого — для единой породы они походили друг на друга куда меньше, чем следовало.

— Похоже… те странные трупы, которыми был завален остров, принадлежали именно им.

С предположением Версиль я был согласен.

Все особи с чрезмерно выраженной «самобытностью» после смерти не исчезали, а оставались лежать трупами.

Проблема была в том, что некоторые выживали…

— Э… о-оно идёт сюда…!

Нечто кошмарной формы, больше десяти метров ростом, такое огромное, что выше плеч его было толком не разглядеть, повернулось в нашу сторону.

— Это…

— Что это такое…?

Длинных разговоров не понадобилось: думали мы все об одном.

Бум. Бум. Бум.

Нечто такое, что должно появляться разве что в эпоху конца света.

Маленький монстр Марупичичи вцепился мне в руку и начал трясти её всем телом.

[Х-хватит уже смотреть, спускайтесь в деревню! Вы же слышали: если задержаться, появятся ещё более сильные чудовища!]

Честно говоря, остальные спутники, похоже, чувствовали примерно то же самое; просто молчали, потому что смотрели на меня.

Тем более уже с недавних пор среди падающих начали время от времени попадаться монстры четвёртого ранга…

Бум!

А тот гигантский ублюдок, что до этого только пялился на нас издалека, наконец сдвинулся с места.

Мы ещё не дрались, но я и так понял.

Если он дойдёт сюда, барьер Версиль не выдержит.

— Спускаемся в деревню.

На дождь мы уже насмотрелись.

***

Когда мы вошли в широкий разлом под деревом, пространство вокруг внезапно раскрылось, и деревня наконец предстала перед нами целиком.

Все, кто вошёл следом за мной, тоже потеряли дар речи.

— О-о-о…

Трава, настолько напитанная влагой, что казалась мягкой под ногами.

Белый свет, льющийся сверху так естественно, словно солнечный.

Каменные здания, в которых безошибочно чувствовалось присутствие цивилизации…

— Это… деревня чудовищ…?

— Н-наше святилище тоже не хуже!

Айнар вдруг выпалила это с таким видом, будто защищала честь рода, но… не знаю. По-моему, это место было получше нашего святилища. Там, конечно, сейчас вовсю идёт развитие, но пока девяносто девять процентов населения всё ещё живёт в шалашах.

«Не думал, что тут будет настолько…»

От Марупичичи я уже знал, что это не обычный подземный город. И всё же такого зрелища не ожидал, поэтому оно ударило сильнее, чем я думал.

Как будто я оказался Алисой в Стране чудес.

— Вы пришли.

Перед входом нас, словно заранее знал, что мы появимся, любезно ждал староста.

— Теперь веришь, что я ваш спаситель?

Его манера говорить так, будто всё происходило не с ним, всё ещё бесила, но признавать очевидное я умел.

— Отчасти.

Он нас спас.

Конечно, он мог просто выудить у Марупичичи сведения о «сезоне дождей»…

«К тому же я до сих пор не знаю, сезон дождей накрывает весь ярус или это событие только на этом острове».

Если первое, то назвать его спасителем действительно было бы не ошибкой. Не попадись нам эта деревня, сейчас мы бы уже балансировали между жизнью и смертью.

— Тогда поговорим внутри. Заодно покажу вам нашу деревню.

После этого староста первым направился к деревне, а мы медленно пошли за ним.

В конце концов, смешно было бы теперь, добравшись сюда, изображать недотрог.

— Подумать только… Не ожидал, что когда-нибудь своими ногами войду в логово чудовищ…

— Не бойся! Если что-то случится, я всех вас защищу! По тому разу они не показались мне такими уж сильными!

— Госпожа Фнелин! Потише, пожалуйста! Они же всё слышат. Другие чудовища — ладно, но этот человек точно понимает нашу речь…!

— Ха-ха! Разве староста не один из древних героев? Ничего страшного!

— Д-да, но всё-таки…

Версиль смутилась и украдкой посмотрела на старосту, но тот никак не отреагировал и продолжил идти в деревню.

На таком расстоянии не услышать он не мог.

Скорее, ему просто было совершенно всё равно.

— …Эрвен, не надо так прижиматься ко мне.

— Но ведь может возникнуть опасная ситуация. Тогда я должна буду вас защитить.

— …Как хочешь.

Эрвен по-прежнему держалась рядом со мной в полной готовности, а Амелия, казалось, больше интересовалась самой деревней, чем нами.

Я уже решил было, что у неё настроение из серии «если нельзя избежать — надо наслаждаться», но ошибся.

— И правда, здесь много отличий от человеческих городов.

— Например?

— Не отвлекай. Я запоминаю дорогу.

— …Запоминаешь дорогу?

— Когда приходится бежать, знание местности может решить всё. Если до этого дойдёт, держись за мной и не отставай.

Эм…

Значит, она не наслаждалась.

Хватит наблюдать за реакциями спутников. Пора было сосредоточиться на своём деле. Не знаю уж, намеренно он это делал или нет, но старик говорил только со мной.

— Вон там кузница. Металлургия — область, в которой я изначально плохо разбирался, так что довести её до нынешнего уровня стоило немалых трудов.

— Впечатляет. А руду где берёте?

— Переплавляем то, что приносит с моря, или после окончания сезона дождей обходим остров и собираем ресурсы. В сезон дождей с неба падают не только чудовища.

Правда? Вот этого я не знал.

— Раньше ты, вероятно, этого не заметил. Такие вещи начинают падать лишь на третий день.

— Понятно.

Так я слушал объяснения старосты, иногда задавал вопросы и понемногу собирал информацию.

А потом мы, сами того не заметив, дошли до цели.

— Это мой дом.

— Просторный, но… скромнее, чем я ожидал.

— К чему здесь копить богатство и славу?

По коротким, будто брошенным вскользь фразам характер старосты постепенно становился мне понятнее.

В чём-то он напоминал Ли Бэкхо.

Говорил мягко, словно все чувства в нём давным-давно стёрлись, но под этой мягкостью чувствовалась такая злость, что ради выхода отсюда он, кажется, был готов на что угодно.

— …Где захваченные исследователи? Всё ещё в тюрьме?

— Разумеется, нет. Заходи. Все ждут внутри.

И действительно, стоило войти в дом старосты, как мы встретились с семью исследователями Клана Серебряного Льва, которых похитили в деревню.

Говорили, что многие погибли, и это правда оказалось «многие».

— Б-барон Яндель!

Командир Клана Серебряного Льва за время разлуки сильно осунулся.

Он посмотрел на меня с такой растроганной миной, будто вот-вот расплачется, но, увидев рядом своих бойцов, тут же бросился к ним — началась сцена воссоединения.

— Марина…! Как ты посмела сбежать, бросив нас здесь!

— Нет, я вовсе не…

— Чен! Ты тоже хорош! Подумать только, ты даже собственного брата здесь оставил! Ты вообще человек после этого?

— Я… я не сбежал, я пошёл за помощью!

— Криан! Неблагодарная скотина! Я тебя подобрал, а ты-ы-ы…!

— …

Чувства командира я вполне понимал, да и наблюдать за этим было довольно забавно.

Но…

«И сколько он ещё собирается жрать наше время?»

Я уже собирался вмешаться и навести порядок, когда староста заговорил первым.

— Достаточно.

— А, да… Прошу прощения. Староста Брюнгрид.

От одного слова старосты командир выпрямился, словно новичок-служащий перед начальством.

Но кое-что зацепило мне слух.

— …Староста?

— Э… господин барон, вы разве не слышали? Этот человек — драконий рыцарь, один из товарищей Великого мудреца…

— Хватит. Объяснять не нужно, я знаю.

— В-вот как?

— Меня интересует другое. Твои… подчинённые погибли, а ты выглядишь довольно бодрым.

Для меня это было непривычно обходное выражение. Если перевести прямо: «Он глава чудовищ, которые перебили твоих людей. Почему ты так себя ведёшь?»

К счастью, командир оказался человеком и понял всё правильно.

— Мы уже услышали обстоятельства старосты Брюнгрида. И это был… несчастный случай. Скорее, верно будет сказать, что староста Брюнгрид нас спас. Более того, он даже наказал чудовищ, убивших моих подчинённых.

Наказал, значит…

Да уж. Даже не смешно.

Особенно та часть, где он мог вот так лыбиться и закрыть дело «наказанием», когда его товарищи мертвы.

«…Не моё это дело».

Неважно, прячет ли он нож за улыбкой или он действительно идиот.

Мне достаточно заботиться о своих.

— Если встреча окончена, можем поговорить?

Я потерял интерес к командиру и посмотрел на старосту. Раз уж он собрал здесь всех, значит, наверняка хотел что-то сказать…

«Чего он добивается?»

Пока все молча смотрели на него, староста медленно открыл рот.

— У меня есть просьба ко всем вам.

— …Просьба?

— Сразу скажу: она вовсе не принудительная. Напротив, я уверен, что она будет совершенно разумной и полезной для обеих сторон.

Это мы ещё посмотрим.

— Говори.

— Я окажу вам любую поддержку в исследовании этого места. Взамен хочу, чтобы вы сообщали мне обо всём, что узнаете во время исследования.

Когда такое говорит человек с титулом старосты, ощущение было такое, будто мне и правда выдали квест.

***

Делиться результатами исследования.

Если всё, что староста мне рассказал, правда, требование вполне понятное.

Если, конечно, правда.

— Почему ты не исследуешь всё сам, а просишь нас?

— Потому что…

— И не говори, что дерево на этом острове не держится на воде. Ты сам только что сказал: ресурсы приносит с неба и моря.

На самом деле, пока мы плыли сюда, я видел множество деревянного плавучего мусора — шкафы, столы и прочее.

Интересно, что староста ответит на это?

— Проще показать, чем объяснять. Если у тебя есть дерево, подобранное по дороге, дай мне. Подойдёт любое.

Староста, как обычно, говорил мягко, и я сразу велел Версиль достать из хранилища плавучие обломки.

И затем…

Шурх.

В тот миг, когда староста коснулся деревянного шкафа…

Пш-ш-ш.

Шкаф будто в одно мгновение лишился жизни, рассыпался и развеялся порошком.

— Что ты сейчас сделал?

— Ничего. Просто коснулся.

— Тогда почему шкаф…

— Это врождённая способность этого тела. Всё деревянное при соприкосновении с моими руками становится таким. Даже если надеть толстые перчатки, со временем они всё равно истлеют и осыплются.

Что за бред он несёт…

Слова уже подступили к горлу, но я их не выпустил.

Вдруг вспомнил кое-что.

«Если подумать… попадалось ли нам что-нибудь деревянное по пути сюда?»

…Нет.

Здания были сплошь каменные.

Лучники тоже пользовались оружием из рога и сухожилий.

Раз они не едят, огонь для готовки им не нужен.

Трава под ногами — это уже не считается деревом?

«И в кузнице они пускали огонь какими-то навыками… не дровами».

Единственная связь с деревом — вход в деревню, расположенный между корнями…

— На всякий случай уточню: живых деревьев, укоренённых в земле, это не касается.

А, ну и как тут понять, врёт он или нет?

Поэтому я сначала спросил о другом.

— Тогда почему ты не сказал об этом раньше?

— Сообщать незнакомцу сведения, которые могут стать моей слабостью, — глупость. Тем более нет никаких гарантий, что ты не станешь нашим врагом.

— Эм…

Ну, это и правда так.

— Принято.

— Удивительно, в таких вопросах ты быстро всё принимаешь.

— Я исследователь.

Староста кивнул так, будто это объяснение его тоже устроило.

— Верно. Ты ведь тоже исследователь.

Исследователи не тратят силы на лишнее.

***

Если начать с результата, квест старосты закончился тем, что все согласились.

Ну а почему бы нет?

«Раз предлагают поддержку — надо сначала брать».

Если всё пойдёт наперекосяк, нажмём кнопку отказа от квеста и свалим.

Если свалить не получится, просто выполним обещание.

«Всё равно, хотим мы того или нет, до следующей недели придётся сидеть в этой деревне».

По словам старосты, сезон дождей длится ровно семь дней.

Поэтому он выделил нам пустующие дома на всё это время и разрешил свободно ходить по деревне…

— Фух…

И именно поэтому я сейчас был один.

Амелия и Версиль возглавили общую проверку деревни.

К слову, я не входил ни в одну из групп.

Потому что у ценного специалиста, владеющего сразу четырьмя языками — древним, лафдонийским, корейским и английским, — есть задача соответствующего уровня.

Шорох.

Читать книги.

«Давно не читал — тяжело…»

Староста, видимо, устал от моих мелочных вопросов и просто отдал мне свой кабинет. А, разумеется, автором всех книг в этом кабинете был сам староста.

Говорит, писать книги — его единственное хобби.

И, похоже, насчёт невозможности пользоваться деревом он не врал: все книги были сделаны из сшитой монстриной кожи…

Шлёп!

Соберись. Соберись.

Я довольно сильно ударил себя по щеке, прогоняя сонливость, выпрямился за каменным столом и снова опустил глаза к кожаной книге.

«Полное собрание о чудовищах».

Не знаю, случайность это или нет, но название подозрительно напоминало одну серию, с которой у меня самого была глубокая связь.

Раз староста особенно попросил обращаться с книгой крайне осторожно, содержание оказалось на редкость насыщенным.

Да это же почти полноценный гайд.

С тех пор как староста очнулся на этом острове, он записывал в эту книгу всё, что выяснил о встреченных чудовищах — сражаясь с ними лично и наблюдая за ними.

Ну, до качества и точности тех книг из библиотеки, где мы недавно побывали, ей, конечно, было далеко.

«Зато здесь есть монстры, которых не было там».

Я продолжал заучивать, убеждая себя, что слёзы от зевоты сейчас — это кровь, которую я не пролью в будущем.

Тело устало, вот сон и подкрадывался.

Содержание было настолько интересным, что само чтение мне даже нрави…

— А?

Да это же он.

Тот самый великан, больше десяти метров ростом, которого мы встретили в начале сезона дождей.

— Имя… Хифрамагент?

Тц-тц. Ну и чувство названий.

На древнем языке звучит вроде внушительно, но если перевести — получится просто «огромный гигант»…

«После окончания сезона дождей патрульная группа, собиравшая магические камни, впервые обнаружила его на берегу. Из тридцати элитных воинов, входивших в патруль, погибла половина. Предполагаемый ранг: второй».

Второй ранг, значит…

По туше я примерно это и чувствовал, но всё же он оказался не рядовой тварью.

«Хорошо, что мы спустились в деревню до столкновения».

С этой мыслью я продолжил читать оставшиеся строки.

— …Э-э?

Я застыл, всё ещё держа книгу в руках.

«По словам выжившего элитного воина, сразу после начала боя он ещё раз увеличился в размерах. Судя по разнице между исходным телосложением и увеличенным…»

«Способность Хифрамагента предположительно является [Гигантизацией] орка-героя».

…У меня появилась новая цель.